Первым близость деревни почуял Лейт. Убийца приподнялся на стременах, принюхиваясь.
- Чувствуете?
Винс недоуменно принюхался.
- Золой пахнет, - Бренинг тоже ощутил в воздухе неприятный кисловатый аромат.
- Хакдирт совсем рядом, - согласился Минтес.
Ветер дул им в лицо, но не прямо, а чуть сбоку. Северо-западный. Стало быть, где-то там и деревня. Кронн повернул коня. То же самое сделали и спутники наемника.
- Странно, - заметил Винс, оглядевшись. - Повсюду такая глушь, что и не подумаешь, будто совсем рядом деревня.
Хакдирт показался спустя несколько минут. Первым, что заметили всадники, стала часть обрушившейся стены дома. Дерево неплохо выгорело, почернело. Запах золы стал чувствоваться значительно сильней.
- Вот и добрались, - бросил хмуро Бренинг, спешившись. - Значит, так первым делом заглянем в местную таверну и спросим где искать эту Этиру Мослин. Рот без сильной нужды не открывайте, по сторонам глазейте как можно меньше. Понятно?
Спорить с наемников никто не стал. Мужчины молча, кивнули.
Деревня оказалась небольшой - домов двадцать, не больше. Выстроили деревушку в виде вытянувшегося круга. В центре имелась маленькая площадь, с колодцем. Раньше возможно Хакдирт и выглядел красочно, но не сейчас. Пожар стер всю привлекательность, уничтожил все краски. Теперь на мужчин глядели провалы окон пустых, выжженных домов. У некоторых не имелось крыш, другие не уцелели вовсе, оставив в напоминание лишь обломки стен. Крышка колодца давно прогнила, и от него несло сыростью и плесенью. А под ногами хрустел пепел. Спустя годы на месте пепелища так и не выросла новая трава. Вся округа выделялась на местности жирной черной кляксой. Злокачественная язва на теле природы.
Справа от мужчин что-то протяжно скрипнуло, и путники ненароком вздрогнули. Скрипела старая потускневшая вывеска на стене трактира. Ветер раскачивал кусок ржавого металла, и он издавал странные тягучие звуки, похожие на стоны отчаяния.
- Лейт, останешься здесь. Приглядишь за лошадьми. - Бросил ассасину тихо Кронн, покосившись на бледное мужское лицо, показавшееся на мгновение в окне одного из уцелевших домов. Через секунду незнакомец исчез. Лишь качнувшаяся шторка говорила, что наблюдавший за ними не плод воображения наемника.
Дверь подалась с трудом, будто сам дом не желал пускать себе на порог чужаков. Мужчины ступили в плохо освещаемое, затхлое помещение. Протяжно скрипнув, дверь с хлопком закрылась, лишив последнего источника света.
Помещение трактира выглядело так, словно здесь не жили вот уже несколько лет.
Жирные пауки, слюнящиеся по темным углам, поработали на славу, соткав целые сети густой паутины. От пыли, лежащей повсюду толстым слоем, хотелось чихать. Брезгливо переступив грязный выцветший ковер, отвратно пахнущий псиной, Бренинг огляделся.
Жалкая обстановка несла аскетический характер. Единственным освещением в трактире служил подсвечник, стоящий на барной стойке. Чуть дальше виднелась лестница, ведущая на второй этаж. По всей видимости, там находились комнаты. Однако Бренинг с трудом мог предположить, кто решится провести здесь ночь. Слева от них стояли потемневшие от старости деревянные столы. Стулья были свалены в кучу, вместе с грязным тряпьем и битой посудой. Трактирщика Кронн заметил не сразу. Хозяин заведения идеально подходил внешностью к своему заведению. Маленького роста, с плешивой головой. Лицо мужчины отличалось болезненным земляным цветом, а крупные бегущие глаза наблюдали за вошедшими недобро. Бренинг не мог передать словами, что он испытывал при виде этого человека. Весь вид трактирщика говорил, что он готов прыгнуть на незваных гостей, будто какой-то шакал.
Вытерев руки о выцветшую рубашку с подвязками, мужчин вышел из полумрака, поинтересовавшись весьма холодно:
- Чего вам нужно? - голос у мужчины оказался грубый и звучал точно мельничный жернов.
- А разве сие заведение построено не для того, чтобы приютить уставших странников? - как можно более дружелюбно спросил наемник, с улыбкой на лице.
Дружелюбность хозяин явно не оценил.
- Свободных мест нет, - изрек он, продолжая буравить мужчин тяжелым пристальным взглядом.
- Да как же так, уважаемый? - так просто сдаваться Кронн был не намерен. - Что-то не заметил я у вас тут посетителей кроме нас. А говорите комнат нет.
- Раз говорю, значит, нет. Проваливайте. - Мужчина отвернулся от надоевших незнакомцев.
- Что, даже на ночь не приютите? Мы хорошо заплатим, - решил задействовать самый веский аргумент для любого трактирщика.
Но видимо этот оказался особенным.
- Сказано же нету! Проваливайте по добру по здорову, пока я не рассердился.
- В таком случае скажите, как найти Этиру Мослин, - попросил вежливо наемник.
- А зачем вам нужна Этира? - повернулся хозяин к Бренингу. В глазах мужчины застыли нотки удивления и настороженности.
- Дело в том, уважаемый, что я разыскиваю Эмили Монрот. Дочь Марты Монрот, что содержит магазин "Северные товары" в Чейдинале. Она направлялась сюда, дабы передать товары Этире Мослин. Но обратно все еще не вернулась. Вы случайно не видели здесь Эмили?
- Кто? Нет, я не видел здесь никакой девушки. А если и видел, почему должен что-то знать о ее личной жизни? Нет. Я не хотел сказать, что видел ее. Я вообще ничего не видел.
Вопрос наемника заставил хозяина заведения взволноваться. При упоминании имени девушки мужчина вздрогнул, а глаза еще сильней забегали. Речь же трактирщика стала быстрой, сбивчивой и непонятной.
- Значит, не видели, - кивнул Бренинг, дав знак удивленному Винсу молчать, - Что ж спасибо. Так подскажите, как мне найти госпожу Этиру?
- Дойдите до церкви и поверните направо, - коротко пояснил хозяин, и, не говоря больше ни слова, исчез в сумраке помещения.
- Скользкий тип, - прошептал Кронну Винс, - ведь соврал, будто не видел девушку.
- Обсудим, но не здесь, - ответил парню Кронн тоже шепотом.
Толкнув тяжелую дверь, мужчины вышли наружу, где сразу же заметили столпившихся в молчании людей, искоса наблюдающих за Лейтом.
- Это еще что за столпотворение? - удивленно вскинул бровь Кронн.
С десяток людей взяли в полукольцо находящегося с лошадьми Лейта. Попыток напасть жители не предпринимали, но одинаковые угрюмые лица, похожие на маски выражали крайнее неудовольствие. Грязная толпа, с оскалинами физиономиями сильно напоминала сбившуюся воедино стаю, перед охотой.
- Что происходит? - Бренинг подошел к Минтесу, на всякий случай, положив ладонь на эфес меча.
- Похоже, нам здесь не рады, - мрачно заметил ассасин. Холодные цепкие глаза убийцы медленно оглядывали толпу.
