Прищурив глаза, Дрю пытался рассмотреть Печь сквозь поднявшиеся в воздух облака пыли. Чуть раньше он видел возвращавшегося с арены Джоджо, и они успели даже бегло обменяться взглядами. Пыль начала оседать, и Дрю вышел вперед, осматривая других участников предстоящего сражения. Из расположенной прямо напротив Дрю клетки появился Бегемот. Из соседних с ним клеток вышли братья-гориллы, Арик и Балк, и сразу же объединились в пару. Между Дрю и братьями стояла, разминаясь перед боем, Табу. По другую сторону от Дрю оказался Носорог Криг, за которым маячила тощая фигура Дрейка. Лорд-крокодил выглядел, пожалуй, самым спокойным из всех восьми, он даже счел возможным обернуться и поаплодировать зрителям. А между Носорогом и Крокодилом неприметно стоял Буйвол Стамм. Стоя на своем месте, Дрю размышлял о том, кто из лордов-оборотней может примкнуть к нему, и найдется ли вообще среди них такой храбрец.
Оружия не было ни у кого из верлордов, по установленным Игнусом жестким правилам, оборотни могли рассчитывать только на собственные клыки и когти. Впрочем, для одного из верлордов было сделано исключение из этого правила, и этим верлордом был Дрю – ему разрешили надеть на обрубок левой руки трезубец. Меньше всего Дрю хотелось видеть своим соперником в предстоящей схватке Бегемота. Да, этот гигант подхватил мысль Дрю о необходимости вырываться на свободу, но это было вчера, а сегодня Бегемот мог и передумать. Перед началом схватки ее участники неминуемо должны были разделиться на тех, кто готов выступить на стороне Дрю, и тех, кто против него. Интересно, какую сторону выберет для себя Бегемот. Арика и Балка, разумеется, сразу можно было отнести к врагам, что же касается Дрейка и Табу, то вопрос с ними оставался открытым.
Затем началась схватка.
Все произошло очень быстро, и начало этому положили братья-гориллы. Словно прочитав мысли Дрю, они, не теряя времени, обрушились на Табу. Вступая в бой, братья на ходу начали трансформироваться – на их руках взбугрились мощные мышцы, спины расширились и сгорбились, тела покрылись серебристой, отливающей на солнце шерстью. Братья стремительно окружили девушку, оскалили пасти, показывая свои огромные острые клыки.
Табу оказалась готовой к такому повороту событий. Она топнула ногой, подняв густое облако пыли, которое на какое-то время скрыло ее из вида. Пока братья-гориллы размышляли, пока пробирались сквозь это облако, девушки на прежнем месте уже не оказалось, но она неожиданно возникла с другой стороны, выбросила высоко в воздух свою когтистую лапу, ударила ею в плечо Арика, заставив его отлететь в сторону. Пока через облако пыли промчался, ища, но не найдя Табу, Балк, девушка уже перекатилась по арене и закончила свою трансформацию. Превратившись в Тигрицу, Табу грациозно выгнула свою ярко-оранжевую, с черными полосками спину и грозно зарычала.
Дрю обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть наклоненную голову бросившегося на него Крига. Он уже трансформировался в Носорога, его голову и плечи лучше всяких лат прикрывали толстые пластины ороговевшей кожи. Дрю сумел увернуться от несущегося на него могучего рога, но столкновения с плечом Носорога избежать ему не удалось. Удар был чудовищной силы – такой же силы боль пронзила все тело Дрю, которого отбросило по воздуху назад, к воротам его клетки. Дрю свалился на пыльную землю, с трудом хватая раскрытым ртом воздух.
Задыхаясь, Дрю перекатился по земле и увидел набегающего на него Крига. Главным оружием Носорога была его массивная, непробиваемая голова, которую он нес, низко склонив к земле, которая гудела и тряслась под его короткими мощными ногами.
– Криг! – с трудом выкрикнул Дрю. – Что ты делаешь? Мы должны сражаться заодно!
– Дудки, парень! – хрюкнул Криг, приближаясь. – Лучше, если я прикончу тебя, и побыстрее. Трое из нас должны сегодня умереть, и я не хочу стать одним из них!
Дрю не хотелось драться с Кригом. Он надеялся, что Носорог окажется его союзником, но, увы, ошибся. Дрю позволил вырваться на свободу своему Волку – его трансформация произошла стремительно и плавно. Секунда, и Дрю подскочил с земли на мощных волчьих лапах, поднялся на ноги, глубоко вонзил в землю острые когти – для лучшей устойчивости. Оставленный ему трезубец плотно, удобно сидел на обрубке левой руки, когтистая ладонь правой руки была раскрыта. Блеснули желтые волчьи глаза, задрались губы, обнажая острые клыки, из глотки вырвался оглушительный рев.
Увидев трансформировавшегося Дрю, толпа неистово заревела, но он даже не слышал эти крики, полностью сосредоточив свое внимание на Носороге. Могучая природная броня на голове, плечах и спине придавала Кригу редкую даже для верлордов уверенность в себе во время битвы.
