Но проходит время и надо возвращаться.
Так и теперь.
Мы встаем, я касаюсь кончиками пальцев предложенной руки, гибким движением расправляя пышные сиреневые юбки придворного наряда. Мы идем. По длинной анфиладе вычурно украшенных покоев, мимо окоченевших стражников, испуганных придворных и прочих приближенных.
Двери тронного зала распахиваются, и я ловлю отголоски эха.
– …Величество Риланд, король…
Золотое великолепие лепнины и света привычно ошарашивает, но надменная маска так и не сползает с лица. Я играю, меняясь местами с Кровницей, и вокруг нас медленно расползается холод. Мы опасны, очень даже. Безумный король и его верей-аали…
Скользим в оглушающей тишине, перед возвышением расцепляя руки. Король делает шаг и, развернувшись, садится. Привычно устроившись у его ног, я расправляю подол, касаюсь мимолетно спрятанных под пышным кружевом рукавов кинжалов. Мы играем, мы всегда играем. Сегодня, как и всегда, – в безумного короля и его ручное чудовище, прикованное к трону толстой цепью брачных обетов.
Мне смешно. Кто к кому привязан? Тонкая мечтательная улыбка трогает губы. Это еще не решено…
Оглядываюсь. Все как обычно. И отпускаю мысли блуждать. Странно, но они возвращаются в Замок Королей, где сейчас наводит порядок новая леди-сенешаль, выжившая в подземельях Трисс Дэркат Даверрея, где помогает ей новый капитан стражи по прозвищу Грей, где… Где все спокойно, стабильно и безопасно. Ведь мы закрыли тот древний портал, придававший миру хрупкость. Мы, Хранители Меча и Короны. Вуаль спокойна, не рвется, а лишь легко трепещет, отзываясь на творимую там магию. Равновесие держится, ибо завязано узами крови. Теперь достаточно лишь раз в год навестить это негостеприимное место. Дабы третья Хранительница, бывшая капитан, не забывала, что она не одна.
Четвертый же хранитель пока не найден. И мне все чаще приходит в голову то, что проще всего… нет, об этом я сейчас думать не буду. Рано.
Еще одна мысль приходит, разворачиваясь сотнями оттенков. Не я должна тут сидеть. Но именно я получила все то, что с таким кропотливым упорством искала принцесса Ирин. Власть, практически неограниченная, скрытая легким флером приличий и обетов, видимость подчинения, но полное обладание. Тайные, мрачные обряды, вскрывающие бесконечность магии. Утоление грызущей жажды, всегда, в любое время. Сытая, тихая безопасность… И еще раз – Власть.
Горячие ночи? А вот это вряд ли…
Вечный поиск, взгляд в будущее, тонкий расчет, бесконечная схватка разумов и тел… Движение вперед…
Придет весна, и мы вновь ступим на Королевскую дорогу и пройдем этим древним путем, повторяя его, но не повторяясь…
Если доживем.
Ли – мера длины, равная примерно 0,4 м.
Напоить Степь или травы кровью – чаще символическое действие. В данном случае тело после соответствующей просьбы было поглощено целиком, без остатка. Кровь, соответственно, тоже. Хотя ежеутреннее и ежевечернее пролитие крови путника служит относительной гарантией безопасности… Трава, кстати, тоже порождение Степи и, получив свою долю подношения, не трогает ни лошадь, ни человека.
Дикий виноград – орнамент, использующийся в оружейной символике северных кланов. Легко опознается по особой технике литья и гравировки, к тому же после наложения чар составляет единое целое с ножнами для клановых мечей.
Охотник, Морской Охотник – не профессия и не биологический вид человека (хальда ли, пришельца ли). Это смесь психологических факторов, порождающих особый склад характера. На практике выливается в род деятельности.
Вальс.
Стихи автора.
Воплощение одного из множества богов в образе человека. Личность данного человека является Калькой, отражающей одну из граней Бога, которому он посвящен. Кто этот человек – храмовая тайна, охраняемая куда строже прочих секретов. Так как последние боги, сохраняющие хотя бы отзвук присутствия в реальном мире, – это хальдские боги, тайну личности гласа богов знают служители Грома и Молнии северных кланов. Функциями аватары является воплощение божественной воли, как то: наказание непокорных, защита невинных, корректировка судеб и приведение к покорности врагов. Примерно раз в поколение воплощение приходит в мир, причем чаще всего не проживает и половины отпущенного человеку срока. Погибает, выполняя волю своих богов. Если после них остаются потомки, то они очень часто несут в себе некие особые способности и легко отслеживаются и направляются богами.
Простые хальды знают, что аватары существуют и выполняют волю богов. И только! Говорить об этом запрещено под страхом если не смерти, то вечного заточения в северных храмах. Так что понятно молчание Эрнани, много и широко рассказывающей порой о мире. Оно, это молчание, впитано с кровью матери. Они есть, они следят. А прочее скрыто ото всех.
