Хотя я благоразумно приземлился за пару десятков метров от них, воины-ирбисы мгновенно взяли седого старца в кольцо, угрожающе оскалились и приподняли двуручные топоры.
-- Рад приветствовать шамана и его воинов в своих землях! - начал я из далека. - Счастлив что вы приняли мое приглашение!
Строй краснокожих гигантов раздвинулся, из-за спин воинов с кряхтением вывалился старый шаман. Седая борода была единственным светлым пятном в серо-красной фигуре. За прошедшее время показалось что он еще более постарел: сгорбился, и покрылся обвислой кожей и черными от глубины морщинами.
Он изучающе оглядел меня бесцветными глазами:
-- Ты демон?
-- Прежде чем ответить, позволь спросить: а Император людей - демон?
-- Он хуже! - возмущено гаркнул шаман. - В его жилах демонова кровь!
Я театрально пошевелил крыльями.
-- Боюсь тебя разочаровать, но я... Повелитель Демонов. Когда я будучи человеком сражался и одолел одного из демонов, его кровь попала мне в рану... С тех пор я такой.
Скрюченная фигура уставилась себе под ноги, потом подняла голову, бесцветные глаза вновь оглядели меня с ног и до краешков крыльев.
-- Что же, по крайней мере ты стал демоном не по собственной воли... И раз ты Повелитель Демонов, то не стану скрывать, мой интерес к тебе только возрос.
-- Да? - растерянно спросил я. - Ну тогда приглашаю вас посетить мой замок, там и поговорим.
Шаману судя по виду и постоянным восхищенным восклицаниям, особенно когда его взгляд натыкался на новый вид мебели, начиная от стула и стола, заканчивая шифоньером и троном, замок нравился. Хотя утверждать этого я не мог - кто знает этих ирбисов, вдруг у них полагается восхищаться домом пригласившего в гости. А может старый хитрец таким образом заискивал перед хозяином...
Это тоже было возможно, учитывая что я узнал после нашего долгого разговора. За час обхода замка шаман поведал мне важную информацию: например что основанная часть ирбисов живет за Южным морем, что еще в двух днях пути после острова Ирбис, а сам остров был когда-то центром, вроде столицы всех земель. На этом острове живет их бог - тот самый идол в храме, а обязанностью старого шамана было следить за ним, кормить и защищать... С этой работой он все же не справился; Император людей убил плененную много сотен лет назад демонессу и оставил бога без еды. Голодный бог перестал наделять воинов силой, а шаманов "знаниями". Ирбисы стали беспомощны перед лицом своего ненавистного врага - человечества. А про огненных духов в доспехах он "деликатно умалчивает". И хотя ирбисов еще много десятков тысяч, вопрос о полном исчезновении всей расы - остается вопросом лишь нескольких лет.
Сам он считая меня демоном, не скрывал свою ненависть к Империи, предателю-Императору, и ко всему вероломному людскому роду.
-- А почему, раз дела так плохи, вы не уйдете обратно в свой покинутый мир? - спросил у него я.
Он пожал плечами:
-- Наш мир, был съеден кем-то темным. Он погиб. Но еще задолго до этого Великие пророки узнали о приближающейся беде, и шаманы стали искать какой-то другой мир, куда можно бежать. После долгих поисков нашли всего два, один из них - мир Императора, где беда уже началась, и еще один этот, принадлежащий демонам. Наши послы заключили союз с Императором, спасли остатки людей, открыли людям врата ведущие сюда. А затем мы сами все до единого покинули приближающийся к гибели собственный мир. Мы рассчитывали вместе, сообща, одолеть демонов и жить двумя расами в мире и союзе, однако вероломный Император ударил в спину...
Он молчал долго, смотрел в не застекленное окно на простирающееся вдали море, на золотой берег и на своих воинов сторожащих лодку. Воины почему-то не захотели идти со своим шаманом в замок и остались на берегу.
-- Ты говорил что я возбудил твой интерес, в чем же он заключается?
-- Когда на острове ты отпустил меня и пригласил к себе в гости, я понял что ты не служишь Императору и у меня возникло мнение что ты в состоянии защитить от него мой остров. Мы бы помогли тебе едой, оружием или чем-то еще, наши бессильные воины как я полагал тебе не нужны... Но теперь, когда я узнал что ты Повелитель Демонов у меня появилось другое прошение. Может ты подаришь одного из своих демонов? Мы вновь обретем силу, а в обмен на это дадим тебе тысячное войско...
Я помотал головой, он быстро, пока я не успел отказать произнес:
-- Двух тысячное войско!
-- Поверь, у меня нет ни одного демона.
Он погрустнел, вновь отвернулся в окно.
-- Да и зачем тебе они? Демосы и демонессы не обладают никакими способностями, не могут передавать образы...
-- Нам нет дела до их возможностей, наш бог постоянно ест лишь их силу...
-- То есть вы используйте демонесс как батарейку? Но ведь это пустая трата времени, они почти не вырабатывают собственную энергию...
Видя что он не понимает, я показал ему на свой рубиновый браслет.
-- В этом браслете заключены почти три десятка душ, энергии в нем больше чем у пяти десятков демонесс. Я готов его отдать тебе, в обмен на заключение вечного союза, и двух тысячную армию ваших воинов. Мне нужно победить Императора...
В бесцветных глазах старика отражалось красное сияние рубина. Думал он целую вечность:
-- Что же, я верю твоему слову - ты не человек, ты демон, а они нас еще никогда не обманывали. Давай браслет, союз тебе уже обеспечен, воинов жди через... жди в скором времени.
Я открыл замки браслета, отдал его в протянутые руки. Шаман взял с трепетом, поклонился и развернувшись, направился по коридору к лестнице.
-- Постой! - крикнул вдруг я. - Хочу спросить, кто ты есть, что принимаешь решение за всю свою расу?
-- Я Верховный шаман... Это значит что среди ирбисов я как Император среди людей. Тьфу, проклятое сравнение.
Он засеменил дальше, а я смотрел несколько секунд ему вслед, потом крикнул:
-- Только поставь стражу рядом со своим богом! Император может перемещаться в тот зал!
-- Да я уже понял, - прокаркал он, - раньше думал что демонессы рожают без участия демонов, а ее оказывается все время брюхатил этот поганец...
Я тяжело вздохнул когда он прошел коридор и спустился по лестнице.
-- Тебе не жалко отдавать такой артефакт? - спросила Кассия. - Где ты найдешь еще один такой рубин?
-- Жалко, но этот союз того стоит... Действительно жаль... уже стало казаться что энергия во мне неисчерпаема.
-- Не расстраивайся ты так милый, - постаралась утешить она меня, - в твоем чреве остались пяток душ, и хватит места еще настолько же.
-- Что ж, тогда пришла пора нанести визит вежливости армии Императора. Наверняка уже заскучали...
