– Я думаю, это лучше, чем быть мертвым, – сказал Марвин.
– Не, ни то, ни это не лучше. Я тебе расскажу. Когда-то у меня был маленький пес. Натуральная кроха, но бойцовское сердце размером с целую прерию. И вот мы с ним ходили гулять. Однажды идем, гуляем – кстати, недалеко отсюда, – и вдруг из мусорника высовывается морда немецкой овчарки. Крутой, злобный, опытный пес – и эта овчарюга бросается на моего малыша. Майк его звали. Завязалась лютая драка. Майк не сдавался. Дрался насмерть.
– И он погиб?
– Не. Погибла овчарка.
– Майк убил овчарку?
– Не. Конечно, нет. Я тебя подкалываю. Я врезал овчарке деревянным бруском, который подобрал там же. Но урок здесь вот в чем: делай все, что в твоих силах, но иногда приходится надеяться на то, что кто-то окажется рядом, и на твоей стороне, и с бруском в руках.
– Хотите сказать, что я Майк, а вы человек с бруском?
– Я хочу сказать, что драться ты ни хрена не умеешь. Вот что я хочу сказать.
– А что стало с Майком?
– Сбил его грузовик, за которым он гнался. Он был крутой и смелый, только вот ума ему недоставало. В общем, вроде тебя. Ты, правда, еще не крутой. Другой недостаток – ты не пес. И еще: я уже дважды спасал тебя, так что ты мне кое-что должен.
– И что же?
– Ну, ты же хотел научиться драться, так?
Марвин кивнул.
– А мне нужен спарринг-партнер.
Дом старика находился недалеко от места драки. Это было большое двухэтажное бетонное строение с заколоченными окнами. Когда они подошли к входной двери, старик достал связку ключей и начал открывать один замок за другим. При этом он говорил:
– Держись начеку. Мне приходится быть осторожным, когда я открываю двери, потому что всегда находится козел, который хочет вломиться. Мне доводилось учить таких остолопов не раз и не два. Потому я и держу строительный брусок в баке.
Марвин посмотрел. В большом мусорном баке торчал солидный брус. И кроме бруса, в баке ничего больше не было.
Старик открыл все замки, и они прошли внутрь. Старик щелкнул выключателями, и все залил яркий свет. Потом он вернулся к двери и снова закрыл все замки. Они прошли по узкой прихожей, выйдя на широкое – очень широкое – место.
Там была кровать и открытый туалет у дальней стены, а у противоположной стены длинный стол из планок и несколько стульев. На столе стояла электроплитка, а над столом и немного в глубине – полки с консервированной едой. Там же стоял старинный холодильник, из тех, что овальной формы. Он громко жужжал, почти ныл, как больной ребенок. Рядом со столом находилась раковина, чуть дальше – душ с занавеской, подцепленной на металлическую дугу. Занавеска когда-то была зеленой. Под афишами на стене стоял телевизор, и рядом с ним – несколько мягких стульев, из которых вовсю лез поролон.
В центре помещения располагался боксерский ринг. На ринге – толстый мат, дырки в котором были заклеены строительным скотчем. На выцветших от солнечного света афишах изображены мужчины в трико, застывшие в боксерских или рестлинговых позах. Одна из афиш гласила: «Дэнни Бакка, Икс-мен».
– Это я, – сказал старик.
Марвин повернулся и посмотрел на старика, потом снова на афишу.
– Это я еще до морщин и до больных коленей.
– Вы были профессиональным рестлером? – спросил Марвин.
– Нет, обувью торговал. Ты медленно врубаешься, парень. Хорошо, что я сегодня решил еще раз прогуляться, а то мухи имели бы тебя на обед.
– А почему вас звали Икс-мен?
– Потому что если ты выходил на ринг со мной, тебя можно было вычеркивать из списка. Ставить крестик на твоей фамилии. Черт, думаю, поэтому. Это было так давно, что я уже не совсем уверен. А тебя-то, кстати, как зовут?
– Марвин.
– Хорошо, Марвин, давай с тобой выбираться на ринг.
Старик легко нырнул под канаты. Марвин обнаружил, что канаты натянуты очень туго, и пролезать между ними оказалось сложнее, чем он думал. Уже на ринге старик сказал:
– Дела будут такие. Я собираюсь преподать тебе первый урок, а ты будешь меня слушать.
– О’кей.
– Что я хочу – и я тебе мозги не морочу, – я хочу, чтобы ты ринулся на меня со всей дури. Пытайся бить меня, завалить меня, откусить мне ухо. Что угодно.
– Я не могу травмировать вас.
– Я это знаю.
– Я не говорю, что не хочу, – сказал Марвин. – Я говорю, что не могу. Вы дважды избили типа, с которым у меня были проблемы, и его дружков, а я ничего не мог сделать, поэтому я знаю, что не смогу причинить вам боль.
