– В таком случае, Дрю в очень надежных руках.
Лорды из Стормдейла традиционно становились наставниками многих Верлордов Лиссии – оборотни-олени славились мудростью и терпением, своим умением сохранять спокойствие до тех пор, пока их не приведут в бешенство. Уважаемые при дворе, яростные в бою, наставники-олени высоко ценились многими правителями Семиземелья.
– Теперь нам предстоит нелегкое дело – довести наши планы до сведения леди Гретхен, – вздохнул Берган. Сообщить Гретхен о том, что она должна возвратиться к себе на родину, – непростая задача даже для самого стойкого Верлорда. Несмотря на свой юный возраст, Гретхен отличалась упрямством и взрывным характером. Впрочем, чему удивляться, если граф Гастон из Хеджмура всю жизнь баловал свою единственную наследницу и прощал ей любые выходки. После помолвки с Лукасом ее самоуверенность выросла до такой степени, что в этом с ней трудно было бы потягаться и королеве Амелии, и даже самому Бергану. Прикинув все это в уме, Берган не долго искал того, кто отправится на трудный разговор с Лисицей.
– Гектор, – сказал он, и юный Борлорд подпрыгнул на своем стуле. Берган рассмеялся. – Не бойся, парень, я не собираюсь поручать это дело тебе. Нет, тебя я собираюсь отправить в Бак Хаус к Дрю. Если он все еще обучается там, можно ручаться, что и Гретхен где-то поблизости. Можешь попросить ее прийти в Дом Изменников? Скажешь, что это настоятельная просьба Совета. Что председатель Совета – то есть я – получил информацию, которую могу передать ей только лично, с глазу на глаз, когда она придет в башню. Уговорим ее собраться и быть готовой уехать из города завтра на рассвете. Все должно быть проделано тихо, не привлекая ничьего внимания. Броган, подготовь своих лучших людей, пять «ветвей».
– Пять «ветвей», то есть тридцать лучших воинов из Брекенхольма, – кивнул Броган. Принятая в Дайрвуде система «ветвей», то есть постоянных групп, была основана на принципах братства. Пять солдат и один капитан «ветви» были близки и спаяны, как члены одной семьи.
На этом заседание Совета было объявлено закрытым, все мужчины пожали друг другу руки, расходясь до завтра. Берган проводил Гектора до двери и сказал, протягивая Борлорду его красный плащ с крестом – гербом Редмайра:
– Твой отец гордился бы тобой, дружище. Твои действия, твоя помощь, твоя мудрость – все это оказывает неоценимую поддержку нам с момента свержения Льва. Я, быть может, редко об этом говорю, Гектор, но я очень рад, что Дрю может называть тебя своим другом. Вы отлично дополняете друг друга.
Гектор застенчиво улыбнулся, в его груди потеплело от слов Бергана.
– Я знаю, я был такой мямлей, пока не встретился с Дрю, – сказал Гектор, понизив голос так, чтобы его не услышал никто, кроме Бергана. – Но он все перевернул во мне, я впервые в жизни почувствовал, что у меня есть хребет. Только бы мне не утратить это ощущение!
Броган негромко фыркнул.
– Недооцениваешь и свое воздействие, которое ты оказал на Дрю, – заметил Броган, помахивая своим длинным указательным пальцем. – Тут палка о двух концах. Дрю помог тебе обрести уверенность в себе, но сам-то он только входил тогда в новый для себя мир и легко мог бы потеряться в нем без твоей поддержки. Ты был для него как компас, который всегда указывает верное направление.
– Милорд… – Гектор коротко поклонился Брогану и вышел за дверь, чтобы начать спускаться вниз по бесконечным ступеням чудовищной лестницы. Герцог Берган смотрел ему вслед, мысленно благодаря судьбу за то, что у Совета Волка и Дрю есть такой верный друг, как этот юный Борлорд.
– Поднимайся, – грубо сказал герцог Манфред, стоя над упавшим юношей с холодным клинком в руке. Дрю покосился на него, вытирая со лба пот и пытаясь успокоить дыхание. Солнце светило в спину лорду-оленю, отчего высокая фигура герцога смотрелась как темный силуэт и выглядела более внушительной. Дрю видел, что Верлорд дышит тяжело, но у него осталось еще достаточно сил, чего нельзя было сказать о самом Дрю. Все его тело болело, Дрю хотелось лежать и лежать на земле, не шевеля ни рукой, ни ногой. Меч Дрю лежал у ног герцога – до него не дотянуться. Манфред подтолкнул меч к юноше.
– Поднимайся, я сказал.
Дрю взял в руки затупленный меч и поднялся на ноги, опираясь на него, как на костыль. Манфред был неумолим в своем стремлении постоянно поддерживать Дрю в хорошей физической форме.
