– Как тебе не стыдно, – спокойно произнесла я, хотя меня так и подмывало дать Тренту по морде. – Она была членом Ордена, и ты должен уважать ее за все, чем ей пришлось пожертвовать.
Трент запрокинул голову и расхохотался.
– Да толку ей от моего уважения. Все равно она чокнутая. – Он покачал головой, посмотрел мне в глаза и перевел взгляд на мою грудь. – А я всегда говорил: не надо было в Орден брать баб. Вы же даже не можете…
Я не дослушала.
Схватила Трента за плечи и вмазала ему коленом промеж ног. Он ахнул и выругался. Я отпустила его, с улыбкой отступила на шаг, а Трент согнулся пополам.
– Еще как можем, козел. – Я стремительно развернулась и практически выбежала из бара.
Если Трент проболтается о том, что я сделала, мне наверняка сделают втык, но оно того стоило. Какой же он все-таки козел. Самое обидное, что многие мужики в Ордене думали точно так же. Придурки.
Солнце давным-давно село, и в воздухе пахло дождем. Я шагала к Джексон-сквер. Пора домой. Вот только пончики куплю, и поеду. Переходя через дорогу, я посмотрела налево и застыла прямо посередине улицы.
Вот это да!
На Орлеан-авеню стоял тот самый эльф, которого я встретила вчера ночью. Я не верила своим глазам, однако это точно был он. У меня екнуло сердце. Я резко свернула влево и ступила на тротуар, стараясь держаться ближе к зданиям.
Он стоял боком ко мне, у входа в магазин сигар. Рядом с ним был какой-то мужчина. По сравнению с великаном-эльфом он казался доходягой, которого того и гляди сдует ветром. Хилый, изможденный, он почесывал щетинистый подбородок. Эльф, стрелявший в меня, повернулся спиной, несчастный направился было за ним, но оступился и рухнул на колени.
Вот так эльфы действовали на простых смертных: потихоньку высасывали из них жизнь, так что от человека оставались лишь прах и кости.
Эльф даже не обернулся к смертному, а зашагал по Орлеан-стрит к Ройал. Я поспешила за ними, как только бедолаге смертному удалось встать на ноги. Он, похоже, плохо понимал, что происходит, оборачивался в поисках эльфа, наконец заметил его и бросился за ним, точно потерявшийся щенок, голодный и блохастый.
Ну как так можно.
Меня охватила ярость. Я стиснула кулаки. Кровь у меня кипела от злости. Не замечая ничего, кроме этого гада, я бросилась вдогонку, но не успела сделать и пары шагов, как что-то – вернее, кто-то, – выскочил из проулка и схватил меня.
Чья-то рука обхватила меня пониже груди, крепко прижав мои руки к бокам. Не успела я глазом моргнуть, как меня подхватили и затащили в узкий проход между домами. Ладонь зажала мне рот. Я инстинктивно подняла колени, пытаясь вырваться.
– Не дури, – грудным голосом негромко сказал незнакомец мне на ухо. – Я сейчас тебя отпущу, а ты не будешь вертеться и пытаться меня ударить. Поняла?
И как мне ему отвечать? Он же мне рот зажал!
– Ну же, Мерида[7]. Кивни, если слышала меня.
Что еще за Мерида? Впрочем, какая разница. Главное, чтобы он наконец меня отпустил. И я не буду пытаться его ударить. Я его в порошок сотру.
Я кивнула.
– Умница. Мне совсем не хочется делать тебе больно, – проговорил незнакомец.
Ох, сейчас кому-то будет больно, вот только явно не мне.
Спустя мгновение, когда незнакомец меня отпустил, я резко повернулась и уставилась в его потрясающие изумрудные глаза.
Это был он. Зеленоглазый. Рен. Так его звали. Теперь я вспомнила. Я рванулась было к нему, но он меня опередил. Стремительно, точно атакующая змея, схватил меня за запястья. Но не стал прижимать мои руки к бокам. Просто отвел мои кулаки от своего лица.
Ухмылка расплылась на его пухлых губах.
– Не могу сказать, что удивлен тем, что ты решила меня ударить.
– Значит, это тебя тоже не удивит. – Я отклонилась назад, перенесла вес на левую ногу, но Рен снова опередил меня с ошеломляющей быстротой.
Он шагнул на линию того, что могло бы стать замечательным ударом, и прижал меня к стене. Отступать было некуда: не было места. За спиной у меня было здание, а спереди ко мне всем телом прижимался Рен.
Сволочь.
Словно прочитав мои мысли, Рен заулыбался еще шире, и на его щеках заиграли ямочки.
– Вот теперь мы можем поговорить так, чтобы ты не пустила мне кровь.
Я раздраженно вздохнула.
– Не поручусь, что этого не случится.
Он рассмеялся, и вибрация его смеха прокатилась по мне. Не помню, чтобы мужчина стоял так близко ко мне, с тех самых пор… как не стало Шона.
