– А, ваша светлость. Я бы хотел обсудить с вами некоторые нюансы, – произнес инспектор с ослепительной улыбкой.
У Ваймса отвисла челюсть.
– Думаете, сейчас подходящее время? – поинтересовался он, когда его толкнул констебль, тащивший охапку мечей.
– Э… да, я обнаружил ряд финансовых и организационных проблем, – спокойно ответил Э. И. Пессимал. – На мой взгляд, крайне необходимо уяснить…
Ваймс, со зловещей улыбкой, схватил инспектора за плечо.
– Да! Конечно! Именно! – воскликнул он. – Дорогой мой мистер Пессимал, и о чем я только думал? Вы, несомненно, сейчас уясните все. Пожалуйста, идемте со мной.
Он почти выволок ошеломленного инспектора через заднюю дверь, приподнял, чтобы избежать столкновения с груженой телегой, провел через переполненный двор и втащил на старую лимонадную фабрику, где снаряжались добровольцы.
Теоретически это было городское ополчение, но, как выразился Фред Колон, «пусть лучше они торчат у нас, чем болтаются по городу». Добровольцы исполняли обязанности стражников при крайней необходимости, поскольку вступить в Стражу официально им, как правило, мешали рост, профессия, возраст, а иногда – состояние мозга.
Большинство профессиональных констеблей не любили волонтеров, но Ваймс недавно пришел к мысли, что, когда приходится налегать на колесо изо всех сил, приятнее делать это бок о бок с другими горожанами. И заодно можно поучить их правильно держать меч, иначе рука, которую они неуклюже отсекут, окажется твоей.
Ваймс проталкивал Э. И. Пессимала через скопление тел, пока не добрался до Фреда Колона, который раздавал шлемы (которые были всем велики или малы ровно на один размер).
– Новый боец, Фред, – громко сказал Ваймс. – Мистер Э. И. Пессимал. Просто Э.И., если однажды он заведет друзей. Правительственный инспектор. Снаряди его как положено и не забудь большой щит. Э. И. хочет исследовать работу Стражи изнутри, поэтому он добровольно вызвался постоять с нами на баррикаде в качестве резерва.
Поверх головы Э. И. Пессимала командор подмигнул Фреду.
– А… ну да, – ответил Фред, и его лицо в мерцающем свете фонарей озарилось невинной улыбкой человека, который намерен превратить жизнь ближнего в сущий ад. Он подался вперед, через складной столик.
– Умеешь владеть мечом, констебль Пессимал? – спросил он, нахлобучивая на голову инспектора шлем, который тут же перевернулся задом наперед.
– Честно говоря, я не вполне… – начал тот, но тут Фред притащил волоком старый-престарый меч, а следом – тяжелую дубинку.
– А щит? Умеешь обращаться со щитом? – поинтересовался он, вручая его Пессималу.
– Признаться, я не имел в виду… – Инспектор попытался удержать одновременно меч и дубинку и уронил и то и другое. Кое-как ухватив меч, дубинку и щит, он выронил все три предмета.
– Можешь пробежать сто метров за десять секунд? В полном доспехе? – продолжал Фред. Рваная кольчуга медленно сползла со стола, как клубок змей, и приземлилась на сверкающие ботиночки Э. И. Пессимала.
– Э… сомневаюсь…
– Умеешь стоять недвижно и справлять нужду очень быстро? – крикнул Фред. – Ну да ладно. Скоро научишься.
Ваймс развернул Пессимала к себе, взял тридцатипятифунтовую ржавую кольчугу и сунул ему в руки. Инспектор сложился пополам.
– Я познакомлю вас с некоторыми из ваших сограждан, которые сегодня будут сражаться бок о бок с вами, – сказал он, пока Пессимал ковылял следом. – Это Вилликинс, мой дворецкий. Сегодня никаких заточенных монет в шляпе, да, Вилликинс?
– Да, сэр, – ответит тот, глядя на согнувшегося Э. И. Пессимала.
– Приятно слышать. Это констебль Пессимал. – И Ваймс подмигнул.
– Рад познакомиться, констебль, сэр, – торжественно сказал Вилликинс. – Теперь, когда вы, сэр, с нами, я уверен, что негодяи немедленно разбегутся. Сэру когда-нибудь доводилось выходить один на один с троллем? Нет? Тогда небольшой совет, сэр. Самое главное – оказаться прямо перед ним и увернуться от первого удара. Тролли всегда забывают о защите. Тогда вы, сэр, можете шагнуть вперед и наметить место для удара по вашему, сэр, усмотрению.
– Э… а что, если… если я не окажусь прямо перед ним, когда он попытается меня ударить? – спросил Э. И. Пессимал, загипнотизированный словами Вилликинса, и снова уронил меч. – Что, если он зайдет сзади?
– Тогда, боюсь, сэр, придется вернуться на исходную и начать все сначала.
– Э… и что для этого надо сделать?
