Я мысленно улыбнулась. Какая ирония, правда?
Вот только мне было совсем не смешно.
Мальчишки укатили вперед, и мы присели отдышаться на ближайшую скамейку.
– Как ты поняла… Ты же поняла?
– Что ты Зверлинг?
Я кивнула.
– Просто почувствовала. Это что-то вроде звона в виске – срабатывает всегда, когда встречаешь зверя в человеческой коже.
– То есть ты не специально?
Элзи пожала плечами.
– Это умеют все Зверлинги. Нужно только сосредоточиться и немного потренироваться.
– Ну не знаю…
– Поверь мне.
Видимо, у меня на лице отразилось сомнение, потому что Элзи добавила:
– Разве ты никогда не чувствовала покалывание в основании шеи, когда с кем-нибудь разговаривала или просто на него смотрела?
– Кажется, я ощутила нечто подобное, когда мы пожали руки… Но не знала, с чем это связано.
– Ну вот, теперь будешь знать. Таким образом твоя звериная часть посылает тебе сигнал.
– А Джош тоже так может?
– Конечно. До определенной степени.
– Тогда почему он до сих пор меня не раскусил?
– Вы слишком близки. Ему знаком твой запах. Может, он бы и почуял подвох, если бы сосредоточился, но зачем ему это делать? Когда он превратился, ты уже была Зверлингом. А незнакомца распознать всегда проще, чем того, с кем дружил сто лет.
Окей, подумала я. Значит, мне пока нечего бояться.
– Позволь встречный вопрос, – сказала Элзи. – У меня сложилось впечатление, что вы с Джошем реально близки. Почему ты ему не расскажешь?
– Все сложно, – вздохнула я. – Если честно, сама не знаю. Сперва я испугалась всех этих помоев, которые лились из ящика, – и особенно реакции Дезмонда. Он клевый парень – да ты сама видишь, – но иногда у него в мозгах случается короткое замыкание. То есть с ним весело тусоваться, но доверять ему секреты я бы не стала.
– Ну хорошо, а Джош? Он же за тебя горой!
Я принялась лихорадочно соображать. Мне не хотелось объяснять свои истинные чувства к Джошу, поэтому я схватилась за первую попавшуюся отговорку.
– Да, но мы всегда были, как три мушкетера, понимаешь? Я бы не смогла сказать Джошу и не сказать Дезмонду. То есть я знала, что рано или поздно мне придется это сделать, но подходящий случай все не подворачивался. А потом Джош превратился и немедленно нам все рассказал. И теперь я боюсь, что он сочтет меня предательницей.
– Может, ты и права, – кивнула Элзи и вдруг шутливо пихнула меня локтем. – Выше нос, подруга! Твоя тайна умрет вместе со мной. Чертовски не люблю встревать в чужие дела.
Она откинула голову, словно ее затылок по-прежнему оттягивала тяжелая копна дредов, и рассмеялась.
– Ну все, хватит интриговать парней. Они и так уже думают, что между девчонками не может быть дружбы – только лесбомагия.
С этими словами она бросила скейт на землю и, подкатив к Джошу, развязно толкнула его бедром. Затем ее язык скользнул ему в рот, и я увидела, как он вздрогнул от удовольствия.
Похоже, все будет несколько сложнее, чем я думала.
После скейт-парка всем показалось логичным, что мы вместе перекусим – и на репетицию отправимся тоже вчетвером.
Когда мы подъезжали к гаражу, я схватил Марину за локоть.
– Слушай, она не метит при нас в д’Артаньяны, ничего такого.
– Расслабься, она мне нравится.
– Серьезно?!
– Ну да, а что такого? Она милая, веселая и вроде не попрошайка. К тому же теперь она часть твоей жизни. А значит, и моей тоже.
Я перевел дух. Вот это было больше похоже на Марину, которую я знал.
– Не думаю, что она с нами останется, – признался я. – Бойфренды ее сейчас не интересуют.
Марина многозначительно изогнула бровь.
– Шутишь? Ты вообще видел, как она на тебя смотрит? Да она на тебя запала!
– Кажется, мое имя и слово «запала» несовместимы в одном предложении…
Марина только пихнула меня локтем.
Элзи, болтавшая с Дезмондом в десятке шагов впереди, заинтересованно обернулась.
– Вы случайно не обо мне говорите?
– Почти, – весело откликнулась Марина. – Я обещала утешить Джоша, если ты вдруг найдешь парня с дредами подлиннее.
Элзи рассмеялась.
– Предлагаю установить график дежурств.
Мы тусовались все выходные. Элзи с порога очаровала мою маму. Марина ради такого случая оставила свою компанию серферов. А Дезмонд… Что ж, Дезмонд любил всех по умолчанию, пока его не посылали матом.
