Глядя в две темных бездны, что взирали на нее из глубины черных зрачков, окруженных золотистой радужкой, Элиан поняла, что придется ответить. Без ответа Сихмар просто не отпустит ее отсюда.
- Просто слухи из северных земель, нужно было отправить людей, чтобы их проверить.
- Слухи? - на мгновение волшебник задумался. - Значит, Атар...
- Приходилось слышать о чем-то в этих краях в последнее время? - тут же ухватилась за прозвучавшую фразу сама Элиан, привычно начав распутывать "клубок" с другого конца.
- Да, доводилось, - не стал скрывать Сихмар, отвечая своей союзнице той же монетой, что и она. - Шевеление на торговых путях. Какой-то сильный клан решил почистить свою территорию и обложить данью за проезд рудокопов Гломстанга. Кажется, у них пока все получается очень неплохо...
- Понятно.
- Что ж, - волшебник резко поднялся, заставив Элиан вспомнить, что он превосходит ее в росте почти на целую голову. - Я был рад этой встрече, благородная госпожа. Надеюсь, что наше следующее свидание состоится в обстановке куда более теплой и заметно лучше располагающей для дружеского общения.
- Взаимно, лорд-заклинатель.
- Искреннее уповаю на то, что когда-нибудь смогу попросить вас звать меня просто по имени, - кошачья улыбка и шелест опавшей листвы пронеслись перед взглядом эльфийки, сорвав покрывало иллюзии.
- Леди? - Иридил резко повернулся к хозяйке, сразу замечая выражение ее лица. - Что-то случилось? - судя по вздувшимся желвакам на скулах, телохранитель уже почувствовал следы магии в сыром промозглом воздухе вокруг.
- Ничего, Дил, ничего серьезного, - сухо ответила Элиан, сразу давая понять помощнику, что время для вопросов неподходящее. - Но давай-ка уже поторопимся домой...
Маленькую полянку с брошенным шалашом, погасшим кострищем и пустым котелком на поваленном древесном стволе эльфы проехали спустя десяток минут. И, разумеется, что недавнего обитателя этого лагеря они уже не застали на месте. Тем не менее, леди Элиан переживала по этому поводу не особенно сильно.
* * *
Глава 13
Сидя перед огромным зеркалом, я сделал еще несколько аккуратных движений, придавая идеальную остроту одной из двух крупных чуть загнутых игл, что вот уже с некоторых пор подменяли мне рога. Которые, в свою очередь, спинагону по статусу вообще-то не полагались. Ну, да кому какое дело до этого, пока я торчу в каком-то захолустном мирке за тридевять астральных земель от своего родного уютного Ада. С инспекцией ко мне точно не приедут. Во всяком случае, пока не собирались. Осмотрев себя в зеркало еще раз, я остался доволен результатом и, отложив в сторону тонкий напильник с перламутровой ручкой, взял его меньшего собрата, перейдя к обработке клыков. Может быть, у диких орков кривозубые оскалы и в моде нынче, но второе лицо Империи позволить себе такого удовольствия никак не могло. А что поделать? Приходится заботиться о внешнем виде, причем не в пример больше, чем в самые первые дни моей службы у мэтра Санады. Облик у меня до сих пор, не будем кривить против истины, не слишком внушительный, а сделать его устрашающим с моими полутора метрами не выйдет при всем желании. Вот, значит, и приходится брать лоском и прусской эстетикой. Да и выглядеть прилично, а не раздутой демонической миникракозяброй мне, конечно, нравилось больше.
За моей спиной вокруг широко распахнутых крыльев продолжали сновать со скребками четверо бесов, очищая тонкие складки кожи от ороговевших лоскутьев. Все-таки у этой физической формы, подаренной мне начальством, были не только приятные плюсы, но и определенные минусы. Хотя вторых было на несколько порядков меньше, чем первых, а иначе я бы и не разгуливал в ней постоянно. Но ничего, совсем скоро мэтр Санада обещал, что проведет еще одну процедуру моей внешней оптимизации и тогда... Что будет тогда, я пока мог только догадываться, но намеки огр-маг продолжал делать самые радужные. А по большому счету, даже в этих "косметических" ритуалах, практически ставших для меня еженедельными, можно было найти свои положительные стороны. Например, процесс очистки крыльев вызывал довольно двоякие ощущения. Так, наверное, чувствуют себя лохматые коты, когда их тщательно вычесывают специальной щеткой.
