Карлик посмотрел на гудящее в горне лиловое пламя, все еще помнящее вкус слезы дракона. Оно целую ночь лизало минерал, отдавая ему силу вечной ярости и жизни гор. Ключ родился в огне и из огня. Фрахель с сожалением посмотрел на двенадцать сточенных алмазных резцов. Ну ничего, тех денег, что заплатит ему эльф, хватит на несколько сотен точно таких же, если не лучше. Оставалось последнее, самое быстрое и самое сложное — наделить творение жизнью и памятью. Мастер встал, раскрыл старую книгу, поднял руку над дремлющим ключом…
И тут в дверь его мастерской постучали. Карлик зло выругался. Должно быть, эльф приперся! Рановато! Что же, принц он там или еще кто, но ему придется ждать, пока Фрахель не доделает все, что нужно.
— Ждите, уважаемый! — крикнул Фрахель. — Я еще не закончил!
Вновь стук.
— А, чтоб тебя! Да открыто! — Фрахель уже приготовился сказать заказчику пару ласковых слов.
В мастерскую вошел человек, и все слова застряли у карлика во рту. Гостей он не ждал.
— Мастер Фрахель? — спросил человек, внимательно осмотрев помещение.
— А кто спрашивает? — не очень любезно ответил хозяин.
— О! Позвольте представиться, меня зовут Суовик.
— Суовик? — Карлик нисколько не сомневался, что у этого Суовика есть титул. Хотя бы потому, что на камзоле был вышит золотой соловей. Кажется, такой герб носил кто-то в Валиостре.
— О! Не утруждайте себя, мастер! Просто Суовик, и все, — замахал руками человек.
«Просто Суовику» было под пятьдесят. Он был высок, худ как жердь, с седыми висками и такой же проседью в аккуратной бородке. Карие глаза смотрели на карлика с дружелюбной насмешкой.
— Что вам угодно? — стараясь скрыть раздражение, спросил Фрахель.
Грубить он не хотел, человек мог быть клиентом.
— О! — Фрахелю уже начинало надоедать это оканье незваного гостя. — Я бы хотел купить одну вещь. Точнее, не я, а тот, кто меня послал. Мой хозяин…
— Но позвольте, — перебил Фрахель гостя и развел руками. — Я не лавочник. У меня ничего нет для продажи! Я выполняю частные и очень хорошо оплачиваемые заказы. Если вам нужно что-то купить, обратитесь к мастеру Смерхелю, два яруса выше, триста двадцать второй штрек.
Фрахель повернулся к Суовику спиной, давая понять, что разговор окончен.
— О! Вы меня не так поняли, почтенный мастер! — Человек не собирался уходить из мастерской.
Он довольно бесцеремонно подошел к стулу и сел, закинув ногу на ногу.
— Мой хозяин хочет приобрести вещь, сотворенную именно вашими руками.
— И что же именно он собирается у меня купить? — с явной издевкой спросил карлик, уперев руки в бока.
Вежливость вежливостью, но этого человека он с удовольствием вышвырнет из своей мастерской.
— Вон ту забавную вещицу! — Суовик приподнялся со стула и ткнул пальцем в искрящийся Ключ.
На миг мастер потерял дар речи.
— Вы с ума сошли, уважаемый?! Эльфийский Ключ? У меня есть на него заказчик! Да и зачем он вам?
— Мм… Мой хозяин — человек… — На слове «человек» Суовик почему-то запнулся. — Человек с определенным вкусом. Скажем так. Он коллекционер, а этот замечательный ключ великолепно подойдет к его замечательной коллекции.
— Нет! — отрезал карлик. — У вас не хватит денег, чтобы купить работу, да и слово свое я не нарушу.
— О! Насчет денег вы можете не волноваться, мастер Фрахель!
Суовик встал со стула и, подойдя к столу, на котором артефакт дожидался последнего штриха мастера, стал выкладывать из сумки камни. Зубы у Фрахеля клацнули, а глаза стали большими, как блюдца. Человек положил на стол слезу дракона — камень, ни в чем не уступающий тому, что принес ему эльф. Затем еще один. И еще. И еще.
— Мой Хозяин очень щедр, вам не придется жалеть, — улыбнулся Суовик.
Карлик молчал и во все глаза смотрел на камни, ожидая, что в любой момент они исчезнут. Такого просто не могло быть! Тут лежало равноценное количество того, что карлики с гномами нашли за последнюю тысячу лет! Не дождавшись ответа, Суовик положил на стол еще два минерала, последний был просто огромным.
— Согласитесь, любезный мастер, такая цена заставляет задуматься. Пусть ваш заказчик подождет еще неделю, а вы сделаете еще один ключ, материала у вас теперь предостаточно.
— Но ключ еще не готов, он еще не наделен жизнью! — Карлик убеждал уже сам себя.
— Тут вам не стоит беспокоиться, я сам позабочусь об этом.
— Людское волшебство тут не поможет, — покачал головой гном.
— Кроме людского волшебства есть и другая магия. — Человек улыбнулся.
— Другая магия? — Фрахель подозрительно сощурился. — Есть еще магия камня моего народа и шаманство. Магия гномов и карликов не подходит для людей, а шаманство ваше племя может изучать только огрское…
— А даже если и так? — Суовик пожал плечами.
— Кто вы?! — выпалил карлик, шаря взглядом по мастерской в поисках секиры.
— Разве это важно? Так мы договорились? — Суовик протянул руку к Ключу.
— Нет, — через силу выдавил карлик. — Забирайте свое барахло и выметайтесь!
— Это ваше последнее слово?
— Да!
— Очень жаль. — Человек вздохнул. — Я хотел по-хорошему.
В открывшуюся дверь проскользнули пять теней, и Фрахель побледнел.
По дороге Элодсса все же умудрился заблудиться и свернуть не в тот коридор. На миг смуглая кожа эльфа покрылась потом, когда в голове возникла мыслишка о том, что он заблудился. Однако он не поддался панике, не стал сломя голову носиться в лабиринте, а остановился и постарался вспомнить дорогу.
Пройдя назад и дважды повернув направо, эльф оказался в знакомом коридоре с низким потолком.
Остальной путь Элодсса проделал без приключений, хотя ему и казалось, что стены нарочно пытаются его раздавить и заставляют тяжело дышать. Элодсса искал знакомую дверь в мастерскую Фрахеля гораздо дольше, чем в прошлый раз. Очень часто приходилось останавливаться, чтобы сориентироваться и понять свое местонахождение, но он был согласен заплатить такую цену за прогулку в одиночестве.
Он не хотел, чтобы Мидла была рядом, так как ощущал злость и вину. Злость на себя. За то, что поддался на уговоры отца, будто она — не пара королевскому сыну. Эльф до сих пор любил ее, и она, как подозревал Элодсса, тоже не смогла его забыть…
Наконец он оказался возле мастерской Фрахеля и толкнул дверь.
Карлик лежал на полу мертвее мертвого. Над Ключом, над его ключом, застыв, человек пел песню на огрском языке, а артефакт отвечал ядовитым багрянцем, пульсируя, словно живое сердце, в такт словам.
Поющий бросил на застывшего эльфа всего один взгляд и коротко бросил:
