Такую возможность я не могла упустить. Несмотря на ужас, который «Фомор» принес в мир после уничтожения Красной Коллегии, мы до сих пор не знаем, зачем они это сделали. Мы не понимали, чего они хотят и как их нынешние действия помогут им реализовать свои желания.
Так что я начала двигаться бесшумно, как меня научили за последний год, и присоединилась к приспешникам «Фомора», входившим внутрь. После секундной паузы Энди оказалась рядом, и мы едва успели проскользнуть за ними, прежде чем дверь захлопнулась.
Никто не обернулся в нашу сторону, когда мы входили в огромное помещение, больше напоминающее зал дворца и столь же богато обставленное. Кроме полудюжины Свитеров, сопровождавших Слухача, в зале находилось еще пятеро громил. Все они явно стояли на страже, с прямыми спинами и сложенными за спиной руками.
– Где он? – спросил Слухач у охранника возле двери.
Он был самым крупным из всех, с шеей, похожей на пожарный гидрант.
– Внутри, – ответил охранник.
– Время пришло, – сказал Слухач. – Сообщи ему.
– Он приказал, чтобы его не беспокоили…
Казалось, Слухач задумался.
– Непунктуальность сделает договор недействительным, а нашу миссию невозможной. Сообщи ему.
Охранник нахмурился:
– Но повелитель приказал…
Верхняя часть тела Слухача внезапно пришла в движение, настолько молниеносное, что я сумела уловить лишь сам факт движения. Охранник зашипел и захрипел, а в следующее мгновение кровь фонтаном хлынула из его горла. Он сделал неуверенный шаг, повернулся к Слухачу и поднял руку.
Затем содрогнулся и упал на пол, кровь потоком лилась из рваной раны у него на шее.
Слухач отбросил кусок мяса размером с бейсбольный мяч и наклонился, чтобы вытереть окровавленные пальцы о свитер мертвеца. На черном фоне кровь не оставила следов. Слухач выпрямился и постучал в дверь.
– Милорд, уже почти полночь.
Через шестьдесят секунд он повторил свои действия.
Ему пришлось еще трижды постучать в дверь, прежде чем послышался невнятный голос:
– Я же приказал, чтобы меня не беспокоили.
– Простите, милорд, но время пришло. Если мы не начнем действовать, все наши усилия окажутся напрасными.
– Не тебе решать, какие приказы можно нарушить, а какие нет. Казните глупца, который потревожил мой сон.
– Это уже сделано, милорд.
Послышалось удовлетворенное ворчание, через мгновение дверь распахнулась, и я впервые увидела одного из повелителей «Фомора», высокое, изможденное существо, но удивительное дело – не казавшееся худым. У него были непропорционально большие руки и ноги, а живот выступал вперед, как будто внутри находился баскетбольный мяч. Я отметила распухшие челюсти, словно он болен свинкой, толстые, точно из резины, губы и прилизанные безжизненные волосы, похожие на водоросли, недавно выброшенные на берег. В общем, он больше всего напоминал долговязую ядовитую лягушку. Вся его одежда состояла из наброшенного на плечи одеяла. Фу, гадость!
У него за спиной в комнате лежали три обнаженные женщины, все они были мертвы, у каждой пурпурные синяки на шее и широко раскрытые остекленевшие глаза.
Свитера попадали перед ним на пол, но Слухач лишь преклонил колено.
– Он здесь? – спросил фомор.
– Да, милорд, – сказал Слухач, – с двумя телохранителями.
Фомор хрипло рассмеялся и потер руки со скошенными пальцами.
– Жалкий смертный. Называет себя бароном. Он заплатит за то, что сделал с моим братом.
– Да, милорд.
– Никому, кроме меня, не позволено убивать членов моей семьи.
– Конечно, милорд.
– Принесите раковину.
Слухач поклонился и кивнул трем Свитерам. Они поспешно вышли в другую дверь и вскоре вернулись с устричной раковиной, весившей не менее полутонны и футов семи в поперечнике. Огромную раковину покрывали кораллы или какие-то наросты – нечто похожее появляется на днищах кораблей. Свитера молча положили раковину на пол посреди зала.
Фомор подошел к ней, прикоснулся рукой и произнес одно слово. Поверхность раковины тут же засветились, по ней побежали сполохи, которые складывались в узоры или незнакомые мне буквы. Некоторое время фомор стоял над ней, вытянув вперед руку и прищурив выпуклые глаза, и что-то говорил на свистящем, булькающем языке.
Я не знала, что он делает, но ощутила значительное перемещение энергии. Что-то наполнило воздух в зале, и дышать стало труднее.
– Милорд? – неожиданно заговорил Слухач. – Что вы делаете?
