Сглотнув, она ступила на небольшую круглую платформу, висящую в воздухе, и та нетерпеливо дрогнула, тронувшись в путь.
Дух перехватило от величия того, что она здесь видела. Она поняла, что та уродливая крепость посреди равнины - лишь отвлекающий маневр, пыль в глаза для тех, кто считает повелителя этих мест лишь пешкой в руках его брата и сестер.
Теперь же она могла полностью оценить его могущество, потому что платформа плыла сквозь клубы мрака прямо к великолепному черному дворцу, сделанному из чистого стального обсидиана - такой подарок Тьма делает не каждому.
Посреди всей этой мглы дворец выглядел как маяк для заблудших душ, и снова внутри женщины шевельнулся неприемлемый страх перед мраком.
Она заставила белое сияние, шедшее от ее одежд и от нее самой, усилиться, и враждебный туман на миг отступил. Он облепил защищающий ее купол света, но дальше зайти не мог и предпочел сопровождать ее до самого замка.
В отличие от крепости на равнине, врат здесь не было: созданиям ночи и тьмы они не к чему. Только лишь бесконечные входы и выходы украшали далекие шпили строения, и из них лился тусклый сиреневый свет.
Ей стало не по себе.
- Что я делаю?
Платформа осторожно приземлилась на большой террасе, выходящей на россыпь золотистых звезд на сумрачном небе. Странница поняла, что это свет далеких галактик, и сейчас она находилась в месте между мирами, где не действует ее магия.
Она попалась. Угодила в ловушку, ей же сплетенную. Теперь ей уже никто не сможет помочь, и только тусклый свет, шедший от нее и сопровождавший ее в самых далеких путешествиях, дарил хрупкую надежду на будущее.
Женщина медленно повернулась.
Будто бы в ответ на ее мысли, на террасе возникли большие двери из мутного темного стекла. Скрипнув, они открылись, но за ними все еще царил мрак.
Из тумана внезапно возник призрачный силуэт мужчины. Его голова склонилась вниз в почтительном поклоне, и рот, представляющий собой клубы темного пара, обретшие форму, сказал:
- Прошу, госпожа. Если повелитель забудет о цели вашего прихода, он просил меня передать вам, чтобы вы ему напомнили. В последнее время он становится рассеянным.
Приведение досадливо покачало головой.
- Как тебя зовут? - с сожалением спросила гостья.
- Это не имеет значения. Идите, госпожа, - и мужчина пропал.
Когда она осталась одна посреди молчаливой террасы, женщина с печалью вздохнула. В отличие от своей сестры она не была жестокой и высокомерной, и судьба, постигшая младшего брата, делала ее несчастной. Но все же она не могла ему простить множество проступков, совершенных им из его же мелких желаний.
- Куда же ты идешь, брат мой? И что ты ищешь в этом мраке?
Изнутри дворец казался невидимым и материализовывался перед ней по частям. Когда же она проходила определенный отрезок пути, минуя бесконечные повороты и анфилады нежилых комнат, за которыми стенали и мучились души умерших людей, предыдущая часть дворца снова обращалась в ничто - лишь черный туман, витающий меж обсидиановых стен. Даже свет не мог пробиться сквозь здешнюю тьму, ведь теперь она полностью находилась во владениях ее хозяина.
Последняя дверь открылась бесшумно, приглашая ее войти внутрь.
Просторная мрачная зала освещалась лишь светом нескольких маленьких серебряных люстр, на которых сияли тусклые живые огоньки, запертые в магические клетки, при виде коих страннице опять стало плохо: в своем царстве так бы она не поступила никогда.
Впрочем, свет здесь был нужен лишь для удобства чтения. Невероятное количество книг покоилось в шкафах, выстроенных в ряды вдоль всей залы, и коллекция эта изобиловала самыми различными представителями произведений человеческой культуры. Ни одна библиотека людей не могла сравниться со всем тем богатством знаний, что хранилось в одном этом месте.
Находились здесь и огромные атласы с сотнями разнообразных карт от тысяч картографов всех времен и народов, и бесконечное число легенд и мифов, которые приверженцы хозяина Зарока собирали в мириадах миров. Так же Властитель Тьмы не гнушался романов и любовных историй - в них он тоже видел долю правды. Всего лишь долю, ведь истину он не признавал никогда, считая, что ничто не может быть совершенным.
В конце же залы находился и сам трон - он представлял собой лишь небольшой деревянный стул подле такого же небольшого деревянного стола, освещаемого светом маленького огонька.
Даже самый бедный людской царь не мог позволить себе так унизиться. Властелин же Ночи не нуждался в чьем-то мнении.
Сейчас его взгляд был прикован к одной занимательной книге в старом коричневом переплете. Он с задумчивым видом перелистывал пожелтевшие сухие страницы, пробегаясь по ним беглым взглядом, и его горящие бледным темным огнем глаза не выражали ничего, кроме скуки. Но та тут же стерлась, когда он заметил приход сестры.
Его прекрасно слаженное мужское тело, спрятанное в облегающих черных одеждах, ничуть не дрогнуло. Только глубокий капюшон, прикрывающий голову, приподнялся вверх, чтобы глаза могли лучше рассмотреть гостью.
- Сестра, - выдохнул хозяин дворца.
По спине женщины пробежал холодок при звуке его бархатного вкрадчивого голоса, от которого любая смертная вмиг бы распрощалась с собственной волей и продала бы душу за один поцелуй губ, от которых оторвалось столь очаровательно звучащее слово.
Странница буквально ощутила, как они, спрятанные под глянцевой черной маской на его лице, растягиваются в улыбке.
- Здравствуй, брат мой.
- Зачем ты пришла сюда, сестра? Неужели положение твое столь отчаянное, что ты решилась зайти в мой дворец, лишившись всякой защиты, и просить помощи?
Значит, он ничего не помнит.
Она горделиво подняла голову и встретилась с огнем его глаз. Теперь ее лицо не выражало никаких эмоций, как и подобает лику древнего божества.
- Зарретт просыпается, ты должен это знать. Две сестры Тьмы уже находятся в мире: одна заточена в Амнеле, а другая - в теле человека, юноше, в котором переплелась кровь Пустоши. Третья же...
Император Душ лениво качнул рукой, прерывая ее тираду.
- Я прекрасно знаю, что и где делает третья, сестра. Они все мои отпрыски, не забывай об этом. Я никогда не оставлю их без присмотра, не тревожься. А что касается нашего отца, то я не понимаю, в чем причина твоих бед. Зарретт проснулся бы в любом случае - рано или поздно.
- Не забывай, кто он еще, брат мой. Зарретт - разрушитель, каких давно не видели миры, - тщательно расставляя слова, продолжала женщина. - Стоит ему вновь вознестись к вершинам своего могущества, и он не оставит от наших владений - наших земных владений - и камня на камне. Необходимо остановить его сейчас, пока он еще заперт в корнях Безмерного Древа и не успел созвать своих воителей.
