-Значит, вы предпочитаете умереть! - сквозь зубы процедил виконт. - Вы любите его?
Мари не ответила и плотно сжала губы.
-Он даже не интересуется вашей судьбой и сделал вид, что вас не существует и никогда не было в его жизни!
Стефан солгал. Он прекрасно знал, что после ареста Мари прямо из-под свадебного венца, Леджер заперся в замке и никому не показывался на глаза. Это событие сломило его сильный характер, как ураган обламывает ветви вековых деревьев. Слуги разносили сплетни, что их хозяин запил с горя.
Безучастный взгляд графини де Волант, направленный в стену послужил виконту ответом.
-Вам в руки дадут деревянное распятие, привяжут к столбу и разведут огонь под вашими ногами. - Стефан получал садистское удовольствие от мук, которые доставляли Мари его слова. - А может быть вам для начала отрубят голову, а лишь потом сожгут. Кто знает...
Перед глазами Мари пронеслось видение: деревянный помост и толпа народа с написанным на лицах любопытством. Для них смертная казнь только лишь развлечение. Зрелище. Способ провести время и обсуждать затем несколько недель, вспоминая каждую деталь, и приговаривая, что ведьма получила по заслугам. Она будет стоять коленопреклоненная и ждать, когда палач в маске занесет над ней жуткое орудие смерти. Стоять на коленях перед улюлюкающей толпой?! Нет, пусть лучше гореть в пламени костра живьем! Что она ощутит в тот момент? Боль? Или уже ничего?
-Свет больше не падает в окно. - произнесла Мари невпопад - Наверное солнце спряталось за тучи, и пойдет дождь.
Стефан с болью в сердце отметил, что растрепанные волосы и мертвенная бледность делали Мари еще прекраснее. Виконт больше не смог держаться и упал на колени перед узницей.
-Одна ваша улыбка, и я отдам за вас жизнь! Одна ночь любви, и я продам душу! - он схватил ее руку и прижал к себе.
Мари с брезгливостью отодвинулась от него.
-Пустите меня! - надменная складка залегла у ее губ. - Это отвратительно! Неужели ваша любовь ко мне стоит такого унижения? Я уже говорила и еще раз повторяю - не пристало вам валяться в пыли у чьих-то не было ног. Это не прибавит моей любви к вам.
Стефан вскочил и с яростью замахнулся на Мари, но в последнее мгновение его рука остановилась.
-Прощайте, миледи! - он подарил ей язвительную улыбку. - Огонь - это слишком малое наказание, а я хочу, чтобы вы так же мучились, как и я. Запомните, я наслажусь своей местью сполна, и вы пожалеете, что не сгорели.
Последний взгляд на хрупкую фигурку в грязном платье с гордо поднятой головой, так словно она находилась в королевском дворце, а не в камере, ожидая смертной казни, и Стефан выбежал. Массивная дверь закрылась за ним. По щеке Мари скатилась одинокая слезинка, но она тут же смахнула ее тыльной стороной ладони.
***
Лунная ночь освещала черную тропинку, петляющую словно зигзаг молнии. Человек с накинутым на голову капюшоном шел по лесу, боязливо оглядываясь по сторонам. Его сердце беспокойно билось в груди от мысли, что он затеял нечто грешное. Впереди показался темный силуэт, и путник вздрогнул. Его рука невольно потянулась вверх, и он хотел осенить себя крестным знаменем.
-Это я, господин виконт, не бойтесь! - раздался старческий смешок, и Стефан вздохнул с облегчением. - Я не думала, что вы придете.
-Вы считали, что я трус? - где-то завыл волк, и мурашки прошлись по спине.
-Кто ж лучше вас самих знает трус вы или храбрец! - женщина пожала плечами. - Следуйте за мной.
Она пошла, и Стефану ничего не оставалось, как последовать за ней. Страх потихоньку закрадывался в душу, и хотелось повернуть назад, но сразу же вспоминался полный презрения в зеленых глазах образ Мари. Именно это заставляло идти дальше к намеченной цели. Спутница привела его к хижине, спрятанной за так плотно сплетенными ветвями деревьев, что неосведомленный человек ни за что бы не нашел это убежище. Она с легкостью открыла покосившуюся дверь, и раздался тихий скрип несмазанных петель. Женщина прошла в дом в то время, как Стефан несмело переминался с ноги на ногу на пороге, и зажгла свечу. Ее свет неярким пламенем озарил внутреннее убранство лесного домика. Виконт не увидел ничего необычного: деревянный стол с единственным стулом находились в центре, на стенах висело несколько полок с разнообразными склянками и емкостями. Больше ничего не было.
Женщина поставила свечу на стол и сняла черный плащ. Ее возраст было очень сложно определить. Судя по морщинам, опутывающим сетью лицо, ей можно было бы дать лет шестьдесят, но стройная сухая фигура с совершенно прямой спиной и гордо расправленными плечами свидетельствовала о том, что ей не больше сорока. Глубоко посаженные синие глаза с любопытством разглядывали Стефана, как будто перед ней стоял заморский зверек.
-Может быть войдете, раз уж пришли.
Виконт сделал несколько несмелых шагов и остановился около стула.
-Мне нужна ваша помощь, мадемуазель Дени. - он не знал как объяснить, что ему нужно от нее.
Стефан давно слышал толки, которые шли вокруг имени этой женщины, скромно живущей в доме на краю деревеньки. Все говорили, что она ведьма, но ни у кого не было доказательств. Ведомый жаждой мести виконт решился обратиться к ней с просьбой, и Дени назначила ему встречу в лесу.
-Не нужно ничего говорить! - она увидела его замешательство и усмехнулась. - Я и так все знаю. Хорошую вы сочинили историю про графиню де Волант. Сразу видно, что не встречались никогда с ведьмой в живую. - в ее глазах загорелись нехорошие огоньки, от чего мороз прошелся по коже молодого человека. - У вас есть вещь, принадлежащая Марии?
-Да! - Стефан вытащил из кармана плаща кулон и передал его в руки женщины.
-Превосходно! - она противно рассмеялась.
-Графиня должна мучиться и очень сильно! - виконт сжал кулаки.
-Ее тело будет заключено прочными цепями в зеркальной тюрьме, а душа станет метаться между жизнью и смертью, но она нигде не найдет покоя.
С этими словами она взяла с полки два зеркала и поставила их на стол друг напротив друга. Свеча оказалась между ними, и на одно из зеркал женщина повесила кулон на золотой цепочке. Стефан заворожено следил за ее движениями, полный осознания того, что само присутствие здесь делает его причастным к совершаемому греху. Мадемуазель Дени положила на стол старую книгу и замерла, выжидающе смотря на молодого человека. Она несколько раз кашлянула, и Стефан очнулся от давящих раздумий. Он понял, что от него хотят, и кинул мешок, весело зазвеневший при ударе о стол. Без тени смущения женщина высыпала золотые монеты на ладонь и несколько раз их пересчитала.
-Ну же, начинайте! - с нетерпением воскликнул молодой человек. - Остальное получите после того, как выполните условие сделки.
