За его спиной стоял Гектор, рядом с ним скрывающиеся в тени две фигуры. Телохранители Гектора смотрели в сторону носа «Мальстрема», следили, не увидит ли их случайно кто-нибудь, а лорд-кабан не сводил глаз с графа.
– В чем дело, Гектор? – спросил Вега, стараясь говорить спокойно, хотя все внутри него сжалось. «Почему я так нервничаю? – подумал Вега. – Как мог Гектор довести меня до такого состояния?»
– Мне нужно было повидать тебя, Вега.
– Но к чему этот фокус с веревкой? Ты просто мог прийти и постучать в дверь каюты. Разве ты не знаешь, что моя дверь всегда открыта для друзей, Гектор?
Вега бросил быстрый взгляд на палубу, ища глазами хотя бы кого-нибудь позади телохранителей, но никого не увидел. Они были одни.
– Мне нужно было видеть тебя здесь. На палубе.
Голос Гектора звучал хрипло, глухо. Юноша впервые поднялся на палубу, придя в себя после продолжавшейся целую неделю лихорадки. Что ж, совершенно очевидно, что Гектор тщательно выбрал время и место их встречи.
– Хорошо, – сказал Вега. – Мы встретились. Чего ты хочешь?
Вега улыбался, но это была всего лишь маска. Атмосфера на полуюте наэлектризовалась так, что у лорда-акулы даже заложило уши.
– Ты не оставляешь меня в покое, Вега.
– Что?
– Ты суешь повсюду свой нос, ты унижаешь меня.
– О чем ты говоришь, Гектор?
– Ты обращаешься со мной как с маленьким, как с глупым мальчиком, который ничего не умеет делать как надо. Ты таким меня видишь?
Гектор сделал пару шагов вперед. Если раньше Гектор всегда относился к Веге с почтением и страхом, теперь этого не было и в помине. Юноша, казалось, совершенно не нервничал, бросая вызов лорду-акуле.
– Погоди, – сказал Вега. Ему хотелось прикрикнуть на Гектора, но чутье подсказало ему, что в этом случае может случиться что-то очень и очень плохое. А интуиция лорда-акулу не подводила еще никогда. – Я не знаю, о чем ты говоришь, но ты наверняка ошибаешься. Я всегда был на твоей стороне, мой юный друг, какие бы мерзкие вещи с тобой ни случались.
– Оставь свой менторский тон… друг, – неприязненно ответил Гектор. – Что же касается твоего пребывания на моей стороне, то мерзок как раз ты. Возможно, это ты – тот, кто несет страдания и смерть всем и всему, к чему прикасается.
Вега увидел, что юный верлорд сжал кулаки. Оживились и телохранители Гектора, подступили ближе. Графу было понятно, к чему идет дело.
– Гектор, – спокойно сказал он, – прежде чем совершить глупость, подумай лучше о…
– Молчать! – зло прошипел Гектор и вскинул свою обнаженную руку, повернув ее раскрытой ладонью к капитану «Мальстрема».
Вега не мог больше сказать ни слова – его горло сильно, безжалостно сжала невидимая рука. Лорд-акула поднес к горлу руки, желая сбросить то, что душило его, но пальцы скользнули по его собственной коже и ничего не обнаружили. Ощущение было ужасным – Веге казалось, что его горло обхватила невидимая петля, и она все сильнее затягивается. Капитан хотел вскрикнуть, но не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни выдавить ни звука. Вега шагнул вперед, схватил Гектора за плечи. Попытался прошептать «пожалуйста», но с губ его слетели только брызги слюны.
Глаза Веги широко раскрылись, когда он почувствовал, как ему в живот проникло что-то холодное и острое. Внутренние органы капитана охватило огнем, из нанесенной раны хлынула кровь. Лицо Гектора перекосилось от ужаса, смешанного с тоской, глаза покраснели от слез.
– Ты помог мне избавиться от Винсента, – прошептал Гектор. – Надеялся сделать меня тем самым своим вечным должником? Ты как все остальные, Вега. Даже хуже – ты двуликий змей. Твое место на дне, вместе с другими морскими тварями.
Гектор отступил назад, и Вега, все еще брызжа слюной, взглянул вниз. В своих руках лорд-кабан держал стрелу с серебряным, мокрым от крови наконечником. «Где он ее взял? Впрочем, какая теперь разница», – подумал Вега, пытаясь зажать дрожащими пальцами рану у себя на животе – белая рубашка капитана на глазах темнела, пропитываясь его кровью.
Ринглин и Айбел шагнули вперед. Толстячок негромко хихикнул, протягивая верзиле джутовый мешок с привязанной к нему веревкой. Ринглин набросил на голову Веги веревочную петлю и туго затянул ее на шее графа. Вега покачнулся под весом мешка, в котором глухо звякнули тяжелые пушечные ядра – этот звук капитан «Мальстрема» безошибочно узнал бы в любом состоянии.