– Подарок для наших новых союзников, естественно, – ответил фомор. – Я не могу уничтожить свартальвов вместе со всеми остальными. Пока.
– Это не соответствует планам Императрицы.
– Императрица сказала мне, чтобы я не причинял вреда нашим новым союзникам, – презрительно бросил фомор. – Но она ничего не говорила относительно чистки накипи на их празднестве.
– Свартальвы трепетно относятся к вопросам чести, – заявил Слухач. – Вы опозорите их, если кто-то из гостей пострадает в тот момент, когда он находится под их крышей, милорд. И наш союз может оказаться под ударом.
Фомор сплюнул. Комок желтой слизи упал на пол у ног Слухача и зашипел на мраморном полу.
– Как только мы подпишем договор, обратного пути не будет. Мой дар передадут им через мгновение после этого: я пощажу их жалкие жизни. И если остатки накипи обратятся против свартальвов, у них не будет иного выбора, как попросить помощи у нас. – Он ухмыльнулся. – Не бойся, Слухач. Я не так глуп, чтобы уничтожить одного из любимчиков Императрицы, даже в результате несчастного случая. Ты и твои приятели уцелеете.
И тут я осознала, что за энергия собиралась в лежавшей на полу гигантской раковине, и сердце едва не остановилось у меня в груди.
Срань господня!
Лягушачий лорд сделал бомбу.
Прямо здесь.
– Моя жизнь принадлежит моим повелителям, и я лишь исполняю приказы, милорд, – сказал Слухач. – У вас есть другие указания?
– Перед уходом заберите у мертвецов драгоценности.
Слухач склонил голову.
– Насколько эффективным будет ваш подарок?
– Ну, то, что я сделал для Красной Коллегии в Конго, получилось вполне себе смертельным, – самодовольно заявил Лягушачий лорд.
Мое сердце забилось еще сильнее. Во время войны с Белым Советом Красная Коллегия применила какой-то нервно-паралитический газ против раненых чародеев, находившихся в больнице. Оружие также уничтожило десятки тысяч людей в городке, который был намного меньше Чикаго.
Мои босые ноги вдруг стали совсем маленькими и холодными.
Лягушачий лорд крякнул и пошевелил пальцами, и в следующий миг бомба-раковина исчезла под вуалью, которая была ничуть не хуже тех, что умела делать я. Фомор опустил руку и улыбнулся:
– Принесите мое одеяние.
Свитера поспешно облачили Лягушачьего лорда в самые безвкусные шмотки во всей истории шмоток. Многоцветные волны расходились по ткани, точно рябь на воде, но каким-то случайным, хаотичным образом. Ткань украшали жемчужины, некоторые размером с большие шарики жвачки. Затем они надели ему на голову нечто похожее на корону, после чего Лягушачий лорд и его свита направились к двери.
Я скорчилась как можно дальше от них, почти под маленьким баром, Энди устроилась рядом со мной. Сейчас я полностью сосредоточилась на вуали. Лягушачий лорд быстро прошел мимо меня, за ним двумя колоннами шагала его свита. Они двигались синхронно, пока последняя пара не остановилась.
Слухач.
Его глаза медленно обвели зал, и он нахмурился.
– Что это? – спросил он у одного из Свитеров. – Ты не чувствуешь никакого запаха?
– Какого именно?
– Духов.
О, проклятие!
Я закрыла глаза и сосредоточилась на внушении тревоги, стараясь действовать очень аккуратно, чтобы Слухач ничего не понял.
Через мгновение Свитер ответил:
– Я никогда не любил духи. Нам не следует отставать от повелителя.
После коротких колебаний Слухач кивнул, повернулся и вышел в дверь.
– Молли! – отчетливо прозвучал голос Жюстины из кристалла, спрятанного в лифе моего платья. – Мисс Гард пару минут назад запаниковала и вывела отсюда Марконе. Охрана мобилизуется.
Иногда я думаю, что вся моя жизнь состоит из таких вот отвратительных моментов.
Слухач мгновенно развернулся, но Энди оказалась быстрее. Она совершила десятифутовый прыжок, всем телом ударила в дверь и захлопнула ее. В одно мгновение она снова превратилась в обнаженную девушку, которая протянула руку и защелкнула замок.
Я вытащила из-под платья кристалл.
– Здесь, в крыле для гостей, находится бомба. Повторяю: бомба в гостевом крыле, в покоях посла фоморов. Найди Этри или любого другого свартальва и расскажи, что фомор планирует убить гостей свартальвов.
– О Господи, – пробормотала Жюстина.
– Проклятие! – эхом отозвался Баттерс.
Что-то тяжелое и быстрое ударило в дверь снаружи, и она содрогнулась, Энди отбросило на несколько дюймов, однако она тут же прижалась к ней плечом.