– Уж извини, что я тебя сюда затащил, как какой-нибудь бандит, но в противном случае ты бы совершила очередную серьезную ошибку.
Что-то я не поняла: это он так извиняется?
– Какую еще очередную ошибку?
– Как вчера ночью, когда тебя подстрелили. – Рен опустил голову, и желтый отблеск от фонаря, висевшего на стене над нами, скользнул по его широким скулам. – Я же знаю, что ты собиралась сделать.
– Я вчера не ошибалась. Я делала свою работу, – отрезала я. – И что-то я сомневаюсь, что твоя работа – хватать девушек на улице.
– Это было бы куда интереснее. А ошиблась ты, когда вчера решила, что справишься с тем эльфом. И сейчас ты снова собиралась наступить на те же грабли, дурочка.
– Дурочка? – фыркнула я. – Ты набросился на меня, как серийный убийца!
– И я за это уже извинился, хотя ты должна бы мне спасибо сказать. Я тебе, между прочим, жизнь спас, конфетка.
Я не нашлась, что на это ответить, и некоторое время таращилась на него.
– Ты чокнутый.
– Пусть так, но сегодня я твой ангел-хранитель.
– Ну, надо же, какой скромный. Давай, я тебе в благодарность печенек напеку.
Его ухмылка переросла в широкую улыбку, от которой наверняка замерло бы не одно сердце.
– Я люблю сахарное. И чтобы сверху было присыпано сахарной пудрой.
– Да пошел ты…
– Послушай, Айви, этот старейшина тебе бы сейчас голову оторвал. Так что я тебя просто спас, – перебил Рен, показав, что он прекрасно знает: на самом деле меня зовут вовсе не Мерида или как он там меня назвал. – Ты, конечно, горячая штучка, но рано тебе связываться со старейшинами.
Я открыла рот, но тут до меня дошли две вещи. Во-первых, он сказал, что горячая штучка, а это ого-го какой комплимент. А во-вторых, он снова назвал того эльфа старейшиной, и это несколько остудило мой гнев.
Я вперила взгляд в Рена, понемногу успокаиваясь.
– Так он и правда старейшина?
– Да.
У меня сильно забилось сердце.
– Но откуда… откуда ты знаешь?
– Знаю.
– Мы с тобой знакомы всего ничего, почему я должна тебе доверять? – спросила я. – Вот если бы ты рассказал подробнее…
– А я и не просил тебя мне доверять. – Рен наклонил голову набок и большим пальцем погладил мое запястье. Я смутилась. – Я лишь хотел тебе сказать, что тот эльф, которого ты встретила вчера ночью и за которым шла сейчас – не обычный. Он старейшина, причем не единственный здесь.
– Откуда ты знаешь? – не унималась я.
Желваки заиграли на скулах Рена, однако спустя мгновение он проговорил:
– Ты же вроде должна была отдыхать? Что ты вообще тут делаешь? Что-то мне не верится, что ты вышла на охоту спустя всего сутки после того, как едва не залила кровью мои ботинки.
– Ты не ответил. – Я помолчала. – И я вовсе не заливала кровью твои ботинки.
– Еще как заливала. Как ты себя чувствуешь, кстати? – Он по-прежнему поглаживал пальцем мое запястье.
– Очевидно, что жива, – отрезала я. – Так почему ты так уверен, что он старейшина? Дэвид сказал…
– Дай-ка угадаю. Он сказал, что это вряд ли старейшина, поскольку их давным-давно никто в глаза не видел, так? Ну, разумеется. – Вдалеке раздался крик, и Рен покосился на улицу. – Так что даже если я тебе и расскажу, ты не поверишь.
Меня охватило разочарование. Неожиданно Рен выпустил мои запястья и отступил на шаг. Я дрожала то ли от того, как он ко мне прижимался, то ли из-за того, что он отстранился. Теперь он стоял прямо передо мной, и я заметила, что вся правая рука у него покрыта татуировками. Причем не такими, как у других членов Ордена. В проулке было темновато и толком не видно, однако по предплечью Рена вилась лоза и скрывалась между большим и указательным пальцами.
Рен расставил ноги пошире, как будто ожидал, что я на него наброшусь, но мне удалось не шелохнуться.
– Тебе нужно идти домой, Айви.
Я рот открыла от изумления.
– А тебе нужно проверить голову, если ты думаешь, что можешь мне указывать, что делать.
Его улыбка была такой широкой, так что на щеках снова показались очаровательные ямочки.
– Если ты сейчас же не пойдешь домой, я позвоню Дэвиду и скажу, что ты вышла на охоту.
Вот тут у меня и вовсе отвисла челюсть.
– Не позвонишь.
– Даже интересно, как он отреагирует. Не очень-то он похож на человека, который смирится с тем, что кто-то не выполнил его приказ.
Дэвид взбесится, это точно. Причем не исключено, что уже взбесился, если Трент ему позвонил. А если ему еще и Рен позвонит? Тогда Дэвид, скорее всего, отстранит меня от дел, а то и вовсе выгонит, и я…