Трезубец Дрю отскочил от рога, от удара рука вервольфа зазвенела от боли. Дрю отклонился в сторону, а Криг пролетел мимо него к центру арены, дав возможность Волку достать когтистой лапой свой носорожий бок, но когти Волка лишь скользнули по непробиваемой коже Носорога, не причинив ему ни малейшего вреда.
Носорог был намного крупнее Волка, но зато Дрю превосходил Крига в подвижности и ловкости. Дрю приготовился к следующей атаке Крига, решив отражать ее, как и в прошлый раз, с помощью трезубца. В самый последний момент, когда Криг уже навис над ним, Дрю подпрыгнул в воздух, сделал сальто и опустился на плечи Носорога. Криг фыркнул, мотнул головой, но не смог затормозить и по инерции продолжал нестись вперед. Дрю крепко вцепился в шею Носорогу.
Криг перевел свой взгляд вверх только тогда, когда прямо перед ним неожиданно появилась стена арены. Сидевший у него на спине Дрю оттолкнулся и соскочил, а Носорог так и не смог затормозить и с грохотом врезался в стену. Удар был чудовищным – в воздух полетели обломки каменной стены, песок, пыль. Врезавшись на всем ходу в стену, Криг еще секунду постоял неподвижно, а затем свалился, оглушенный, на пол арены.
Дрю приземлился по-звериному грациозно и сразу же оглянулся посмотреть, что происходит вокруг. Табу в паре с Буйволом Стаммом сражалась против братьев-горилл. Крокодил Дрейк метался вокруг стоявшего на месте Бегемота. Увидев его трансформировавшимся, Дрю был поражен.
В детстве он слышал рассказы о мастодонтах, гигантских животных из Баста, которых считали такими же мифическими существами, как драконов. Животные, к роду которых принадлежали другие оборотни – крокодил, носорог, горилла, буйвол, – были для Дрю диковинными, но все же понятными. Но лорд-бегемот – это было нечто невероятное, невозможное, черт побери. Он был вдвое выше Дрю, стоя на своих мощных, круглых, толстых, как стволы деревьев, ногах. Отдельно стоило сказать о чудовищных кулаках Бегемота, суливших неизбежную гибель любому, кто подвернется под их удар, подобный взмаху гигантского кузнечного молота. По бокам напоминающей громадный валун головы торчали большие отвислые уши, а ниже, из широченной пасти, высовывались загнутые желтоватые клыки. Шевельнув в сторону массивным туловищем, Бегемот ударил своим боком по узкой зубастой пасти Дрейка, и от этого «легкого» тычка лорд-крокодил взлетел в воздух, упал и пропахал длинную борозду в пыльной земле арены.
Гориллы дрались жестоко, яростно, умело. Если Стамму пока что удавалось оставаться на равных с Ариком, то Табу явно проигрывала свой поединок с Балком, который без устали молотил Тигрицу своими кулаками.
Окинув взглядом арену, Дрю, не задумываясь, выбрал себе нового противника.
В два прыжка он подскочил к Балку, ударил его руками в спину, сбил с ног и сам вместе с ним покатился на землю.
– Пес! – прорычал Горилла. – Хорошо! Кошка может и подождать! А я тем временем посмотрю, какого цвета у тебя кровь!
Дрю не ответил, стараясь оставаться в недосягаемости для рассекающих воздух кулаков Гориллы. «Не допустил ли я ошибку, решив связаться с этим отморозком?» – подумал Дрю. В этот миг Балк все-таки изловчился и пребольно укусил Дрю в плечо – после этого вервольф больше ни о чем не думал, он заревел, взлетел в воздух и сам вцепился зубами сбоку в голову Гориллы. С мокрым хрустом оторвалось черное обезьянье ухо – Балк взвыл от боли и вышел из игры, зажимая рукой кровоточащую рану.
– У тебя кровь, как я вижу, красная, – презрительно сказал Дрю, готовясь провести новую атаку. Но тут откуда-то сзади потянулась черная рука, схватила Дрю за горло. «Арик! А я думал, что он сражается со Стаммом!» Голова Дрю начала кружиться от удушья.
Увидев, как разворачиваются события, Балк ринулся было рассчитаться со своим обидчиком, но не успел – его челюсть затрещала, голова резко запрокинулась назад от мощного удара Табу. Балк упал, рядом с ним, тяжело дыша, приземлилась Тигрица, и Горилла сцепился с нею, забыв о поединке, который вел с Волком его брат.
А у Дрю тем временем в глазах потемнело, и он, совершив последнее отчаянное усилие, сумел вырвать свою обрубленную руку, которую удерживал свободной рукой Арик. Вырвав руку, Дрю не раздумывая вонзил трезубец в предплечье Гориллы. Арик взревел, отпустил горло Дрю и вне себя от ярости ударил его в грудь, сбив с ног. Дрю увидел, как Арик поднимает вверх свои сжатые в кулаки руки, готовясь нанести сокрушительный удар.