– Как правило, родиться на свет, сэр, – Вилликинс покачал головой.
Ваймс кивнул дворецкому и повел трепещущего Пессимала через шумную толпу. Шел дождь, поднимался туман, факелы мерцали…
– Вечер добрый, сэр, – произнес бодрый голос.
Да, да, это был доброволец Хэнкок, дружелюбного вида бородач с добродушной улыбкой и таким количеством холодного оружия, что Ваймсу всякий раз становилось не по себе. В том-то и заключалась проблема. Порой добровольцы втягивались всерьез. Они приносили собственное оружие, которое неизменно оказывалось лучше, чем запасы Стражи. Некоторые бряцали на ходу громче гномов. У них появлялись патентованные наручники, складные дубинки, особо мягкие подшлемники, пишущие под водой карандаши – а констебль Хэнкок, например, носил за спиной два агатянских меча. Они производили неизгладимое впечатление на тех, кто осмеливался заглянуть на тренировочную площадку, когда Хэнкок там упражнялся. Ваймс слышал, что агатянский ниндзя способен побрить муху на лету и сделать ей модную стрижку, но от этого ему ничуть не становилось легче.
– Привет… Энди, – сказал он. – Я думаю…
– Капитан Моркоу кое-что мне шепнул, – доброволец Хэнкок многозначительно подмигнул. – Положитесь на меня!
– Несомненно, – ответил Ваймс, которому до боли хотелось намекнуть, что, возможно, одного меча вполне достаточно. – Э… против нас будут тролли. По крайней мере, сначала. Не забывай, что вокруг – свои, ладно? Помнишь констебля Пиггля?
– Зато какой получился ровный срез, сэр, – сказал Хэнкок. – Игорь сказал, ему еще никогда не было так легко шить.
– Тем не менее сегодня мы действуем только дубинками, Энди, пока я не отдам другого приказа. Ясно?
– Ясно, командор Ваймс. Кстати, я только что обзавелся новой.
Какое-то шестое чувство вынудило Ваймса спросить:
– Правда? Можно взглянуть?
– Да не вопрос, сэр, – Хэнкок вытащил какую-то штуку, которая, с точки зрения Ваймса, представляла собой целых две дубинки, соединенных куском цепи.
– Это агатянские мумчаки, сэр. Вообще никаких острых краев.
Ваймс для пробы взмахнул мумчаками, стукнул себе по локтю и поспешно вернул оружие хозяину.
– У тебя наверняка лучше получается, парень. Надеюсь, они таки заставят тролля остановиться и подумать.
Мистер Пессимал в ужасе смотрел на обоих. В том числе потому, что одна из дубинок в полете едва разминулась с ним.
– Это мистер Пессимал, Энди, – сказал Ваймс. – Он хочет понять, как работает Стража. Мистер Хэнкок – один из наших самых… рьяных добровольцев, мистер Пессимал.
– Приятно познакомиться, мистер Пессимал, – сказал Хэнкок. – Если понадобится каталог оружия, обращайтесь.
Ваймс быстро двинулся дальше, в надежде, что Хэнкок не успеет вытащить мечи, и тут же столкнулся с куда более приятной фигурой.
– А, мистер Боггис, – сказал он. – Очень рад вас видеть. Мистер Боггис – президент гильдии воров, мистер Пессимал.
Мистер Боггис гордо отсалютовал. Он только что получил от Фреда кольчугу, но никакая сила в мире не заставила бы его расстаться с коричневым котелком. Впрочем, никакая сила и не попыталась бы – потому что ей пришлось бы иметь дело с двумя молодцами, которые стояли по бокам, сузив глаза и выпятив каменные челюсти. Один чистил ногти опасной бритвой. У них не было ни оружия, ни доспехов, но каким-то странным образом они недвусмысленно давали понять, что констебль Хэнкок в сравнении с ними далеко не так опасен.
– А также Безухий Винни Лудд и Гарри «Как-Там-Его-Погоняло» Джонс, – добавил Ваймс. – Вы привели с собой телохранителей, мистер Боггис?
– Винни и Гарри не прочь подышать свежим воздухом, мистер Ваймс, – ответил президент гильдии воров. – Вы, кажется, тоже прихватили… телохранителя?
Он взглянул сверху вниз на Э. И. Пессимала и ухмыльнулся.
– Ох уж эти малорослые драчуны, мистер Ваймс. Отхватят нос, и моргнуть не успеете. Уж я-то с первого взгляда распознаю классного бойца. Удачи, мистер Пессимал.
Ваймс увел ошеломленного инспектора, прежде чем мистера Боггиса успела покарать богиня Чересчур, и чуть не врезался в еще одного констебля, который гарантированно не отличался болтливостью.
– Мистер Пессимал, познакомьтесь – университетский библиотекарь, – сказал Ваймс. – Для хорошей драки человек что надо!
– Но… но это же не человек! Это орангутанг! Pongo pongo, водится в Бхангбангдуке и на окрестных островах…