Конечно, я сам предпочел бы, чтобы такими почти интимными процессами занимались бы куда более привлекательные особы (и обязательно женского пола), чем какие-то мелкие импы, но с этим пока было ничего не поделать. Другой прислуги в Кёр-Тэнно попросту не было, а у себя в Фугакудзиваре я как-то еще не удосужился завести нормальный штат лакеев и горничных. Здешний же главный распорядитель, мой старый приятель Заграх предпочитал количество и дешевизну качеству, а потому призывные бесплатные бесы были для сторожевого злобоглаза идеальным сочетанием его запросов. Мэтра Санаду, не любившего лезть в мелкие организационные вопросы, такое положение дел, к сожалению, тоже полностью устраивало. В общем, солидная жирная галка напротив этого пункта в моем умозрительном списке "обязательных исправлений" стояла уже давно, но времени добраться до нее по-прежнему не хватало. Тем не менее, после чудесной здешней парной и сытного ужина, которым меня побаловал летающий одноглазый крохобор, я прибывал в состоянии близком к блаженству и готов был простить Заграху очень и очень многое.
Нормально отдохнуть от забот и вырваться из круговерти событий у меня не получалось уже почти месяц, с тех самых пор, как состоялось наше знакомство с мэтром Гэмпаем. И хотя в бывшей Старой Крепости кобольды с моей подачи уже сумели восстановить весь банный комплекс, построенный еще имперцами, а кормежка в столовой нынче была не хуже, чем в башне у мэтра Санады, нервотрепка и всякие мелкие события, постоянно требовавшие личного вмешательства коменданта, попросту не давали маленькому несчастному спинагону даже шанса на то, чтобы воспользоваться великими дарами по-настоящему развитой культуры. Которую, кстати, я сам и внедрял самыми активными методами в варварском диком Атаре. Парадоксальная ситуация. Все как в пословице - "сапожник без сапог". Но сейчас, получив вызов в Кёр-Тэнно для участия в новой серии экспериментов моего ненаглядного босса, я уж позволил себе оторваться и отдохнуть по полной. Все равно, мэтру Санаде требовалось около суток, чтобы провести какие-то тесты с взятыми у меня образцами крови.
Вырвавшись из карусели трудовых будней и разглядывая их теперь немного со стороны, я не переставал удивляться тому, что, несмотря на все мои старания переложить как можно больше работы и ответственности на новых помощников, общий объем моих собственных обязанностей лишь продолжал неуклонно расти. Дела в поселениях, их число, кстати, уже возросло до шести, и на остальной территории уже окончательно и полностью легли на плечи нового сословия чиновником, за которыми зорко присматривали голохвостые парни из контрразведки. Скайвир, сохранивший за собой место гнолльего вожака и получивший звание полноправного капитана, занимался своими сородичами. Заодно он взял на себя все вопросы со стражей, охранявшей деревни и трудовые лагеря, а также те моменты, которые были напрямую связаны с поддержанием существования нашего фиктивного клана Дорожных Призраков. Впрочем, в последнее дело я совал свой нос с завидной регулярностью, уж слишком оно было хрупким и деликатным. Но, хвала Асмодею, наши деловые партнеры из Гломстанга пока, похоже, так ничего и не заподозрили. Поставки всех заказанных товаров через купеческие дома дварфов шли регулярно и в срок, и хотя я догадывался, что заниматься этим делом для них не так уж и прибыльно, но коммерсанты готовы были потратить немного усилий для поддержания хороших отношений со своими "наймитами". К тому же, прибыль с гнолльих заказов они получали. Не очень большую, но все же. А о том насколько важны были эти сделки для нас, Свартслотты и Вестинбахи даже и не догадывались. Лишь благодаря их поставкам мы уже смогли обеспечить все поселения нужным поголовьем водоплавающей птицы, а также достать множество крайне полезных и нужных вещей, являвшихся для обитателей проклятых земель настоящим дефицитом. Например, нормальных лампад и масла для их заправки было в Атаре не сыскать в принципе. А уж как меня, скажу честно, в свое время порадовали мелкие сети из чего-то сильно напоминавшего крученую капроновую нить. Для закладки рыбьи садков они нам подошли просто идеально. Так что, уже где-то через полгода, можно было вполне ожидать появления на солдатских и крестьянских столах жареных угрей и копченых сомов собственного производства. При мысли о последнем кушанье у меня постоянно начинала обильно идти слюна, и, каюсь, это было основной причиной, по которой я все-таки решился добавить в генеральный план развития региона "совершенно бесполезный" пункт о закладке в Сато полноценной пивоварни. Зерно, конечно, и хмель были пока для нас дорогим удовольствием, как и для жителей Гломстанга, и дешевле было бы просто закупать пиво на стороне, в том же Хромсфилде, как делали это Свартслотты. Но я, как истинный стратег, мыслил с перспективой на будущее. А ну как окажется наше болото в торгово-экономической блокаде? Так это что же, нам тогда со Стэном и Харакалом даже нормально пивка с рыбкой попить не получится? Нет уж, фигушки!
