— Есть движение? — поинтересовался я у дежурного. Пусть думают, что у меня здесь дела.
— Там, — напряженно сообщил Пограничный.
И почему это я не удивлен?
Кролик, воспользовавшись темнотой, добрался-таки до вожделенных яблок. Со стороны водосбора доносились шорохи и влажный хруст, сверкнула зеленым пара зрачков. Казалось, что демон глядит на меня укоризненно. Я вынул из кармана морковину и закинул подальше от стены. Последовал длинный шорох, сосредоточенное сопение, а потом хруст изменил тональность. Я представил себе нашествие демонов-грызунов на поля Шоканги и содрогнулся. Пожалуй, не стоит его прикармливать.
— Никогда не думал, что встречу травоядного демона, — пробормотал мэтр Трауп. Откуда-то он снова был рядом.
Я пожал плечами и посоветовал.
— Привыкайте, мэтр. Настают веселые времена.
Наверное, он кивнул в ответ, но в темноте я этого не увидел.
«Удача — не случай, а способность случай использовать».
Из сборника «Высказывания выдающихся магов»
Все слышали, как Ракши атаковали Обитель Мормы, все видели, как был взломан защитный периметр, и демоны проникли внутрь. Прислушиваясь к интенсивности канонады, Ямбет начинал понимать, что появление Третьего спасло его от крупных неприятностей. От рева тяжелых орудий даже Хумбага ежился и вздрагивал.
Но вот выстрелы смолкли, развеялись дымы пожаров. Черно-красные латники, не спеша, вернулись на стену. Час проходил за часом, однако ни Третий, ни Седьмой больше не появлялись. Ожидание становилось тягостным и наполнялось недоумением. Где они?
Ямбет, конечно, рассчитывал, что Третьему придется нелегко, но чтобы в полный ноль… Сможет ли Ракш регенерировать? Демон никогда не слышал, чтобы Третьего выводили из строя больше, чем на несколько часов. В то, что подобное могли устроить спешно окопавшиеся в крепости Серые (даже с учетом их пушек и заклинаний), Ямбет категорически не верил. А Изибар — вообще легенда для Немертвых. По слухам, зеферидский демон был способен вломиться куда угодно практически без потерь, и главное для него было как следует разогнаться, чтобы не застрять посередине. Один раз Ямбету пришлось присутствовать при регенерации Седьмого — Ракш отсутствовал в реальности три часа, хотя перед этим находился в генераторном центре взорвавшегося капонира (который сам же и порушил). Сравнивать ситуации было глупо. Но время шло, час за часом, а знакомый птичий силуэт нигде так и не возник.
Ямбет слышал, как под покровом темноты РБ-4 совершил вояж в сторону крепости, вернулся, благоухая яблочным ароматом, а потом долго возился, устраивая себе удобное гнездышко на склоне холма, хотя в регенерации, вроде бы, у него нужды не было.
Утро застало тварей совершенно растерянными и деморализованными. Неподвижные громады рейсеров торчали среди смятой травы, словно детали ландшафта, штурмовики жались в тени древних стен, никто не решался нарушить оцепенение словом или движением. Ямбет, первым сумевший осознать и принять поражение Ракшей, пользовался этой паузой, лихорадочно пытаясь составить какой-нибудь разумный план.
Из своего логова выбрался РБ-4. Бывший штурмовик не страдал избытком фантазии, а значит, и беспокойства о будущем не испытывал.
— А что, Ракши сдохли? — простодушно поинтересовался РБ. — Все сразу, или только двое?
Ох, если бы все сразу, то и проблемы бы не было, а так… Первый их всех убьет. И еще, и еще…
Копившееся напряжение взорвалось хаосом бессмысленных движений.
— Во что ты нас втравил?!! — Дирдир в исступлении молотил землю хвостом.
«Стереотипное движение — первый признак распада личности».
— Я??? Иди ты на фиг!!!! Я их предупредить пытался!!!
— Я же говорил, его надо было прибить!!
— И до конца дней задыхаться в собственных миазмах?! Ты видел Тирсин? Чистая земля, как же!
— А лучше превратиться в ЭТО?!!
Дирдир неосторожно махнул лапой и РБ-4 ловко лупанул по ней ногой.
— А что — «это»? — неожиданно вмешался Хумбага. — Он по-прежнему разумен, стабилен и автономен. У него нет травм! Это не разложение, не окончательная смерть, которой некоторые из нас страшились. Это — новая жизнь! Преображение!!
Ямбет немедленно ухватился за странный пассаж колдуна.
— Усек?! Преображение!! Кто не хочет новой жизни — на выход!
— Ракшам расскажи!!!
Дирдир сердито клацнул захватами и получил от РБ уже по балде.
Какое-то время собрание обдумывало сказанное колдуном, и только Дирдир шипел и бесился.
Самый авторитетный из бродяг, пятидесятитонный рейсер высказался сразу за всех.
— В каком-то смысле, мы не против начать снова жить. Но не так же сразу!
Все взгляды обратились на РБ-4. Счастливо преображенный что-то грыз.
— М-м? Лопухи. Попробуй, Ямбет, вку-усно!
— Чуть погодя, — кивнул демон.
Дирдир взял себя в руки и понизил голос.
— Так не пойдет!! Преображение должно осуществляться на каких-то разумных условиях!
— А то тебя будут спрашивать!
— Кто-нибудь помнит, из кого нас делали? Кроме Ракшей, разумеется.
Вопросительные взгляды скрестились на Хумбаге.
— То, что тогда они были людьми, теперь ничего не значит, — авторитетно заявил колдун. — Матрица остается неизменной, но про Сущность этого утверждать нельзя, прецедентов не было. Изибар теперь вообще вылитая макака. Был.
— А что, если во мне скрыта сущность кота? — простонал Дирдир. — Я не желаю остаток жизни урчать и жрать сметану!
Видение Дирдира в образе мелкого, ссыкливого животного наполнило Ямбета теплом и помогло обрести самообладание.
— Да чего вы заныли, твари? Он один! Один, понимаете? И человек. Не летать, не бегать по-настоящему он не умеет. Если кого-то беспокоит Преображение, достаточно будет не подпускать его близко. Все!
— Не можем же мы бегать от него по всему континенту! — встрепенулся Дирдир. — Это недостойно.
— Да пропади ты в Лимбо!! Достоинство у него появилось, ты посмотри! Мозги смени, совсем протухли. У нас классическая ситуация посредника, это можно использовать. Мы же не лично Третьего прибили, ему было сказано про опасность, но он пренебрег. Надо быстрее доложить о происшедшем. Направим ярость Первого на Разрушителя! Ракш сам в атаку не кинется, не его стиль, а мы можем играть в дурку еще лет триста. Люди столько не живут! Главное — не позволить втянуть себя в прямое столкновение…
Через какое-то время Ямбет понял, что говорит один, и невольно запнулся. Что такое было в его словах, что могло бы так всецело завладеть вниманием тварей?