– Здесь ты прав, паренек. Но я хочу, чтобы ты попытался. Это урок.
– Вы будете учить меня, как защищаться?
– Конечно.
Марвин атаковал в низкой стойке, планируя схватить старика за щиколотки. Старик присел – едва не сел на задницу – и провел быстрый апперкот.
Марвину показалось, что он летит. Потом падает. Огни в зале внезапно превратились в светящиеся пятна. Потом пятна исчезли, и остался сплошной яркий свет. Марвин перевернулся на мате и попытался встать. Глаз у него ужасно болел.
Сидя, он сказал:
– Вы меня ударили.
Старик стоял в углу ринга, облокотившись на канаты.
– А вот не слушай всякую хрень, когда кто-то говорит: «Иди достань меня». Эти глупости приведут тебя к тому, что тебе не понравится. Веди свою игру.
– Но вы же мне сказали это сделать!
– Верно, парень, я сказал. И это твой первый урок. Думай своей головой и не слушай ничьих дурацких советов. Веди, как я сказал, свою собственную игру.
– Да у меня нет своей игры, – сказал Марвин.
– Мы оба это знаем, паренек. Но мы можем это поправить.
Марвин осторожно прикоснулся к глазу:
– Так вы собираетесь меня учить?
– Да, и вот тебе второй урок. Ты должен слушаться каждого мать-его-слова, которое я произнесу.
– Но вы сказали…
– Я знаю, что я сказал, но часть второго урока вот в чем: жизнь полна противоречий самого разного рода.
Было несложно удрать на тренировку, но вот добираться туда – нелегко. Марвин все еще беспокоился о тех подонках. Он вставал рано и говорил матери, что идет потренироваться на школьный стадион.
Дом старика оказался тем, что осталось от старой туберкулезной лечебницы, поэтому он и купил его задешево, где-то в конце Юрского периода, как понял Марвин.
Старик учил его двигаться, наносить удар, делать захват, проводить бросок. Когда Марвин бросал Икс-мена, старик легко приземлялся на мат, быстро поднимался и жаловался на то, что бросок никуда не годился. Когда тренировка заканчивалась, Марвин принимал душ в большой комнате за выцветшей занавеской и шел домой кружным длинным путем, опасаясь наткнуться на подонков.
Спустя некоторое время он начал чувствовать себя спокойнее, поняв, что какого бы расписания шпана ни придерживалась, это не было раннее утро, и не похоже, чтобы это был ранний вечер.
Когда лето кончилось и занятия в школе возобновились, Марвин ходил на тренировки до и после школы, сказав матери, что занимается боксом в молодежном клубе. Мать не возражала. Голова у нее была занята работой и маляром. Он всегда сидел у них, когда Марвин вечером возвращался домой. Сидел, пялился в телевизор и не удостаивал Марвина даже кивка. Просто сидел на мягком стуле для ТВ с матерью Марвина на колене, обхватив ее за талию, а она хихикала как школьница. Тошнилово, приятнее червяка проглотить.
Так и вышло, что дом перестал быть местом, где Марвину хотелось бы быть. Ему нравилось у старика. Ему нравились тренировки. Удары левой, правой, хук, апперкот – по мешку, который повесил старик. И спарринги со стариком, который, когда уставал – что, учитывая его возраст, случалось не слишком быстро, – просто отправлял Марвина в нокдаун, облокачивался на канаты и какое-то время глубоко дышал.
Однажды, когда они уже закончили и сидели на стульях возле ринга, Марвин сказал:
– Так чем же я помогаю в ваших тренировках?
– Ты живое теплое тело, это во‑первых. И еще – у меня скоро бой.
– Бой?
– Ты что, эхо? Да. У меня скоро бой. Каждые пять лет мы деремся с Хесусом Бомбой. В канун Рождества.
Марвин молча посмотрел на него. Старик ответил взглядом, сказав:
– Думаешь, я слишком стар для этого? Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– Смогу я надрать тебе задницу, парень?
– Любой сможет надрать мне задницу.
– Ладно, здесь ты прав, – сказал старик.
– Почему каждые пять лет? – спросил Марвин. – И почему именно этот тип Хесус?
– Может, позже я тебе расскажу, – сказал старик.
Дома все складывалось паршиво.
Марвин ненавидел маляра, а маляр ненавидел его. Мать любила маляра и всегда принимала его сторону. Что бы Марвин ни делал, маляр старался его оговорить. Мусор Марвин выносил слишком медленно. В школе учился недостаточно хорошо, хотя сам маляр, кроме детсадовского, никакого другого образования не имел. Маляра все не устраивало, и когда Марвин пожаловался матери, она поддержала маляра.
Маляр ни в чем не походил на отца, абсолютно ни в чем, и Марвин его ненавидел. Однажды он сказал матери, что с него хватит. Или он, или маляр.
