Вспышка гнева обожгла сознание Лаистэль, а рука непроизвольно потянулась к стилету, скрытому под плащом. Обращаться подобным образом к предводительнице Лунных Лисиц и главе одного из древнейших кланов Королевства - было немыслимой дерзостью! И было бы еще простительно, если бы говоривший не знал, кто перед ним, но это точно не относилось к Ригмарру. И пускай он даже не агент лесной разведки, а лишь добровольный помощник, но терпеть такое!
Взгляд темных глаз леди Элиан обжог Лаистэль и, как ни парадоксально, охладил ее пыл. Хозяйка Сумеречных Теней, конечно, заметила движение своей подопечной и вовремя пресекла дальнейшее развитие событий, не позволяя девушке совершить недопустимое словом или делом. Лаистэль не знала мотивов подобных действий со стороны леди Элиан, но покорно последовала немому приказу и убрала руку с оружия. Краем глаза, девушка заметила, что то же самое делает в этот момент и ее напарник Амвор.
- Эти вышколены лучше, чем предыдущие, - хрипло хмыкнул Ригмарр.
- Значит, им можно остаться? - проворковала Первая из Лунных Лисиц.
- Неделя, не больше.
- Я подберу им судно до Ромтейна за пару дней, - отозвался от дверей Батуяр. - Либо, они могут отправиться в Тайшини с обычным караваном дома Бурвин.
- Чудесно, Ярэ, - обернулась к жрецу Элиан и пояснила уже для Амвора и Лаистэль. - Мы переправим вас на северный берег, а там вы уже самостоятельно доберетесь за несколько дней до Закатного Монастыря.
О том, что древняя обитель, стоявшая на берегу Темного моря, уже почти тысячелетие служит главной перевалочной базой для эльфийских лазутчиков, подчиненные леди Элиан были наслышаны, хотя сами там еще не бывали ни разу. Это место считалось одним из по-настоящему легендарных. Ведь именно там предпринял свою дерзкую высадку принц Маэглир во время похода на столицу империи огров, и именно он впоследствии заложил там крепость, ставшую для всех нынешних обитателей региона таинственным Монастырем Закатных Братьев, хранилищем мудрости и знаний. Учитывая, что лишь несколько "монахов" были уроженцами Подлунного Леса и никогда не появлялись на публике, то никто не мог даже предположить о той роли, что играла древняя обитель в деле сбора информации в столь отдаленных от Королевства землях. Вот только полевых разведчиков среди "братьев" и "сестер" этой обители не было. В основном Монастырь занимался вербовкой агентов из числа жителей побережья да просеивал мелким ситом все местные слухи. И именно поэтому, чтобы точно во всем разобраться, Элиан и собиралась отправить туда своих молодых подопечных.
- Ладно, на это я соглашусь, - буркнул гремлин.
И хотя, по мнению Лаистэль, от его мнения здесь мало что зависело, глава эльфийской разведки наградила Ригмарра широкой улыбкой и благодарным кивком.
- Спасибо, Ригги, я никогда в тебе не сомневалась.
- Даже и не знаю, как ты собираешься когда-нибудь вернуть мне весь свой неоплаченный долг, - пожал плечами лопоухий владелец лавки.
- Разве он так велик?
- После того, как я взял под свое крыло этих двух демонят, он возрастает с каждым новым пожаром или взрывом, оставляющим мое когда-то уважаемое заведение без окон, а иногда и без крыши, - желчно пожаловался Ригмарр.
- Хорошо-хорошо, я поняла, - рассмеялась эльфийка. - В этот раз я оплачу твои услуги по двойному тарифу...
- Вот это уже похоже на деловой разговор, - оживился гремлин.
- ... Но только по окончании дела, - завершила свою мысль Элиан, явно намеренно сделав в словах короткую паузу.
* * *
Ранее утро еще только пыталось вступить в свои права, а бесчисленные улицы по обоим берегам Тайволинского пролива заволок густой молочный туман, неизменный для этого времени года. Впрочем, данное погодное явление ничуть не повлияло для городских обитателей на их привычную жизнь, щедро бурлившую в узких переулках, на пристанях и площадях в любое время дня и ночи.
Телохранитель леди Элиан, готовый отправляться в обратный путь еще с вечера, покинул лавку чуть раньше хозяйки, чтобы по старой привычке заранее осмотреть вокруг. Глава лесной разведки спустилась на первый этаж еще закрытого магазина и, миновав череду расставленных стеллажей с товаром, задержалось на пару мгновений у стойки.
- Жаль, что ты уходишь так скоро, - Батуяр, облокотившись на полированное дерево, нагнулся вперед, заглядывая в глаза Элиан. - Близнецы были бы рады, останься ты здесь чуть подольше... И не только они, конечно.
- Ты знаешь, я обещала Ригмарру, - вздохнула эльфийка.
- Не думаю, что он удивился бы, нарушь ты данное обещание, - с хитринкой заметил жрец Гонда и получил ответную улыбку.
- Разумеется, но... мое слишком долгое присутствие в городе все равно может вызвать не самые хорошие последствия и вопросы у здешних заправил.
- Даже Серые Плащи не всесильны, - предпринял последнюю попытку торговец.
- Поверь, мне тоже жаль, что приходится уходить так скоро, Ярэ-нэ, - Элиан протянула руку, касаясь щеки Батуяра. - Но у меня слишком много дел и слишком мало времени. Никто другой не сделает за меня мою работу, ты ведь знаешь...
- Знаю, - собеседник успел перехватить ладонь Лунной Лисицы в тот момент, когда она уже хотела отнять ее от его лица. Обветренные губы жреца коснулись изящных пальцев. - Но это знание никогда не заставит меня смириться.
- Поэтому ты и стал тем, кто ты есть, - еще мягче улыбнулась леди Элиан. - Для себя, для Рона и Гэла, для всех нас... Для меня.
- Когда-нибудь я найду способ, как удержать рядом то, что мне по-настоящему дорого, - вздохнул Батуяр и все же разжал свои пальцы.
- Надеюсь на это, - уже шагнув к порогу, эльфийка задержалась еще на секунду. - Прошу, присмотри за моими лисятами, Ярэ. Они полны энтузиазма и пылкости, что свойственны всем молодым. Но у них нет, ни должного опыта, ни мудрости прожитых лет, чтобы не допустить случайных ошибок и не угодить в расставленные капканы.
- Сделаю все, что в моих силах, моя прекрасная леди, - без тени притворства отозвался человек, стоявший за стойкой.
Путешествие через утренний Тайволин прошло для Элиан и Иридила без происшествий. Добраться до пристани, нанять лодку, переправиться на другой берег, забрать лошадей из конюшни, еще заранее купленных прошлым вечером - на все это ушло не более полутора часов. И двое конных путников вновь оказались за воротами города-порта, окончательно пробудившегося от тех редких мгновений покоя, что наступал, когда окончательно затухали последние "очаги" разгульного ночного угара, а очередной многоцветный вихрь торговых будней после него пока еще не успевал начаться.
