— Я провожу вас?
— Не надо. — Нельга одернула свое старенькое платье и в последний раз оглядела огромный зал. — Я дойду сама.
Он все же проводил ее до двери:
— А может быть, все-таки…
— Нет, малыш. — Она горько усмехнулась. — Демоны ушли, а больше я никого не боюсь.
— Вы очень смелая! — воскликнул Мёдвик, и в его глазах заблестело что-то очень похожее на восхищение. — Правда, очень!
Нельга покачала головой, улыбнулась и вышла за ворота замка, чувствуя, что мальчик смотрит ей вслед.
Глава двадцать первая
Быть настоящим…
Девушка медленно брела по тропинке, возвращаясь домой. Длинные стебли травы хлестали ее по ногам, и подол платья промок от росы.
Нельга вдруг вспомнила сказку о девочке, которая пробыла в гостях у колдуньи всего час, а за это время в реальном мире прошло семь лет… Но она не побежала быстрее, чтобы увидеть свой дом. Она как будто одеревенела внутренне.
— Нельга? Нельга, это ты?
Девушка подняла голову и увидела перед собой соседского сына, Филипа. Его широкое, добродушное лицо сейчас было искажено страхом (неужели за нее?) и нетерпением.
— Ты где была?! Я искал тебя всю ночь.
Казалось, ему хочется схватить ее, ощупать с ног до головы, чтобы убедиться, что она цела, но он не решается прикоснуться.
— Я была в лесу, — сказала Нельга.
— Они… ничего тебе не сделали?
— Нет. Я убежала, — терпеливо, словно маленькому ребенку, объяснила она. — Они меня не видели.
Филип еще раз оглядел ее со всех сторон, и на его лице отразилось, какое огромное облегчение он испытал.
— Я боялся за тебя, — переминаясь с ноги на ногу, сказал он. — Я думал, они…
— Филип, я устала, замерзла и хочу спать.
Он послушно кивнул, глядя на нее преданными, как у собаки, глазами. Прикажи она ему остаться у порога ее дома, и он останется, будет сидеть, охраняя ее неизвестно от чего. И будет счастлив…
— Нельга, я так рад, что ты жива, — сказал он вдруг, делая робкую попытку взять девушку за руку, но она мягко отстранилась, поднялась по ступеням крыльца и закрыла за собой дверь, даже не взглянув на парня.
«А ведь я хотела выйти за него замуж, — воспоминание об этом пришло медленно, неповоротливо, словно во сне. — Добрый, заботливый, надежный… Хороший парень. Хороший, и больше ничего… Волновался, искал, а она сидела на демонском пиру, наряженная куклой, и улыбалась…»
Нельга мельком взглянула в зеркало, проходя мимо него, и удивилась, что лицо ее выглядит по-прежнему молодым. Ей казалось, что за эту ночь она постарела лет на тридцать. Не раздеваясь, девушка легла на кровать, обняла подушку, закрыла глаза, чувствуя глубокую пустоту в душе. «Наверное, я сошла с ума, — подумала она с некоторым облегчением. — Говорят, что люди, которые видели демонов совсем близко, иногда сходили с ума…»
Ей было неудобно лежать на краю кровати, мерзли босые ноги, но она все никак не могла собраться с силами, чтобы лечь поудобнее и подвинуться к печке. Так и уснула, свернувшись клубком…
Легче после короткого сна не стало. Машинально делая какую-то домашнюю работу, Нельга по-прежнему чувствовала, что двигается будто в тумане. Подоила корову, та вернулась, набродившись по лесу, и понуро стояла у ворот. Потом чистила закопченные кастрюли, напекла зачем-то пирогов.
Несколько раз приходил Филип, топтался у порога, мял в руках шапку, пытался сказать что-то, но, так и не сказав, уходил. А потом она села на лавку у стола, опустив руки на колени, и так просидела до вечера. Когда во дворе стало совсем темно, в окно постучали. Негромко, осторожно. Она не ответила.
— Сударыня, — прозвучало вдруг за ее спиной. — Здравствуйте.
Нельга оглянулась. Рядом с ней стоял кудрявый хорошенький мальчик, румяный и от смущения теребящий свои кружевные манжеты.
— Здравствуй, Мёдвик.
— Добрый вечер, — пробормотал он и улыбнулся.
— Как я рада, что ты пришел, — сказала она и поняла — действительно рада. В холодной, пустой груди шевельнулось что-то нежное. — У меня пироги еще теплые. Будешь?
Он посопел и быстро кивнул.
Нельга поднялась, ощутив только теперь, что снова может что-то делать. Она поставила на стол большое блюдо с пирогами, кувшин молока, кружку. Увидев угощение, Мёдвик повел веснушчатым носом и сразу перестал смущаться.
— А пироги с чем? — деловито осведомился он, забираясь за стол и придвигая к себе кувшин.
— С рыбой, грибами, яблоками, а еще с луком и яйцом. Ты с чем хочешь?
— С грибами, — подумав, ответил мальчишка. — И с рыбой.
Он выбрал два самых больших пирога и по очереди откусил от обоих. На его мордахе появилось довольное выражение.
— Вкусно? — спросила Нельга.
Он закивал, снова потянулся к блюду. Девушка тоже села за стол и стала смотреть, как он ест — сначала с рыбой, потом с грибами и снова с рыбой, потом с яблоками. Было видно, что у мальчика хороший аппетит.
— Ешь-ешь, — подбодрила она, когда Мёдвик как-то нерешительно взглянул на нее. — Я тебе и с собой дам.
И опять стало тоскливо. Тяжелый образ Черного замка навис над ней, заглушая тихую радость, принесенную Мёдвиком.
Мальчишка отложил недоеденный пирог, с тревогой глядя на нее:
— Сударыня, вам плохо?
— Нет. Мне… никак.
Он тоже сник, засопел громче:
— Вы обиделись на Эмила, да? Из-за того, что он так с вами… Да? Он не хотел… вас обидеть.
— Ему все равно. Ему все равно, что чувствуют люди, — сказала Нельга равнодушно. Смысла расстраиваться по этому поводу не было. Не может же она плакать из-за грубости демона, которому неожиданно поверила.
Мёдвик отчаянно замотал головой, так что его кудри запрыгали по щекам.
— Нет! Он хороший! Он очень хороший! Просто вы не знаете его. Вы никогда не видели его… настоящим.
— А какой он настоящий?
Лицо мальчишки неожиданно стало лукавым.
— А вы спросите его сами. Он здесь.
Нельга испуганно огляделась и спросила почему-то шепотом:
— Где здесь?
— Ждет на улице, — как ни в чем не бывало ответил мальчик.
— Почему на улице?
— Не знал, захотите вы его видеть или нет.
Нельга вскочила и бросилась к двери. Ее холодное, равнодушное сердце вдруг заколотилось с такой силой, что в груди стало больно.
Эмил сидел на перилах крыльца. Медленно обернулся, в темноте блеснули глаза на смуглом лице и белая пряжка у горла.
— Здравствуй, — услышала она тихий, чуть хриплый, голос и почувствовала, как слезы затуманивают глаза.
— Здравствуй.
Больше он ничего не сказал, просто смотрел на нее. Потом спрыгнул с перил. Нельга отступила, пропуская его в дом. Колдун вошел, мельком глянул на довольного Мёдвика, поедающего очередной пирог, снял плащ, бросил его на лавку и посмотрел на растерянную девушку пронзительными черными глазами:
