Милена ворчала о напрасно затраченных усилиях, но Альгрус лишь безразлично пожимал плечами.
Деревья приблизились неожиданно быстро. Только что они маячили где‑то вдалеке, и вот, уже среди сухой травы начали попадаться хрупкие деревца и широкие золотистые кроны скрыли от них закатное небо.
Милена остановилась и Тиш, наученный горьким опытом двухдневной скачки на оборотне, скатился на землю. Она же насторожено огляделась по сторонам, подозрительно принюхиваясь, пока рад устало опустился под каким‑то деревом.
— Что делаешь?
Милена поколебалось мгновение, и улеглась около Тиша, свернувшись в компактный для своих размеров клубок. Рад нерешительно оглянулся на так призывно темнеющие в наступающих сумерках деревья и понимающе вздохнул.
— Я понял. Ночной привал. Ты не хочешь идти в лес ночью.
Милена поощрительно заурчала и положила голову на сложенные лапы, устало прикрыв глаза. Тиш заёрзал, опасливо покосившись в сторону леса и, резво поднялся на ноги. Милена тут же подняла тяжёлую голову, осуждающе взглянув на товарища.
— Я отлучусь ненадолго.
Оборотень только начала подниматься, когда Альгрус опустил узкую кисть ей между ушами, пытаясь заставить лечь в прежнее положение. Милена естественно вывернулась из‑под руки, оскорблено топорща усы, и про себя неодобрительно отзываясь о некоторых фамильярных ушастых представителях внеземной цивилизации. Тиш поспешно отдёрнул руку от длинных клыков, когда Милена попыталась донести до друга своё недовольство, и, отскочив на шаг, поднял спасённые руки в знак капитуляции.
— И не далеко! Честное слово! Есть нечто, что я предпочитал бы делать исключительно в одиночку.
Милена снова положила голову на лапы и демонстративно прикрыла глаза. Она, конечно, считала, что не приспособленного к жизни в природе рада не стоит отпускать от себя и на десяток шагов, но ходить с ним в кустики было однозначным перебором. Тиш фыркнул и поспешно скрылся в ближайших зарослях. Ночь обещала быть спокойной.
Утром они снова продолжили путь, уже скоро после начала движения, уклоняясь от веток и перепрыгивая выступающие из земли корни.
Степь полностью пропала из зоны видимости, когда Тиш неожиданно пнул оборотня правой ногой. Милена на полном ходу дёрнулась, и затормозила передними лапами, развернувшись на сто восемьдесят градусов.
Альгрус, не удержавшись, по силе инерции слетел на землю, прокатившись метра два. Стоны перемежались нецензурщиной, а Милена скалила клыки, уязвлено прижимая уши.
— Проклятье! Я только хотел, чтобы ты остановилась! Зачем было скидывать меня?
Обиженная в лучших чувствах, оборотень обшипела приятеля, обернулась и подобрала разлетевшуюся одежду.
— Что ещё? — Принялась резко натягивать штаны.
— Я, кажется, бок ушиб. — Тиш страдальчески кривясь, потёр рёбра с видом безвинно пострадавшего. Вопрос он так же проигнорировал, нежно лелея своё пострадавшее туловище. Подняться ему помогла возмущённо закатившая глаза Милена, вздёрнув на ноги за воротник.
— Так зачем ты хотел остановиться? И учти, что в следующий раз нужно просто сказать.
Альгрус возмущённо боднул головой воздух, освобождаясь от Милениной хватки.
— Я бы и сказал, но при такой скачке, мне воздуха едва хватает, чтобы дышать. Я, конечно, благодарен, ведь благодаря тебе мы можем передвигаться так быстро, но не сказал бы, что это так уж легко.
Она пожала плечами и мгновение обмозговав ситуацию пренебрежительно махнула рукой. Всё равно пинок был не столько болезниным, сколько уязвляющим самолюбие.
— Ну, пусть будет пинок, хотя, для протокола — я против. Так зачем просил остановиться?
Тиш махнул рукой в противоположном направлении и сам двинулся туда.
— Я заметил шлос,… — он дошёл до невысокого дерева с тонким ровным стволом не более десяти сантиметров в диаметре. На стволе имеющим темно — коричневую тонкою кору, через некоторые промежутки можно было заметить своеобразные утолщения, из которых росли тоненькие ветки с редкой красноватой листвой. Сами листья были маленькими и тонкими.
— Ну и? — Милена добросовестно осмотрела указанное дерево и обернулась за пояснениями к оглядывающемуся по сторонам Тишу.
— Шлос полый внутри и в пустотах находится сок. Он конечно не слишком вкусный, но говорят полезный. Хотя главное, пожалуй, что его можно пить и из‑за него мы точно не потравимся. — Рад жадно облизал потрескавшиеся губы.
— Ну и чего мы ждём? — Оборотень заинтересованно оглядела свежим взглядом, оказавшееся таким полезным, невзрачное растение.
— Этот уже старый, — Тиш нашёл взглядом цель и двинулся в её направлении. — Его сок слишком концентрированный, но они не растут поодиночке. У них широкая, но общая корневая система.
Он подошёл к похожему, но вдвое меньшему шлосу.
— Вот, пожалуй, этот подходит. — Макушка дерева возвышалась над радом на добрый локоть. Так что, чтобы достать до верхнего сегмента, ему пришлось встать на цыпочки. После чего макушка была безжалостно отломана как раз по утолщению.
Пятисантиметровая по толщине макушка, высотой в ладонь, неожиданно легко отделилась от остального дерева и перешла к раду. Тот довольно усмехнулся, демонстрируя добычу Милене.
— К употреблению годны только три верхних сегмента, в остальных концентрация сока повышается и можно отравиться.
Он отломил кончик и продемонстрировал заполненный жидкостью до середины сегмент, пахнущий горьким травяным привкусом.
— Обычно там больше сока, но эти шлосы растут на границе со степью, так что им просто не откуда запасать влагу. Хот для нас и это роскошь.
— Я могу попробовать? — Оборотень заинтересованно принюхивалась к вручённой ей части необычного дерева.
— Давай, — согласился Тиш, уже тянясь за следующим сегментом. — Их тут должно быть достаточно на двоих.
Милена несмело отхлебнула и поспешно отодвинула остальное. Скривившись, она высунула язык, пытаясь избавиться от привкуса.
— Кисло! И это, по — твоему, слабая концентрация?
Альгрус зажмурился и единым махом выпил свою часть. Скривило его не меньше чем за минуту до того Милену, и всё равно он улыбался.
— Ну, я же говорю, что тут им не достаточно влаги. Во всяком случае, это настоящее питьё более чем за трое суток. Вкус ужасный, но мне нравится.
Тиш улыбался до того искренне, что Милена рассмеялась в ответ и всё ещё похихикивая выпила свою часть до конца. Три полных глотка. В их ситуации это оказалось настоящим подарком.
— Ну и гадость же. Поищем ещё? — В глазах у оборотня сверкал энтузиазм. Тиш улыбнулся и кивнул.
