Но Том — действительно ли, уходя от неё, он был под действием ложной памяти. Когда это было? Несколько дней назад? В этой дымке легко утрачивались любые представления о времени. Что же он мог сделать? Только послушно вернуться в пустыню и ждать своих. Симса создала прочную оболочку, без всяких разрывов, в этом она готова была поклясться. А может ли она вообще в чём-то поклясться? Галлюцинации могли предать её, а не его. Но всё же девушка не хотела встречаться с инопланетянами.
Симса убрала с глаз тяжёлую прядь волос. Звук флиттера приближался, и девушка быстро приняла решение. На севере на некотором расстоянии появилось странное свечение, как будто машина сама испускала свет, чтобы прорвать дымку. Или у этих инопланетян есть знания, которые помогают им проникать сквозь вечно окутывающий планету покров?
Во всяком случае высокие кусты впереди обещали лучшее укрытие. Если с флиттера заметят здания, то они, Симса была в этом уверена, наверняка здесь приземлятся, может, на ту самую площадку прямо над ней. Захотят исследовать. Тело девушки протестовало против каждого движения, но она побежала к краю второй площадки, на которой спала, потом пересекла ещё одну. Она спустилась уже с трёх таких уступов, но машины пока не видела, только пятно в дымке. Однако звук мотора слышался совершенно отчётливо. И двигалась машина медленно, словно шагом. Наверное, они рассматривали местность внизу.
Симса видела на экранах корабля снимки, сделанные по крайней мере на шести планетах. Её пытались заинтересовать ими, чтобы она не подозревала об их намерениях относительно себя.
Девушка наступила на гнилой фрукт, может, который сама выбросила, и поскользнулась, размахивая руками, пытаясь сохранить равновесие. Она отлетела к правому краю широкого пролёта и упала не на камень, а на землю за ним. У неё была только секунда, чтобы собраться. И тут же Симса сильно ударилась и покатилась, пока не упёрлась в толстый ствол растения, высокого, как дерево, которое затрясло кроной от удара.
Несколько мгновений Симса могла только лежать. Где-то наверху её звала Засс. Но девушка считала, что зорсал достаточно умён, чтобы держаться подальше от флиттера, который, судя по звуку, кружил теперь прямо у неё над головой. Придя в себя, она, не обращая внимания на царапины, поползла дальше в глубь растительности. Потом легла на спину и посмотрела на ветви над головой, стараясь спокойно думать, подавить приступ паники.
Почему она решила, что церемония забытого народа сделала её неуязвимой? Независимость, которая отличала Симсу с детства, заставила её поверить, что она способна на чудеса…
Ну, хорошо, пусть теперь она совершит одно из этих чудес с летающим шпионом. Решится ли она коснуться кого-нибудь на борту своими способностями? Ведь теперь она признаёт, что не очень хорошо умеет ими пользоваться. Может, именно её поиски Тома в зале с тронами и привели сюда космических бродяг. Такой глупости можно только стыдиться. Нападать на врага, когда не знаешь, какое оружие он против тебя применит, так переоценить себя… Да, она была глупа, и они лишь играют с ней, чтобы захватить её, заставить выполнять их волю, и тогда у неё будет меньше свободы, чем у зорсала на привязи.
Шипы рвали плечи девушки. Лиана обвилась вокруг горла и чуть не задушила. Но всё это под деревьями. Может, её не заметят. Или у них есть такие приспособления, которые позволяют заглянуть сквозь листву, увидеть внизу любое живое существо? Всю свою жизнь Симса слышала рассказы об удивительных машинах и установках космонавтов и теперь могла поверить всему.
Троп здесь не было, во всяком случае она ни одной не встретила.
Одна тропа, всего лишь одна тропа… Симса не знала, почему это для неё так важно. Может, там она побежит быстрее. Но от чего она побежит. От какого-нибудь энергетического луча сверху? Звук двигателя углубился, стал похож на рёв канзара с её родной планеты.
Но вот в туманном воздухе под большими деревьями пахнуло зловонием, и это запах мгновенно остановил её бег. Симса попятилась и мысленно позвала Засс.
Глубоко в её сознании что-то шевельнулось. Это не просто просыпалась Древняя — она и есть Древняя, но эта часть памяти как будто не принадлежала ей. У неё в сознании возникла картина — чего? Не рептилии, потому что чётко обозначенной головы не было видно, только круглый выступ на дёргавшемся сероватом теле. Потом один конец тела приподнялся, и она увидела отверстие: тёмную красную пасть, и в ней два кольца сокрушающих зубов.
«Вуул!» — отозвалась не её собственная память, память другой! Она лихорадочно собирала всё, что было в этой памяти об отвратительном ползуне.
Убийца — без мозга, которого можно было бы коснуться, приказать. Строители этих зданий давно исчезли, но существо из их мира уцелело и теперь оскверняло искалеченную планету.
Тяжело дыша, Симса прижалась спиной к ближайшему стволу, приготовила жезл. Запах подавлял своей тошнотворной тяжестью. Симсу вырвало, хотя она пыталась бороться.
«Вуул!» — девушка лихорадочно пыталась побольше узнать у двоих, сопровождавших её: у Древней и у слабых останков изгнанного лётчика. Но ощутила только осторожность одной и упрямое стремление бороться другого.
Теперь Симса сознательно постаралась забыть о флиттере и сосредоточиться на непосредственной опасности. Справа от неё упало дерево, раздвигались кусты. Мелкие существа разбегались, прятались в растительности. Затряслось и заскрипело дерево. Его дёргали снизу, у корней.
Симса отступила, спряталась за стволом. Потом повернулась и побежала — назад, туда, откуда пришла. Ветви хлестали её, кровь текла из порезов на руках и ногах. Когда она добежала до края зарослей и вылетела на открытую площадку, позади послышался грохот падения ещё одного дерева. Девушка бросилась вперёд и с трудом вскарабкалась на следующую площадку.
Теперь пульсирующее пятно в дымке повисло прямо над ней. Ещё одно дерево рухнуло. Симса, тяжело дыша, добежала до третьего уступа. Зорсала не было видно, и девушка надеялась, что у Засс хватит ума держаться подальше от флаера и от неё самой.
Она видела, как Засс и её два сына сражались с чудовищем в дикой местности. Но это было на другой планете, и то был не вуул. Зловоние усилилось, свалилось ещё одно дерево, на этот раз на самом краю лестницы.
Вуулы едят всё, даже камни, поросшие лишайником. Она видела такие у входа в развалины. Но, конечно, предпочитают мясо — а она мясо!
Симса подумала о руинах, об этом лабиринте коридоров. Нет, слишком рискованно быть застигнутой там, как в ловушке. Она не хотела рисковать. Не торопясь, словно человек, которому предстоит схватка с превосходящим противником, Симса стояла наготове и крепко сжимала жезл — свою последнюю надежду. Но и Древняя, которой принадлежал жезл, и забытый лётчик боялись вуула.
