Я вздрогнула всем телом, распахнула глаза и схватила ящерицу, не обращая внимания на то, что она тут же оскорбленно полыхнула, едва не опалив мне щеку. Марька распушила огненный воротник вокруг шеи и недовольно уставилась на меня немигающими угольками глаз.
Дарел обещал, если с ним что-то случится, я узнаю об этом первой. Саламандра погибнет, лишившись питающего ее дара. А значит…
Он жив! Кто бы ни отправил эту жуткую весть, он ошибся!
Я чмокнула ошалевшую от подобного внимания ящерицу в мордочку и торопливо вскочила на ноги. Нужно срочно разыскать гонца, выяснить, откуда пришло известие, и, если понадобится, я прямо сейчас сорвусь в Империю на поиски мужа, послав к Злотверу данное ему обещание сидеть здесь и ждать, пока он за мной приедет. Потому что еще одну подобную весть мое сердце не выдержит.
Уже взявшись за ручку двери, я ощутила, как кто-то надавил на нее с другой стороны. Отдернув руку, я сделала шаг назад, впуская в комнату королеву.
— Мама?..
Она окинула меня внимательным взглядом, особенно задержавшись на сухих глазах, потому что спустя мгновение она произнесла:
— Я вижу, моя девочка, ты стойко переносишь обрушившееся на тебя ужасное известие. Мы с отцом решили прислушаться к твоим словам, и я здесь, чтобы рассказать тебе правду, которую ты хотела услышать.
— Мама, я боюсь, что сейчас не самое подходящее время, чтобы… — Я нетерпеливо нахмурилась, но королева и не думала уступать мне дорогу.
— Нет, моя милая, именно сейчас — самое подходящее.
В точно таком же, как у меня, пронзительно-голубом взгляде сквозила суровая решимость и уверенность, и мне не оставалось ничего другого, кроме как повиноваться ее приглашающему жесту и опуститься в одно из кресел.
— Если ты хочешь меня утешить, то не надо.
— Нет, я прекрасно вижу, в утешении ты не нуждаешься. — Королева неожиданно улыбнулась, словно это ее несказанно радовало. — Ты хотела знать правду о ребенке. Так вот. Правда в том, что его никогда не существовало.
— Как? — Я недоуменно хлопнула ресницами. — Но…
— Все, что ты слышала по поводу моей беременности и мертвого младенца — просто искусный обман, у которого была одна-единственная цель. Заставить Императора заволноваться и ускорить свадьбу. Именно из-за страха, что в Аверне может появиться другой наследник, Император перенес бракосочетание с лета на зиму.
— Не понимаю… — Я нахмурилась и почувствовала, как прячущаяся под моими ладонями саламандра вдруг нагрелась.
— Я тебе все объясню, моя милая. — Глаза матери потеплели. — Для тебя не секрет, что в год твоего рождения Император буквально силой вынудил твоего отца подписать договор, по которому ты отходила в жены младшему принцу и уезжала в Съерр-Таш. Аверн был ослаблен многолетней лихорадкой и находился на краю пропасти, а Дейрек, как никто другой, умел пользоваться чужими слабостями. Мы отдали тебя в обмен на его помощь и поддержку, это так. Но это не значило, что мы смирились с тем, что Аверн поставили на колени. Никогда чужак не будет править нашей страной.
Она гордо вскинула подбородок, а я сидела, притихнув и не шевелясь, все еще не понимая значения этих откровений. Однако объяснение не замедлило последовать:
— И если нам суждено окончательно войти в состав Империи, то это произойдет под руководством авернца. Добиться этого и не навлечь на себя подозрения было очень непросто, и подготовка заняла немало времени, но посмотри на себя. Ты — Императрица.
— А какое к этому имеете отношение вы? — удивилась я. — Дейрека и Дианира убил ученик придворного мага, оказавшийся императорским бастардом.
— Убил с помощью «якорей», искусство создания которых было изобретено, взлелеяно и сохранено в Аверне, — продолжила мать с загадочной полуулыбкой на губах.
— Его научил какой-то любитель запрещенной магии, — возразила я, отказываясь верить в то, на что мне так прозрачно намекали. — Мы проверили. Маг, имя которого он назвал, действительно увлекался запретными заклинаниями и был пойман и казнен незадолго до возвращения Нила во дворец.
Королева побарабанила ноготками по разделяющему нас столику и одарила меня снисходительным взглядом.
— И это лишний раз подтверждает только то, что мы действительно хорошо потрудились, заметая следы. Хоть в итоге из-за этого несколько выпустили ситуацию из-под контроля. Ты не поверишь, Ана, как непросто было все это устроить. Долгие годы мы искали того, кто может стать оружием возмездия в наших руках. Изначально мы даже и не рассчитывали выйти на мага, было бы достаточно и просто приближенного ко двору человека, который ненавидит Императора настолько, что готов его убить, представься ему такая возможность. А потом вдруг такой подарок судьбы — озлобленный императорский бастард. Мы предложили открыть ему тайну создания «якорей» при одном лишь условии: сразу после этого он пройдет через ритуал изменения памяти и забудет о том, что имел дело с Аверном. А его так называемый учитель когда-то сам учился в Аверне, и сдать его императорской страже, чтобы его вовремя казнили, было проще простого.
Мне требовалась вся моя выдержка, чтобы выслушивать это с полным безразличием на лице, когда внутри поднималась жгучая волна ярости и отвращения. Но выдавать себя было нельзя. Да, я чувствовала, родители что-то от меня скрывают, пытаются втянуть меня в какую-то игру, правила которой мне не ясны. Но теперь мелькнула мысль — лучше бы мне было и не знать об этой игре.
— Он чуть не убил Дарела. Дважды. Первый раз еще в школе, — негромко произнесла я.
— Вот это я и определила как «ситуация вышла из-под контроля», — кивнула королева. — Мы, естественно, не объясняли Нилу, что он всего лишь инструмент и младший принц нужен нам живым, чтобы брак состоялся и ты вместе с ним вступила на имперский престол. А после ритуала изменения памяти он об этом и подавно не мог знать. Мы рассчитывали на то, что, пока вы оба спрятаны, ему до вас в любом случае не добраться, а как только он благополучно избавится от Дейрека и Дианира, мы сдадим его гвардии так же, как сдали другого мага. Здесь возникло несколько непредвиденных сложностей. После смерти Императора попасть во дворец стало почти невозможно, и наш человек долгое время не мог донести сведения о Ниле до командующего гвардией, не выдав себя. Но после покушения на жизнь Дарела, когда он начал активно собирать информацию, это оказалось проще простого. А ты думала, почему лир Шаррис так быстро узнал то, о чем ни сном ни духом не ведал бдительный Император?
Она замолкла, наслаждаясь моим оцепенением, очевидно, решив, будто я потеряла дар речи от восхищения проделанной ими работой. А я… я хотела оказаться отсюда как можно дальше, и только ровное тепло, исходящее от саламандры, схоронившейся под моими ладонями, помогало держать себя в руках.
