Подняв правую руку, Арисна заметила, что она дрожит. Приложив буквально титаническое усилие, что бы унять дрожь, она положила руку на маску. Один из пальцев попал в прорезь для левого глаза. Когда Арисна попыталась поднять маску, на мгновение ей показалось, что она невероятно тяжела или приклеена к столу. Но нет — маска, словно посопротивлявшись пару мгновений, легко оторвалась от его поверхности. Подняв ее, жрица повернула свою кисть и приложила белую маску к лицу. В последний момент, Арисна вспомнила, что маска Матриарха является артефактом и крепится в лицу с помощью игл, которые буквально вгрызаются в скулы. Короткая острая боль и неприятное ощущение онемевшего лица…
Вздохнув, Великая Жрица не спеша поднялась и взяла свою косу, сделанную еще в те времена когда именем И`си`тор пугали драконов, а гномы — становились покладистыми и даже вежливыми.
Война…Очевидно, последняя для Дома. В это черное время даже малышка Хеласреи возьмет в руки плеть…
Связь с Элтруун прервалась вчера. На лицо все признаки мощнейшего ритуала.
Правда, не вполне понятно: если Акриста решила уничтожить Дом И`си`тор, что она будет делать со Стражем? Но очевидно — выход найден… Страж не всемогущ и обладает определенной уязвимостью. Он не Бог. А всего лишь измененный дракон, обладающий огромной силой и мощью… Ленивый и меланхоличный дракон.
Ашерас. Связь пропала вчера. Даже если они выступили сразу после этого — им еще день двигаться к Дому. А там? О, Богиня, не дай им попасть в многоходовую ловушку.
Может оставить какое-то послание дочери? А что это изменит?
Арисна подошла к узкому окну-бойнице. Из него было видно Альверист`ас. Если даже каким-то чудом не заметить готовящиеся к штурму объединенные войска четырех Великих Домов, то все равно его замершие пустынные улицы вселяли беспокойство.
Вдали виднелась черная блестящая пирамида — Шестой Храм. Гниль, растущая на теле народа темных эльдар.
Арисна знала, что никто из ее Дома не сдастся в руки врага при трезвой памяти — про участь Эльвиаран знают даже дети. Что может быть хуже? Пустят по кругу? Ха! Пара суток боли и позора — и, в конце, желанная смерть! А вот почти столетие пыток…Великая Жрица чувствовала, что не выдержала бы этого и сломалась…Став послушной собачкой при Акристе. И иллитиды не будут нужны. Что уж говорить, если даже Атаретасы неожиданно решили сражаться до конца. Это было удивительно и печально. Почему сейчас? Когда шансов на победу практически нет? Почему не тогда, восемьдесят с лишком лет назад? Когда шансы были? Хотя момент тогда тоже был неблагоприятный — Элтруун с половиной армии и союзниками была в походе. А когда она вернулась — их осталось лишь пятеро. Пятеро потерянных и забитых Атар, преданных своей армией. Пятеро Атар видевших казни братьев, сестер и детей… И показательный суд над Матриархом.
Верховный Арир Шестого Храма Акриста…Останется лишь надежда, что Ашерас будет медленно жарить ее в огне. В данный момент о том, что она грезит местом на Совете, не знали разве что редкие путешественники, многочисленные торговцы да малые дети. И то лишь потому, что особо не интересовались этим вопросом.
Проклятая тварь! Из-за нее в последние годы весь город ополчился против Древнейшего Дома. Да-да. И`си`тор когда-то был единственным Домом. Четыре дочери Ишьт, Первого Матриарха, основали собственные Дома, получившие названия от имен их. А Ишьт осталась в своем Доме, получивший имя лично из уст Элос — «И`си`тор», в переводе с языка Древних — «высочайший»…
Куда делось величие твое, И`си`тор? Где неисчислимые богатства твои? Где армия, не знающая числа? Где слава, гремящая на весь Хейреш?
Сгинули во Тьме столетий…
Внезапно раздумья новоиспеченного Матриарха были прерваны.
В кабинет вошла беловолосая Орин, уже очень долгое время служащая лично Матриархам. Она была уже была здесь, когда Арисна, будучи маленькой и восторженной девочкой, впервые переступила порог этого помещения. Как же тогда была проста жизнь: есть мать, учителя и огромный неизведанный внешний мир. Каким красивым и чистым он тогда казался, и каким дерьмовым, кровавым он кажется сейчас… Эта Орин, говорят, служила еще матери Эльвиаран, Терист. При виде ее Арисна даже на мгновение ощутила стыд, за то, что древняя служанка увидит еще одно падение Дома, которому та самоотверженно служила целые тысячелетия.
Вынырнув из воспоминаний, Матриарх обнаружила, что Орин уже некоторое время что-то говорит:
— … и ценности перемещены в нижние схроны и там запечатаны… — немного помолчав, Орин добавила: — А что делать нам, слугам? У нас есть маги, мы можем быть полезны при обороне.
И эти туда же. Арисна отвернулась к узкому окну и глухо произнесла:
— Ты сама прекрасно знаешь, что не справишься один на один даже со слабым жрецом Атретаса в сто раз моложе тебя. Вы лишь практически бессмысленно погибните в той резне, что скоро будет здесь. Уходите как можно глубже, а как битва закончится, сделайте все возможное, чтобы отречься от нас. Выживите. — помолчав Матриарх добавила: — Вполне возможно И`си`тор еще возродятся… Как феникс из пепла…
Орин стояла не шевелясь. Может она ждала, что Арисна скажет еще что-то? Но вот раздался шелест ткани и тихие удаляющиеся шаги. Орин остановилась, очевидно, возле двери, и неожиданно произнесла твердым голосом:
— Прощайте Арисна ат И`си`тор. Вы были добры ко мне. Я буду вас помнить.
После чего дверь почти бесшумно отрылась и закрылась.
— Прощай и ты, Веарлиса, дочь своей великой матери, урожденная Орин. — практически бесшумно произнесла Матриарх, глядя на сгустившиеся тени от далеких пятиэтажных Домов, примыкающих к кварталу И`си`тор.
Распознать так профански наложенную «черную тень» не смог бы разве что слепец. И эти недоучки собираются занять место Великого Дома? Хоть бы отвод глаз навесили. Объемная тень! Ну не идиоты? Зато ясно, куда наносить один из планируемых массированных ударов. Если у них и защита на таком же уровне, то они умоются кровью еще на подступах…
Неожиданно, в кабинет вбежали две Высшие Жрицы из личной охраны, вместе с ними была одна из ариров Эхаялин решивших остаться с Домом и разделить его судьбу. На ее лице — выражение растерянности и злости. Не заботясь о приветствии, она практически выкрикнула:
— Охрана Черного Колодца мертва! Сариехарна бежал!! Арештар убит!
Это известие Арисна восприняла практически равнодушно. Засланные и подкупленные диверсанты проявили себя. Вполне ожидаемо. На секунду она прикрыла глаза, после чего посмотрела на возбужденную охрану и меланхолично произнесла:
