Таким новым знанием, полученным за последнее время, стали различные диалекты яутжа. Слишком явные отличия от любого человеческого языка, всевозможные виды и акценты бросили ей серьезный вызов, но сложность в его освоении только заинтриговала Лилию. Ощущение непостижимости языка не покинуло ее и после того, как она закончила изучение. К тому же Лилия никак не могла проверить, насколько полным оказалось ее знание.
Когда андроид прошла на корабль через шлюзовую камеру, ее встретило внушительных размеров существо, и страх Лилии стал еще ощутимее, когда она услышала его голос.
– Я Хашори, из клана Вдов.
Пауза, тяжелое молчание.
– Я… – с трудом выговаривая слова, начала Лилия, но закончить ей не дали. Яутжа ударил ее по лицу, так сильно, что Лилия ударилась головой о дверь шлюза. Она скатилась на пол, пытаясь понять, насколько серьезны повреждения. Синяки да небольшой порез.
– Молчать, – приказал яутжа.
Лилия подчинилась и, лежа на полу, предпочла оценить существо, возвышающееся над ней. Почти девять футов роста, весь в шрамах, оставленных старыми битвами, и практически голый, не считая набедренной повязки и пары широких кожаных ремней, перекрещенных на груди. Ни брони, ни оружия, но одна его когтистая лапа была размером с голову Лилии. Широкие ступни так же оканчивались острыми когтями. Маски не было, поэтому Лилия отчетливо видела, как мягко двигаются при дыхании огромные челюсти. Маленькие, блестящие глаза, не отрываясь, смотрели на нее.
Лилия догадалась, что Хашори была женского пола. Она не заметила никаких отличительных черт – ни груди, ни половых органов – да и строение ее было столь же мускулистым, крупным и устрашающим, как у любого другого яутжа, которых Лилия видела на голозаписях или в старых книгах. Но что-то другое чувствовалось в ее взгляде.
Хашори слегка трясло, а из раны в ее левом плече текла кровь. Напряжение росло, и Лилия решила попробовать еще раз.
– Я пришла, чтобы… – начала она снова.
Хашори подошла ближе и пнула Лилию в живот. Она скрутилась, обхватив себя руками, и удар отнес Лилию дальше по полу.
– Молчать! – закричала яутжа, и Лилия услышала в ее голосе что-то еще помимо злости. Она не была знакома с тональностью и произношением этих существ, но не узнать гнев в ее голосе было невозможно.
– После всего, что вы натворили, ты приходишь сюда, – сплюнув, произнесла яутжа. Произношение ее полнилось гортанными, протяжными звуками.
Лилия побоялась ответить.
– Причины меня не волнуют. Но раз ты здесь, значит, месть начнется куда раньше, чем я надеялась, – Хашори наклонилась, схватила Лилию за волосы и потянула через темный, сырой коридор.
Лилия посмотрела на свой корабль через иллюминатор, наблюдая, как расстояние между ним и судном яутжа растет, как он превращается в крохотную точку. Последнее, что успела увидеть андроид, перед тем как ее оттащили от иллюминатора, была короткая, яркая вспышка, летящая со стороны корабля яутжа. Вспышка, уничтожившая ее десантник, оставив на его месте миллионы маленьких кусочков.
Поселение яутжа, обозначенное UMF 12
Где-то за пределами Внешнего Кольца. 2692 год н. э., август
Наступили четыре недели ада.
Тридцать дней лейтенант Джонни Мэйнс и выжившие «Пустотные Жаворонки» провели в боях, планировании боев и отступлений. Они выживали не только благодаря давно полученным знаниям, но и с помощью множества новых навыков. Полагались на острый ум и военный опыт, силу, ярость и хорошую форму.
Но больше всего они рассчитывали друг на друга.
И к концу тридцатого дня все изменилось. Вселенная и правда была безразлична ко всему, теперь они точно это знали, когда оказалось, что четыре адские недели были лишь отдаленной тенью того, что ожидало их дальше.
День одиннадцатый
Мэйнс и поверить не мог в такое везение, что яутжа не выследят и не убьют их в самые первые дни.