Тренировки продолжались весь день, с самого рассвета, почти непрерывно, так что скучать в Бак Хаус Дрю не приходилось – учебные бои были лишь частью программы. Помимо боев – бег, верховая езда, уроки географии, этикета. Лорд-олень не упускал ничего. Особое внимание Манфред уделял искусству контролировать свои трансформации. Покойный барон Хат, отец Гектора, обучил Дрю некоторым приемам медитации и мантрам за то недолгое время, что Дрю провел в Редмайре, но уроки старого Борлорда можно было считать лишь введением в настоящую науку. Манфред копал намного глубже, заставляя Дрю изучать каждую грань природы своего Волка. Уроки трансформации были единственными, которые герцог проводил вдали от посторонних глаз, в винных погребах Бак Хаус. Там было тихо, прохладно и темно – прекрасное местечко для того, чтобы без помех учиться управлять сидящим внутри тебя Зверем.
Дрю поднялся во весь рост, взвешивая в руке тренировочный меч и собираясь с мыслями. Левая рука лежит на бедре, сжатая в кулак. Обрубок, оставшийся от утраченного мизинца, все еще болел – постоянное напоминание о схватке с Ванмортеном, лордом-крысой, напоминание о том, что жизнь Верлорда иногда становится смертельно опасной. Манфред улыбался. Дрю поморщился, досадуя на то, что лорд-олень не проявляет никаких признаков усталости. Солнце поднималось к зениту – от его жарких лучей Дрю ощущал себя еще более уставшим. Он давно уже сбросил свою рубашку и теперь был только в кожаных бриджах. Манфред же по-прежнему оставался полностью одетым, даже в переброшенном через плечо сером длинном плаще. Дрю с неудовольствием вспомнил о том, что за их учебным боем наблюдает с балкона особняка леди Гретхен со своими фрейлинами – они пришли посмотреть на то, как их будущий король демонстрирует свои воинские таланты. Таланты! На самом деле они видят лишь здорового молодого парня, беспомощно барахтающегося перед старым, но действительно искусным Верлордом.
– Еще один раунд, Дрю, и я разрешу тебе напиться воды.
Помощник Манфреда, старый магистр Коль, сидевший в тени под фиговым деревом, похлопал рукой по стоявшему рядом с ним кувшину с водой. С кузеном Манфреда Колем Дрю часто виделся за последний месяц и недолюбливал его. В принципе, Коль был человеком безобидным, но очень ехидным и остроумным – этим он сильно напоминал Дрю Гектора.
Дрю приготовился, собрался, напружинил ноги, не сводя глаз с Манфреда, обдумывая свой следующий выпад. Впрочем, что толку его обдумывать? Последние два часа повторялось одно и то же: Дрю раз за разом валился на землю, сбитый ловким ударом лорда-оленя. Но как же хотелось Дрю хотя бы раз одержать верх над старым хитрецом-герцогом!
Дрю сделал выпад влево. Герцог держался расслабленно, но в каждом его движении чувствовалась уверенность и огромный опыт. Каждое его движение было продуманным и доведенным до автоматизма. Дрю двинулся по кругу так, чтобы оказаться спиной к особняку и балкону. И к солнцу тоже.
Манфред прищурился. Каким бы опытным бойцом ты ни был, смотреть на солнце широко раскрытыми глазами невозможно. Дрю взмахнул вперед левой рукой.
Грязь, которую Дрю держал зажатой в кулаке, вылетела прямо в лицо лорду-оленю. Манфред отпрянул, окутанный пыльным облаком. Вот и пришла очередь Дрю ухмыльнуться. Он даже позволил себе бросить быстрый взгляд через плечо на сидевших за его спиной зрителей.
Гретхен неодобрительно хмурилась, но Дрю это не задело. Любой, кому доводилось драться на ярмарке в Такборо, согласится с тем, что выбранный Дрю тактический прием можно считать оправданным – в конце концов, на войне как на войне. А эту уловку Дрю применял еще со своим братом Трентом в детских драках.
Коль вскочил, собираясь запротестовать и остановить поединок, поэтому Дрю, не мешкая, рванулся вперед, спеша ударить своим тупым мечом ошеломленного Верлорда. Но, к неудовольствию Дрю, дальше все пошло совсем не так, как он планировал.
Манфред инстинктивно уклонился влево, меч Дрю просвистел мимо. Парень споткнулся, потеряв равновесие, а Манфред неуловимым движением развернулся на своей правой ноге, подставил левой ногой подножку, и Дрю – в который уже раз за сегодня – повалился кубарем на землю. Юный Волк распластался, раскинув руки и ноги, уткнувшись лицом в пыль, судорожно хватая легкими воздух. Сильная рука схватила его за плечо и перевернула на спину. Манфред опустился сверху, припечатал юношу к земле коленями, словно букашку. Лорд-олень протянул руку и схватил Дрю за глотку, не давая ему пошевельнуться. Дрю прекратил барахтаться, взглянул в лицо лорду-оленю. Залепленные грязью глаза Манфреда оставались закрытыми.
