– Я и не собирался отдавать ее тебе. Думал, что ты придешь ко мне в гости и почитаешь ее, если захочешь. Но, видишь ли, сегодня мне приснилось, что книга сама просит меня отдать ее тебе, – объяснил Лонли-Локли. – Я решил, что к ее мнению надо прислушаться, поэтому держи.
Он протянул мне маленький толстый сверток.
Я растерянно взял его и развернул бумагу. Успел заметить, что древняя обложка книги покрыта клочками меха. Видимо, в начале своей биографии книга была пушистой, как котенок. Я взял сокровище в руки. Книга показалась мне слишком тяжелой и теплой… Нет, она была просто горячей! Я едва успел осознать, что мои ладони пылают, как сухой хворост, а книга задрожала и исчезла, ее просто не стало и все тут! Я изумленно посмотрел на собственные руки. К счастью, никаких ожогов на них не было.
– Ты видел, Шурф? – тихо спросил я. – Честное слово, я не нарочно…
– Теперь я понимаю, почему книга хотела оказаться в твоих руках! – задумчиво кивнул Лонли-Локли. Он не выглядел расстроенным, скорее наоборот. – Ты каким-то образом освободил ее от необходимости пребывать в этом Мире… Не удивляйся, если две оставшиеся рано или поздно тоже попытаются оказаться в твоих руках!
– Но как я это сделал?! – изумленно спросил я. – И, вообще, при чем тут я? Шурф, ты хоть что-то понимаешь в этой истории?
– Что-то понимаю, чего-то не понимаю… Говорил же я тебе, что с тобой постоянно что-нибудь происходит!
Лонли-Локли смотрел на меня не то сочувственно, не то насмешливо – я никак не могу научиться разбираться в немногочисленных выражениях его невозмутимой физиономии…
– Ты совершенно не умеешь обращаться с хорошими вещами, Макс! – безапелляционно заявила Теххи, подсовывая мне под нос кружку с горячей камрой.
– Макс, ты пялишься в это грешное окно уже целый час. Там что, действительно происходит нечто из ряда вон выходящее?
Я подпрыгнул от неожиданности и чуть не вывалился из окна.
– Вы меня напугали, Кофа! Экий вы бесшумный!
– Работа у меня такая, знаешь ли… – Сэр Кофа Йох поставил на жаровню кувшин с остывшей камрой и с удовольствием устроился в моем кресле. – Так что ты там увидел за этим грешным окном?
– Почти полную луну. И кое-что еще…
– Вот как? Любопытно. Что же?
– Там, за окном, обнаружена дивная летняя ночь. Сие немудреное природное явление оказывает странное воздействие на неокрепший мой организм. Во мне просыпается не то поэт, не то какой-то мертворожденный бог, тоскующий о собственном несбывшемся могуществе… Ох, я такой смешной, правда?
– Есть немного! – ухмыльнулся Кофа. – Но тебе даже идет… Вообще-то ночь действительно ничего. Куда больше подходит для романтических прогулок с прекрасной леди, чем для прозябания на службе, да?
– Ну, положим, для прогулок с прекрасной леди мне вполне подходит любое время суток, – вздохнул я. – Но моя прекрасная леди – не такая уж любительница прогулок как таковых и романтических прогулок при луне в частности. А посему мне приходится ограничиваться совместными путешествиями из спальни на кухню и обратно, – да и то изредка, поскольку днем я сплю, а вечером стерегу этот кабинет… К тому же, в последнее время Теххи сменила житейскую философию. Согласно ее новым догматам, человек, который никогда не ночует в собственном доме, не вызывает у нее доверия… В сумме выходит, что жизнь моя воистину ужасна.
– Не ной, Макс, все равно не поверю! У тебя на лбу написано, что ты абсолютно доволен своей жизнью, – наконец-то!
– Вот такими буквами? – Весело спросил я, разводя руки как можно шире.
– Еще более крупными! – Заверил меня Кофа. – Знаешь, между прочим, я как раз решил утолить твою жажду романтических прогулок при луне.
– Вы решили одолжить мне свою даму сердца? – Прыснул я. – Вот это, я понимаю, взаимовыручка!
– Обойдешься! Я решил одолжить тебе себя самого. Корабль из Арвароха благополучно отчалил чуть ли не дюжину дней назад, а мы с тобой до сих пор не выбрались поужинать. И не пытайся выкручиваться: ты мне обещал!
– Грешные Магистры, чтобы я да отказался выполнить свою клятву?! Легче умереть!
В последнее время в Доме у Моста только ленивые не пытались прослыть великими остряками, вовсю цитируя наших арварохских друзей.
Я залпом допил свою камру, слез с подоконника, снял Мантию Смерти и закутался в дежурное цивильное лоохи неопределенного зеленоватого цвета. Оно мне не слишком-то нравилось, но для анонимных ночных походов по трактирам вполне подходило.
– Я готов ко всему, Кофа! А куда вы меня поведете?
– Туда, где ты еще наверняка не был. Это местечко вышло из моды за сто лет до твоего загадочного появления… извини, до твоего переезда в Ехо. Теперь туда ходят только те счастливчики, которые живут по соседству, и гурманы старой закалки, вроде меня. Можешь себе представить, это – единственное место в столице, где я готов предъявить публике собственное лицо. Там и следить-то не за кем, все посетители знают друг друга чуть ли не со времен короля Мёнина…
– Вы меня интригуете! И что же это за притон?
– Трактир «Джуффинова дюжина». Одна из самых маленьких забегаловок в Ехо, что не мешает тамошней кухне быть весьма изысканной и разнообразной.
– Как вы сказали? «Джуффинова дюжина»?! Там что, тринадцать столиков?
Я рассмеялся, вспомнив о «чертовой дюжине», – выражении, в этом Мире неизвестном, поскольку местные жители не подозревают о существовании чертей.
– Угадал! – растерянно согласился Кофа. – Или ты там уже бывал? Ума не приложу, кто бы мог…
– Никто. Впервые слышу о таком заведении! И это чуть не стало самой трагической ошибкой моей жизни, и без того задрипанной. Если бы вы не дали мне шанс… А у этого местечка есть какая-нибудь интересная история? Или его хозяйка просто без ума от физиономии сэра Джуффина?
– Не хозяйка, а хозяин.
Мы вышли на улицу.
– Куда ты направился? – Сэр Кофа поймал меня за полу лоохи. – Зачем тебе твой амобилер? Сам же только что ныл, что никто, дескать, не хочет выгуливать тебя по ночному городу! Нет уж, пошли пешком.
– Конечно пешком! Это я по привычке…
– От привычек надо избавляться, особенно от таких бесполезных. Слепое следование привычке свидетельствует о том, что ты не осознаешь свои действия.
– Вы говорите, как Лонли-Локли! – фыркнул я. – Вообще-то у вас здорово получается, но эта ночь слишком хороша для того, чтобы пародировать его манеру выражаться. Что угодно, только не это! Лучше расскажите мне про трактир, ладно?
– Да тут и рассказывать особенно нечего. Его держит один парень, Мохи Фаа. Между прочим, земляк нашего шефа. Джуффин как-то одолжил Мохи дюжину корон, еще в те мифические времена, когда он был Кеттарийским Охотником, а я довольно безуспешно за ним гонялся… – Кофа ностальгически улыбнулся, но тут же внес поправку в изустный свой мемуар: – Впрочем, нет, я соврал. Дело было как раз в самом начале Эпохи Кодекса, когда Джуффин уже начинал согревать под собою нынешнее кресло, а на досуге успешно обыгрывал в «крак» все столичное население без разбору.
