— Человек. Такой же, как вы. Просто я родился и большую часть жизни прожил под небом иного мира. И нет, я не знаю, как попал к вам… и как вернуться, тоже не знаю. Это, кстати, один из самых действенных стимулов для развития: если я освою магию в должной мере, у меня могут появиться шансы снова увидеть родину.
— Ничего себе, — только и сказал Губа, глядя на меня квадратными глазами. Ну, почти. — А кто ещё… знает?
— К сожалению, довольно многие. Например, обо мне знают старшины Охотников, знает Мирг Ухобой, знают или могут знать щитовики… кстати, щитовики также вполне могут знать, что я остался на базе в Сигнаре. Я, конечно, постарался для них оставить ложный след, учился на Охотника под прозвищем Ложка и в город не выходил, но в надёжность такой маскировки лучше не верить — меньше будет неприятных сюрпризов. А вот Ларага, судя по всему, Керм поставить в известность не поторопился. И это мне не нравится…
— Погодь! — Штырь выставил ладонь в останавливающем жесте, после чего медленно и рассудительно сказал. — Значит, на тебя зуб у щитовиков, тебя недолюбливают Пекло и Кремень, и всё это может поставить под удар нас?
— Именно. Причём если вы всё-таки решитесь у меня учиться, вместо «может поставить» лучше говорить «поставит». Потому-то я и затеял этот разговор: вам нужно знать, к чему может привести ваше решение.
— Здорово. Нет, ну вот здорово-то! — Губа снова хохотнул, и веселья в его смехе не звучало ни на грош. — А если мы откажемся учиться, нас всё равно натянут на «весёлые колья», выясняя, не наслушались ли мы от тебя какой-нить ереси. Я отлетаю!
— У вас хотя бы выбор есть.
Губа вздрогнул. Штырь просто поёжился. А Кимара добавила своим низким голосом, хриплым после долгого молчания:
— Если я не буду учиться контролировать свою силу, «порча» позаботится о том, чтобы я по-настоящему… отлетела.
— Так ты… из «порченых»?
— Да. После предыдущего рейда.
— Я отлетаю, — повторил Губа. — Эй, Штырь! Можа, я и про тебя чего не знаю? Э?
— Про меня ты знаешь всё.
— Хотелось бы верить…
— Верь, — сказал я. — Сегодня в этом зале не звучала ложь. И, надеюсь, не прозвучит. Итак, я жду ваших ответов. Лучше бы нам управиться до того, как вернётся Лараг. Губа? Штырь?
— Никогда я не был особенно ревностен в вере, — сказал Штырь. — Да и вообще… если уж меня прихватят за то, что я с тобой, Ложка, разговоры разговаривал, хочу терпеть за дело, а не за просто так. И удивить хотел бы при случае тех, кто… прихватывает.
— Ты чего, серьёзно? — снова оквадратил глаза Губа, глядя на приятеля. Тот усмехнулся. Так, что вдруг стало очень заметно: на базу Охотников он попал с улицы, ещё не будучи взрослым — но уже перестав быть ребёнком. — Я отлетаю…
— Прежде чем окончательно отлетишь, — посоветовал я, — скажи «да». Или «нет».
— А я что, самый жёлтый? Плеть согласна, Штырь согласен, а я в стороне, так, что ли?
— Если скажешь «нет», я это приму спокойно. И не надо соглашаться только потому, что другие согласны. Можешь порадовать Ларага…
Да. Я гадкий и циничный манипулятор. Но раскола в группе я жаждал не больше, чем ампутации правой руки… а Губа больше (и громче) прочих возмущался поведением нашего самоустранившегося куратора. Я это прекрасно помнил.
— Кремня-то? — парень оскалился. — Хрена ему во всю глубину, а не радости! И потом, Штырь верно сказал: если уж страдать, так за дело! Я с вами!
— Отлично. Тогда начнём с основы основ, а именно — концентрации. С Кимарой у нас уже было несколько бесед на эту тему, и она неплохо усвоила урок…
Я манипулятор. В данном случае — играющий на неосознанной мальчишеской гордости. Но какого лешего я должен стесняться этого факта? Все люди так или иначе манипулируют другими, все пытаются влиять друг на друга. Даже младенец, орущий из своих пелёнок, уже инстинктивно знает: если будешь орать, получишь своё быстрее, чем если будешь тихим и незаметным.
Так что я буду манипулировать своими учениками, и не только ими. В работе учителя без этого никак не обойтись. Кроме того, если воздействуешь на людей к их же пользе, это служит не самым плохим оправданием… ведь правда?
Полагаю, мой внутренний Дамблдор одобряет это.
Она шла по хорошо знакомому дому. А может, и не совсем знакомому. И по дому ли?
Тени, затаившиеся в углах и закоулках, лежали как-то слишком уж густо. Стоило чуть отвести взгляд, как они начинали вихриться и течь, подобно неестественному смешению огня и воды. Карабкались вверх, капали со стропил, играли в «зеркала» с живым огнём редких факелов. Но глянешь прямо — ничего такого. Тени как тени.
Просто густоватые. Да.
И коридор вёл себя странно. Сокращался и удлинялся, гнулся, ухитряясь оставаться при этом безупречно прямым, делался то широченным, как горное ущелье, то превращался в узкий крысиный лаз. А она шла, не сворачивая, как в каком-то пузыре. Гордо, не пригибая головы, но слегка побаиваясь… чего-то. Об оставленном за спиной она не вспоминала, а вот то, что впереди, вызывало какое-то смутное чувство. То ли неловкость, то ли неудобство.
Или всё-таки страх?
…раскрылась дверь. Вполне обычная дверь, только висящая впереди-вверху. Сквозь неё стёк вниз колеблющийся, но определённо мужской силуэт: плоть от плоти тени, очень глубоко надвинутый капюшон, странные колыхания плаща, словно раздуваемого изнутри медлительными волнами. Незнакомец молча протянул навстречу руки, подавая ей сына. Её сына. В этом не могло быть сомнений, несмотря на дымные провалы глазниц и дополнительный причмокивающий рот в районе пупка. Она приняла дитя, прижав его к обнажившейся груди. Но что-то пошло не так. Совсем не так! Пальцы погрузились во что-то горячее, вязкое и чёрное — этот цвет она узнала на ощупь, потому что он в точности повторял цвет зла…
И слепящая вспышка выдернула её из сна до того, как она успела увидеть происходящее до самого конца. До того, как сон окончательно превратился в кошмар.
«Проснулась? Вот и хорошо».
Не такое уж яркое, как сперва показалось, светящееся пятно поднялось к потолку и там без поспешности угасло. Впрочем, Иан-па оказался прав, как всегда: она уже проснулась. Бьющееся в диком прерывистом ритме сердце начало успокаиваться.
Что случилось?
«Ничего особенного. Но если бы я не разбудил тебя — могло случиться».
Что?
«Не знаю. Магия твоя, так что тебе виднее».
Магия? Ты хочешь сказать, что я, не просыпаясь, коснулась Силы?
«Можно и так сказать».
Сердце Кимары пропустило удар.
