Это тоже было возможно, учитывая что я узнал после нашего долгого разговора. За час обхода замка шаман поведал мне важную информацию: например что основанная часть ирбисов живет за Южным морем, что еще в двух днях пути после острова Ирбис, а сам остров был когда-то центром, вроде столицы всех земель. На этом острове живет их бог — тот самый идол в храме, а обязанностью старого шамана было следить за ним, кормить и защищать… С этой работой он все же не справился; Император людей убил плененную много сотен лет назад демонессу и оставил бога без еды. Голодный бог перестал наделять воинов силой, а шаманов «знаниями». Ирбисы стали беспомощны перед лицом своего ненавистного врага — человечества. А про огненных духов в доспехах он «деликатно умалчивает». И хотя ирбисов еще много десятков тысяч, вопрос о полном исчезновении всей расы — остается вопросом лишь нескольких лет.
Сам он считая меня демоном, не скрывал свою ненависть к Империи, предателю-Императору, и ко всему вероломному людскому роду.
— А почему, раз дела так плохи, вы не уйдете обратно в свой покинутый мир? — спросил у него я.
Он пожал плечами:
— Наш мир, был съеден кем-то темным. Он погиб. Но еще задолго до этого Великие пророки узнали о приближающейся беде, и шаманы стали искать какой-то другой мир, куда можно бежать. После долгих поисков нашли всего два, один из них — мир Императора, где беда уже началась, и еще один этот, принадлежащий демонам. Наши послы заключили союз с Императором, спасли остатки людей, открыли людям врата ведущие сюда. А затем мы сами все до единого покинули приближающийся к гибели собственный мир. Мы рассчитывали вместе, сообща, одолеть демонов и жить двумя расами в мире и союзе, однако вероломный Император ударил в спину…
Он молчал долго, смотрел в не застекленное окно на простирающееся вдали море, на золотой берег и на своих воинов сторожащих лодку. Воины почему-то не захотели идти со своим шаманом в замок и остались на берегу.
— Ты говорил что я возбудил твой интерес, в чем же он заключается?
— Когда на острове ты отпустил меня и пригласил к себе в гости, я понял что ты не служишь Императору и у меня возникло мнение что ты в состоянии защитить от него мой остров. Мы бы помогли тебе едой, оружием или чем-то еще, наши бессильные воины как я полагал тебе не нужны… Но теперь, когда я узнал что ты Повелитель Демонов у меня появилось другое прошение. Может ты подаришь одного из своих демонов? Мы вновь обретем силу, а в обмен на это дадим тебе тысячное войско…
Я помотал головой, он быстро, пока я не успел отказать произнес:
— Двух тысячное войско!
— Поверь, у меня нет ни одного демона.
Он погрустнел, вновь отвернулся в окно.
— Да и зачем тебе они? Демосы и демонессы не обладают никакими способностями, не могут передавать образы…
— Нам нет дела до их возможностей, наш бог постоянно ест лишь их силу…
— То есть вы используйте демонесс как батарейку? Но ведь это пустая трата времени, они почти не вырабатывают собственную энергию…
Видя что он не понимает, я показал ему на свой рубиновый браслет.
— В этом браслете заключены почти три десятка душ, энергии в нем больше чем у пяти десятков демонесс. Я готов его отдать тебе, в обмен на заключение вечного союза, и двух тысячную армию ваших воинов. Мне нужно победить Императора…
В бесцветных глазах старика отражалось красное сияние рубина. Думал он целую вечность:
— Что же, я верю твоему слову — ты не человек, ты демон, а они нас еще никогда не обманывали. Давай браслет, союз тебе уже обеспечен, воинов жди через… жди в скором времени.
Я открыл замки браслета, отдал его в протянутые руки. Шаман взял с трепетом, поклонился и развернувшись, направился по коридору к лестнице.
— Постой! — крикнул вдруг я. — Хочу спросить, кто ты есть, что принимаешь решение за всю свою расу?
— Я Верховный шаман… Это значит что среди ирбисов я как Император среди людей. Тьфу, проклятое сравнение.
Он засеменил дальше, а я смотрел несколько секунд ему вслед, потом крикнул:
— Только поставь стражу рядом со своим богом! Император может перемещаться в тот зал!
— Да я уже понял, — прокаркал он, — раньше думал что демонессы рожают без участия демонов, а ее оказывается все время брюхатил этот поганец…
Я тяжело вздохнул когда он прошел коридор и спустился по лестнице.
— Тебе не жалко отдавать такой артефакт? — спросила Кассия. — Где ты найдешь еще один такой рубин?
— Жалко, но этот союз того стоит… Действительно жаль… уже стало казаться что энергия во мне неисчерпаема.
— Не расстраивайся ты так милый, — постаралась утешить она меня, — в твоем чреве остались пяток душ, и хватит места еще настолько же.
— Что ж, тогда пришла пора нанести визит вежливости армии Императора. Наверняка уже заскучали…
Ветер бьет в крылья тугой волной, синева неба накрывает куполом, земля под ногами проносится коричневым, желтым и изредка зеленым цветом. Скорость, простор, свобода — что еще нужно чтобы хотя бы на миг почувствовать счастье?
Вспомнилось детство — то далекое и безвозвратно утерянное, когда в детском саду мечтаешь о крыльях и полете в облаках… В облака я пока не рисковал подниматься — вдруг переоценю свою выносливость, устану, откажут крылья и камнем рухну с высоты нескольких километров… Пожалуй даже моя архонтово-демонова защита не сможет сохранить форму тела хоть сколь ни будь отличную от лепешкообразной.
Я лечу на высоте метров тридцать уже много часов — давно пронесся над верхушками деревьев, потерял болотный лес из виду, и теперь пролетал бескрайние желто-зеленые степи. Не смотря на увещевания Кассии, тягу не использовал. Немного жалел об этом, но тешился мыслью что для предстоящего боя мне потребуется вся скопленная энергия. Несколько раз пришлось приземляться чтобы успокоить мышцы спины — крылья почему-то не чувствуют усталости, зато спина наливается свинцовой тяжестью, а потом начинает гореть.
Правда когда я разглядел у самого горизонта яркие блики, а затем и тысячные колонны воинов, обо всем этом и думать забыл. Спустившись на землю запомнил это место. Теперь я могу возвращаться сюда когда угодно. Жаль что оно последнее, третье — в голову больше не уместится.
Чуть размяв крылья, я вновь взмыл в воздух, но на этот раз поднялся довольно высоко. Армия Императора была грозна и дисциплинирована. Может они и не шли в ногу, может быть вообще не маршировали, но даже их походные колонны отличались четкой строгостью, такой же как я видел у миркаридцев. Всего колонн было пять. Одна гигантская, наверно человек из семисот, идет в авангарде, две другие по пять сотен от нее по бокам и чуть позади, в центре самая маленькая и самая блестящая — гвардейцы, и в арьергарде воинов под триста.
