- Я не о Муроме сейчас, я о городе Торусине, - поднял кубок Лазар. – Твое здоровье, Услад.
- Ты хочешь поссорить вятичей с радимичами? – понял ган бека с полуслова.
- Этого хочу не только я, но и каган-бек, - спокойно отозвался Лазар. – Если тебе это удастся Услад, то ты получишь титул бека, давно тобой заслуженный. В этом я даю тебе слово.
- Дело нехитрое, - усмехнулся вятич. – Но у меня силенок маловато, бек. А ведь для набега нужны именно вятичи.
- Возьми кубанских асов, ган, они ведь тоже славяне.
-Это ты, бек, не видишь разницу между вятичем и кубанцем, а радимичи определят подставу за версту. Нет, город Торусин мне не взять. А вот разорить боярские усадьбы я смогу. Пары-тройки убитых ближников радимицкого наместника Вузлева будет достаточно, чтобы навсегда рассорить князя Коловрата не только с Торусинским князем, но с великим князем Киевским.
- Согласен, - не стал спорить Лазар. – Но ты уж, ган, не ошибись с боярами. Мелкие сошки нам не к чему.
- Есть у меня на примете один, - усмехнулся Услад. – Венцеслав Гаст, ты его знаешь, бек. Он женат на дочери Вузлева и доводится близким родовичем жене великого киевского князя.
- Отличный выбор, - кивнул Лазар. – Но сделай все так, чтобы комар носа не подточил.
- Можешь на меня положиться, бек, - твердо сказал Услад и, отхлебнув из кубка добавил: - Ты тут Натана только что упомянул, а я сегодня, кажется, еще одного знакомца видел. Бека Азарию.
- Азарию! - вскинулся Лазар. – Да быть того не может! Он же сгинул двадцать лет тому назад.
- Слышал я, что ты, бек, был с ним в ссоре, - продолжил Услад, пристально глядя на хозяина. – Вот и решил предупредить.
В ссоре – это мягко сказано. Лазар с Азарией терпеть друг друга не могли. А причиной тому была женщина. Красавица Лада, жена Азарии. Первым ее приметил Лазар, но отец не дал разрешения на брак со славянкой, приехавшей к родственникам в Итиль из далекой Северской земли. Тут Азария и расстарался. Потомку кубанских ганов незачем было беспокоиться о чистоте крови, вот он и сосватал голубоглазую белокурую красавицу, разбив тем самым сердце Лазара. А потом был гнев каган-бека Иосифа, который не простил Азарии ни потери Вятской земли, ни гибели десяти тысяч гвардейцев, посланных на помощь осажденному Саркелу. И Лазар воспользовался случаем, чтобы посчитаться со злейшим врагом. Сначала он предложил белокурой Ладе свою любовь, но та была слишком горда, чтобы стать наложницей бека. Не получив своего добром, бек взял ее силой, о чем, впрочем, никогда не жалел. Потом Лада покончила с собой, а ее дочь бек продал расторопным арабским купцам, чтобы навсегда вычеркнуть из памяти все, что его связывало с этой женщиной.
- Спасибо, что предупредил, - спокойно произнес Лазар. – Но думаю, ты ошибся. Кости Азария давно уже гниют в чужой земле.
- Все может быть, - не стал спорить Услад. – Столько лет прошло… Так я пойду, бек. Надо собрать людей для похода.
- Иди, ган, - встрепенулся Лазар. – Жду тебя с победой.
Через три дня бек Лазар был убит в собственной ложнице, а его голова на золотом блюде обнаружилась совсем в другом месте. Каган-бек Иосиф долго с тупым удивлением смотрел на столик, стоящий в комнате для тайных встреч, и никак не мог взять в толк, почему его ближник оказался столь рассеянным, что, уходя, забыл прихватить с собой сей важный и необходимый в быту предмет.
- Ты о блюде, каган-бек? – спросил потрясенный не менее Иосифа бек Вениамин.
- Нет, я о голове, - криво усмехнулся правитель Хазарии. – Вчера вечером мы с Лазаром пили здесь вино.
Бек Барух, отвечающий за охрану почти священной особы каган-бека был с позором изгнан из дворца и не потерял жизнь только потому, что за него просил самый уважаемый и богатый купец Итиля рабби Иаков.
- Но как голова попала сюда, кто-нибудь мне может объяснить? – ярился Иосиф. – И что вообще все это означает?
- Это Азария, - тихо сказал Натан, пришедший во дворец вместе с Иаковом. – Я тебя предупреждал каган-бек.
- Почему тогда он убил Лазара, а не меня?
- Каждому свой срок, каган-бек Иосиф.
Последние слова прозвучали отчетливо и веско, настолько веско, что каган-бек невольно вздрогнул и резко обернулся к Натану:
- Это ты сказал, рабби.
- Он даже рта не раскрывал, - ответил за Натана Иаков. – Клянусь, каган-бек.
- Осмотреть дворец! – рявкнул на своих телохранителей Иосиф. – И чтобы ни одна живая душа не узнала о том, что здесь произошло.
Ган Услад не собирался попусту проливать кровь преданных ему лично людей. Он решил воспользоваться той же уловкой, с помощью которой князь Святослав когда-то отобрал у него город. Благо возможность для этого у гана Услада была. До сей поры радимичи и вятичи довольно мирно соседствовали друг с другом. А уж торусинцы и вовсе никогда не ссорились со своими соседями. Поэтому мечники, сидевшие на засеках, без опаски пропускали вятичей на родную землю. Тем более что Услад разделил свой отряд на пять частей и приказал им двигаться к цели разными дорогами. В двадцати верстах от Торусина они воссоединились. Двух сотен опытных и на все готовых мечников было вполне достаточно для предприятия, задуманного беком Лазаром и ганом Усладом. Спрятав основную часть отряда в густых зарослях, ган Услад с тридцатью мечниками двинулся к городцу, ставленому боярином Венцеславом как раз на полпути между Торусином и Славутичем. Если судить по деревне, раскинувшейся у подножья холма, то земли в округе были богатые, способные прокормить ни одну сотню человек. Сам городец, ставленый привычным славянским рядом, тоже выглядел внушительно в лучах заходящего солнца. Осмотрев его стены, ган Услад еще раз убедился в правильности выбранного решения. Стены были ставлены из толстых бревен да еще к тому обнесены глубоким рвом. С наскока такой городец не возьмешь, а коли долго будешь возиться под его стенами, то есть опасность дождаться радимичей из Торусина или Славутича. Да и смерды в соседней деревни вряд ли будут сидеть сложа руки.
- От князя Коловрата к князю Вузлеву, - громко крикнул Услад, подъезжая к приворотной веже.
- Подожди немного, вятич, - отозвался сторож. – Надо известить боярина.
Видимо, боярин Венцеслав не раз принимал гостей, направляющихся из Липска в Славутич, поэтому он не нашел ничего подозрительного в том, что на исходе дня в ворота его городца постучался вятский ган. Подъемный мост дрогнул и опустился к копытам гнедого коня Услада. Ворота распахнулись, и вятичи без помех въехали в городец. Расторопные челядины помогли гостям спешится и расхватали из коней. Толстый приказный поклонился гану и вызвался проводить его в терем. Впрочем, особой надобности в этом не было, поскольку хозяин городца уже вышел на красное крыльцо терема, ставленого в два яруса. Боярин Венцеслав был уже далеко не молод, за пятьдесят ему точно перевалило. Однако природной силы он еще потерял и легко нес на длинных жилистых ногах крупное тело.
