— Будь умницей, Фелисата, — ласково уговаривала свою питомицу старушка. — Не сердись.
Кошка встала, выгнула спину и зашипела на Базиля.
— Не очень-то ты гостеприимна, — сказал Базиль, пофыркивая. — У тебя нет сливочек или молочка?
— Налью, мои дорогие. Вам обоим налью. А может, и гости не откажутся? Рассчитаемся потом.
Адель с удовольствием пила прохладное, густое, чуть сладковатое молоко и гадала, что ещё должен будет построить Иван хозяину, чтобы рассчитаться за еду. Похоже, хлебосольные хозяева принимают гостей себе не в убыток.
Между тем, старушка живо собрала на стол и угостила необыкновенно вкусными пирогами с рыбой, борщом со сметаной, картошкой с салом и ароматным отваром из каких-то трав. Иван и Марио набросились на еду, словно век не ели, да и Адель ловила себя на том, что ест с аппетитом, переходящим почти в жадность. Базиль выпил сливок и теперь с урчанием упивался сырой рыбой, на что кошка Фелисата взирала с откровенным презрением.
— Вот поешь несколько дней только хлеба с водой, ещё не так заурчишь, — обронил Базиль, с трудом отрываясь от еды.
Фелисата, деликатно поедающая свою порцию, перестала есть.
— Зачем же ты ел такую гадость? — спросила она.
— Погоди, — пробормотал кот, — вот доем, тогда расскажу всё, что с нами приключилось.
— Пойдём, дед, покажешь мне, где поставить тебе навес, — сказал Иван после еды. — Хорошо у тебя, но у нас дело есть, так что задерживаться мы не можем.
Базиль и Фелисата тихо ускользнули из комнаты.
Марио не выразил желания заняться строительными работами, поэтому остался с женщинами. Он внёс свою лепту в разговор, веселил хозяйку и Адель и даже спел несколько песен.
— Давно к нам гости не заглядывали, а уж таких славных людей и вовсе редко встретишь, — говорила старушка, от души смеясь шуткам итальянца.
Адель была бы полностью довольна жизнью, если бы не постоянные опасения, что их жизнерадостный друг что-нибудь украдёт. Выполнить намерение постоянно следовать за итальянцем оказалось невозможно, так что девушку грызла тревога.
— Какая удача, что нам встретился умелец по строительной части! — радовалась хозяйка. — Мой-то дед второй год собирается навес поставить, далеко за стволами для столбов ходил, много чего натаскал, а лежало бы это дерево, пока не сгнило. Мне бы летнюю кухню мою поудобнее сделать, так этого лешего и не прошу. Вожусь вот, как видите, в избе.
Иван со стариком вернулись поздно вечером, оба очень довольные и оживлённые. Адели показалось, что её спутник соскучился по реальному делу. Наверное, если бы лодочник потребовал заодно построить ему дом, Иван бы не отказался.
— Знатный плотник, — похвалил старик. — Такого не часто встретишь. Представляешь, я только-только наметил, что и куда ставить, а Ванюшка уж почитай всю работу сделал. Завтра с утречка докончим, а сегодня пусть гости дорогие отдохнут, поужинают и спать лягут. Ты их хорошенько накорми, Дарья.
— Накормлю, — охотно согласилась старушка. — Хорошо накормлю. А уж цену после назначу.
Упорное упоминание о плате за еду очень тревожило Адель. Деньги у неё пропали, у Ивана их не было, да и Марио вряд ли заплатит за всех, даже если бы имел чем платить. Зато итальянец, похоже, совсем ни о чём не заботился. Он шутил, смеялся, пел и заставлял старушку хохотать до слёз.
На следующее утро Иван достроил, что полагалось, и лодочник с сожалением расстался с гостями. Старушка всплакнула, а когда Иван спросил, что нужно сделать, чтобы расплатиться за пищу и ночлег, только руками замахала.
— Какая тут плата? Спасибо вам за то, что погостили у нас. И за навес спасибо, Ванечка, мой-то старик только собирался его построить и прособирался бы до Страшного суда. Уж я-то его знаю. Совсем безрукий у меня дед, только рыбалкой и жил бы, если бы не я. Я ведь мастерица и огород разводить, и соленья-варенья какие заготавливать, и рыбу коптить-вялить.
Лодочник усмехался, слушая жену.
— Ну, так я тебе, бабушка Дарья, тоже подарок приготовил, — сказал Иван. — Потом дедушка Тимофей тебе покажет. Спасибо тебе за ласку, за доброе слово.
Старушка расцеловала своего гостя, даже всплакнула у него на плече, благословила и перекрестила. Похоже, Иван больше всех пришёлся ей по сердцу.
Потом заговорил старик.
— Пойдёте вы вон в ту сторону, не отклоняясь ни вправо, ни влево, особенно влево, так как там раскинулись опасные болота, где легко сгибнуть. На пути вам встретится большая деревня, где вы сможете ещё раз расспросить о пути.
— Спасибо, — благодарили путешественники.
— Не за что. Возьмите с собой вот этот мешок, — сказала старушка. — Нет-нет, здесь ничего особенного нет. Только вяленая и копчёная рыба.
— Васька будет рад, — сказал Иван. — Да, Василий?
— Я уже рад, — ответил кот, неторопливо подойдя к молодому человеку и потёршись о его ноги. — Если не возражаете, я останусь здесь. Рыбка, молочко, Фелисата… Мур-р-р…
— Уж вы оставьте нам вашего котика, — попросила старушка. — Очень он нам приглянулся. Такой славный, рассудительный кот! И нашей Фелисате не будет скучно.
— Что же, друг Васька, счастливо тебе, — попрощался Иван. — Хорошо нам было с тобой, но мы рады, что ты нашёл себе дом.
— Счастья на новом месте, — сказала Адель, гладя кота по большой круглой голове.
— Ну, и плут же ты, Базилио! — восхитился Марио. — Хороший дом себе нашёл. Опять-таки, рыба всегда под рукой.
— И сливочки, и сметанка, — напомнил Базиль. — И помурлыкать есть с кем.
Адель было жалко расставаться с котом, который не раз их выручал и делил с ними трудности и опасности пути, но она была рада за него. Хорошо сознавать, что Базиль нашёл себе надёжное пристанище.
Путешественники бодро выступили в путь. Адель чувствовала себя отдохнувшей, но она очень жалела Ивана, который отработал их проезд и, конечно, не получил никакого отдыха.
— Какие чудесные люди! — восхищённо проговорил Иван. — Добрые, милые, ласковые. А ведь им нелегко живётся. Всё приходится делать своими руками.
— Ты им заплатил своим трудом, — напомнил Марио. — С одного они деньгами возьмут, с другого — работой, так и проживут.
— Какие деньги? Какая работа? — засмеялся Иван. — Разговоры одни. Я, как услышал, что дед Тимофей просит за переправу три монеты, так сперва огорчился. Подумал, что иначе он не возьмётся нас переправить, но потом сговорился отработать эти деньги. Думал, что неделю эти три монеты отрабатывать буду, а дед попросил только навес для вяления рыбы соорудить. Какой-такой навес можно установить за три монеты? Я представлял что-то в виде огромного сарая или чего-то подобного, а на деле… Представляете: площадка расчищена. Весь строительный материал приготовлен, а навес крошечный, да и дед на месте не сидит, а старается помочь. В два счёта всё сделал, да ещё и летнюю кухню бабушке Дарье наладил. Сейчас она, наверное, охает да ахает от удовольствия.