Гектор сжал свою левую руку в кулак, черная метка исчезла из виду, а Вега тем временем судорожно пытался глотнуть воздуха, стоя с привязанным на шее мешком. Он не мог решить, то ли ему попытаться ослабить петлю, то ли продолжать зажимать руками кровоточащую рану. Он хотел умолять Гектора прекратить это сумасшествие, принести извинения за обиды, которые, как показалось лорду-кабану, причинил ему. Но возможности сделать это у него уже не было.
Гектор кивнул своим охранникам, те шагнули вперед и схватили графа Вегу, грозного капитана «Мальстрема», Принца пиратов с островов Кластер, наводившего страх по всему Белому морю. Затем они толкнули его, и он полетел через кормовой планширь вниз, в пенистые волны.
Гектор отвернулся раньше, чем Вега успел перевалиться через перила, и с ужасом увидел возникшего буквально ниоткуда Каспера. Юнга бросился к борту в тот миг, когда Ринглин и Айбел сбросили Вегу в холодное Штормовое море. Прыгнуть вслед за своим капитаном Касперу не удалось – Айбел успел схватить юнгу за копну его волос, а затем приставил к горлу мальчика свой кривой, как серп, нож.
– Нет! – ахнул Гектор, на короткий миг ставший самим собой, прежним.
«Убей мальчишку! – радостно прошипел бес-Винсент, все еще дрожа после сладостной расправы над капитаном. – Он слишком многое успел увидеть!»
Но прежде чем Гектор успел открыть рот, чтобы крикнуть своим телохранителям, юнга сильно ударил по руке толстого коротышки и одновременно изо всех сил пнул его по лодыжке. От неожиданности Айбел отпустил руки, и Каспер, не медля ни секунды, бросился за борт.
Гектор подбежал к планширю, пораженный поступком юнги, который был настолько предан своему капитану, что, не раздумывая, совершил самоубийство. Внизу он увидел только кипящие белой пеной, исчезающие за кормой «Мальстрема» волны. Огромный корабль бросил своего умирающего капитана одного в холодном бушующем море, только привязанная к планширю веревка продолжала болтаться за кормой в непроглядной ночи.
В свое время на Дрю произвели огромное впечатление укрепления Хайклиффа, но они не шли ни в какое сравнение с крепостными стенами Азры. Сверкающие на солнце, они поднимались на пятнадцать метров в высоту, отчего столица Омира казалась окруженной стальной короной. Ураганные ветры стерли стены так, что их поверхность стала гладкой словно стекло, поражая глаз и вселяя страх во врагов. Стены охраняли воины в позолоченных шлемах, они стояли, поглядывая сверху на народ, толпившийся вокруг ворот Ривер Гейт. У Дрю и его товарищей буквально отвисли челюсти, когда они приблизились к этим стенам.
«Баньши» остался на якоре в Казе, маленьком порту примерно в километре к югу от Азры – именно там причаливали суда, приплывавшие в великий город по реке. Вдоль соединявшей порт со столицей Серебряной дороги теснились маленькие магазинчики, гостиницы, лавки ремесленников, образуя шумный, ветхий пригород столицы. Те, кто не имел доступа в Азру, останавливались именно здесь, на Серебряной дороге. Многие пускали тут корни, оседали надолго, порой навсегда, и начинали называть дорогу своим домом.
Прибывшие по реке торговцы становились в очередь, дожидаясь, когда им разрешат войти в город короля Фейсала. Но кроме купцов здесь были и целые семьи с детьми – испуганные беженцы, искавшие убежища в Азре. Дрю поразило количество встречавшихся им на дороге рабов – они шли в ошейниках, прикованные друг к другу цепями. Одни рабы перевозили в обоих направлениях товары, другие несли, высоко подняв над толпой, паланкины, в которых, укрывшись за шелковыми занавесками, сидели в креслах их господа или хозяйки. Дрю и его товарищи пробирались в этой толчее к городским воротам.
– Нести ее к дверям Шакала – ошибка. Нужно было передать ее портовым чиновникам, – бурчал Джоджо.
– Я скорее оставил бы ее с Кессларом, – ответил Дрю, вспоминая вороватых чиновников и необузданных докеров, которых они встретили в Казе. После пережитого сегодня утром на реке ужаса девочка оставалась в состоянии шока и до сих пор не могла говорить. Верлорды перенесли тело убитого Дрейка на берег, где и похоронили отважного Крокодила.
Могилу в горячем песке они копали все вместе. Затем Криг сказал несколько слов об их погибшем товарище, остальные молча стояли, низко склонив головы. Никто из них не забудет Дрейка, пожертвовавшего своей жизнью ради спасения Дрю и ребенка. Юный Волк и его товарищи решили доставить девочку в город и передать у ворот охранникам. Они лучше знают, что с ней делать дальше.