И все же меня не покидала тревога. Не то чтобы я жаловался, но для девчонки, которая не признает моногамных отношений, Элзи была уж слишком… постоянной. Выходя с уроков, я уже знал, кого увижу у школьных ворот. Иногда мы отправлялись гулять с ребятами, иногда шли куда-нибудь вдвоем. Все было хорошо. Нет, лучше, чем хорошо. Я даже перестал париться по поводу Зверлингов – по крайней мере, до пятницы, когда мы решили покататься в скейт-парке. На этот раз с нами была Синди Хадсон – белобрысая серфингистка, которую Дезмонд подцепил в книжном кафе на Мейн-стрит.
По дороге мы безостановочно болтали и смеялись, но парк сразу же оглушил нас непривычной тишиной. Аллеи будто вымерли. Я заметил несколько знакомых скейтеров, но никто не катался – все стояли, сбившись в кучки, или сидели на досках с таким видом, будто им только что сообщили об убийстве Джона Леннона.
– Что стряслось? – спросил Дезмонд у Кевина Блейна, который ответил ему пустым взглядом.
– Помнишь своего приятеля Майка Касла?
Дезмонд нахмурился.
– Он мне не приятель.
Прошлым летом мы гуляли по набережной, когда вдруг заметили, как Майк пристает к Кларенсу Дули – полоумному старикашке, который любил выгуливать свою кошку в детской коляске. По правде говоря, ему было самое место в дурдоме, но зла он никому не делал и нам тоже не мешал. Касл отобрал у него коляску и начал отпихивать прочь. Когда мы с ними поравнялись, Кларенс уже чуть не плакал.
– Ну хватит, – сказал Дезмонд Каслу. – Оставь его в покое.
– А тебе-то что? Думаешь, самый…
Договорить Касл не успел: Дезмонд размахнулся и смачно врезал ему в челюсть. Я и глазом моргнуть не успел, а Дез уже повалил Майка на землю и мутузил до тех пор, пока мы еще с парой пацанов не оттащили его в сторону. Я никогда не видел Дезмонда в такой ярости. Когда я спросил, что на него нашло, он только покачал головой.
– Сам не знаю, чувак. Просто я увидел, как Касл издевается над старым Дули, и у меня словно красная пелена перед глазами повисла. Ей-ей, красная пелена.
– Так что он натворил? – потормошил Дезмонд Кевина, когда тот снова погрузился в молчание.
– Они с Брайаном Канфилдом взяли отцовское ружье и застрелили Лору Коннор.
– Что?!
– Местные услышали звук выстрела и позвали копов. Когда те приехали, эта парочка стояла над телом Лоры, и в голове у нее была пуля. Да, и еще. Она была голая.
Пока Кевин рассказывал, к нам подошли Тодд Копли и Хуанита Эррера. Я знал их по школе.
– Я слышал, – сказал Тодд, – что они слонялись по округе и стреляли птиц, а потом пальнули в крысу на обочине. Только она вдруг упала и превратилась в Лору.
Хуанита стиснула его руку.
– Господи, – только и ответил Дезмонд.
Марина и Элзи стояли белые от ужаса. Марину трясло. Я приобнял их за плечи и хотел сказать что-нибудь утешительное, но почувствовал, как со дна желудка поднимается мутная волна. Дезмонд притянул к себе Синди, которая готовилась заплакать.
– А ведь я ее знал, – с пугающей безучастностью произнес Кевин. – Даже хотел позвать на свидание…
Мы все ее знали. В городе с населением двадцать тысяч человек это нетрудно. Не то чтобы мы были близко знакомы, но она играла в женской волейбольной команде, и мы частенько встречали ее, гуляя по пляжу. У меня и сейчас стояла перед глазами высокая худощавая брюнетка с открытой улыбкой и заразительным смехом.
Кевин покачал головой.
– Поверить не могу, что она была Зверлингом.
– Может, и не была, – возразил Дезмонд и, когда все обратили на него удивленные взгляды, добавил: – Да бросьте. Мы говорим о Майке Касле. От него можно ждать чего угодно. И Канфилд немногим лучше.
Все тут же принялись обсуждать прошлые преступления Касла и Канфилда, и где они в последний раз видели Лору, и как, должно быть, ужасно превратиться в Зверлинга и закончить свои дни в облике крысы. Я почувствовал, как напряглись плечи Элзи у меня под рукой.
– Я больше не могу, – тихо сказала она.
– Пойдем отсюда, – кивнула Марина.
Я перевел взгляд на Дезмонда.
– Ты с нами?
– Уже иду.
Он взял Синди за руку, и мы направились к выходу из парка. Все были так увлечены разговором, что даже не заметили нашего ухода.
– Прости, что об этом заговорил, – сказал Дезмонд Элзи, когда мы уже шагали к дому.
Она помотала головой.