Сразу после прибытия и первого столкновения с пришельцами отряд быстро покинул место взрыва «Вола» и отправился на поиски укрытия. По плану нужно было скорее пробраться на любой из кораблей яутжа и попытаться улететь отсюда, но Сноуден убедила всех быть более осторожными. В конце концов именно она знала о яутжа больше всех остальных, вместе взятых, и за время, прошедшее с начала боя с вражескими кораблями до аварийной высадки на их территорию, наблюдения Сноуден только прибавили в своей ценности.
Она не сомневалась, что корабли внутри UMF 12 еще не были готовы к полету, в чем и крылась причина выступающих наружу стыковочных сооружений. Вот почему, по мнению Сноуден, приближение, кораблю и тем более его кража может оказаться настоящим безумием.
Команда доверилась Сноуден, нашла укрытие и приступила к подготовке.
– Серьезно, командир, я могу идти.
– Погано ты выглядишь, капрал.
– Каков льстец, – слабо улыбнулась Котронис, тщетно скрывая боль, с которой боролась. Мэйнс до сих пор не до конца понимал, как вообще ей удалось продержаться столько времени.
– Переждем еще день. Место неплохое, и…
– Джонни, я не хочу умереть, играя в прятки, – понижая голос, сказала Котронис, хотя все и так слышали каждое слово в передатчике связи. Кажется, она совсем позабыла об этом.
Мэйнс тяжело вздохнул.
– Сноуден?
– Мы готовы выступать, как и всегда, – подтвердила та, не отвлекаясь от входа в пещеру, который охраняла. Фолкнер сторожил второй вход, а Лидер спала. График сна изматывал, – один человек раз в два часа, – сводил с ума, но Мэйнс понимал, что потерять бдительность равносильно смерти.
– Хорошо, – сказал он. – Собираемся и выдвигаемся.
Лидер зашевелилась и встала на ноги. Оказывается, она вовсе и не спала.
Покинув кров маленькой пещеры, Мэйнс почувствовал себя неприятно уязвимым. Пусть яутжа были разбросаны по поселению намного реже, чем «Жаворонки» сначала думали, пещера стала их спасительным убежищем. Они были более чем уверены в том, что об их укрытии не знает ни один яутжа. Боевые костюмы согревали их и обеспечивали кислородом, отходы перерабатывались, а концентрированная пища из ремней для выживания поддерживала силы. Все они, конечно, мечтали о твердой пище, но за них, скорее, говорила привычка. Мэйнс знал, что отряд, как всегда, силен телом и духом, но Котронис не ошиблась.
Время пришло.
Из самих глубин UMF 12 они выбирались на его поверхность. Фолкнер, Сноуден и Котронис двигались, ориентируясь на инфракрасную картинку, а Мэйнс и Лидер предпочли положиться на обычное зрение. Лидер с Фолкнером возглавили отряд, очень медленно и осторожно ведя его вперед, пока компьютеры костюмов сканировали окружение в поисках малейших признаков движения или наличия жизни.
Отряд не встретил ни единого препятствия на своем пути вплоть до выхода к сети неровных туннелей и коридоров, ведущих на поверхность поселения, где на них опустилась вся тяжесть бесконечного космоса. Заметив стыковочное сооружение в трехстах ярдах от себя, Мэйнс приказал всем остановиться.
– Они играют с нами, позволяя продвигаться дальше, – предположил он. – Быть по-другому не может. Они просто обязаны знать, что мы здесь.
– Я так не думаю, – возразила Сноуден, как всегда придерживающаяся мнения о том, что яутжа – раса крайне независимых особей, врожденных одиночек, космических акул, собирающихся в небольшие группы только для охоты или размножения.
– Не нравится мне все это, – настаивал на своем Мэйнс.
– Лейтенант, между нами и кораблем – какие-то две сотни ярдов, – вмешалась Лидер. – Отпусти меня и Сноуден туда, и мы все проверим, пока вы с Фолкнером и Котронис укроетесь здесь. Если я смогу управлять этой штукой, мы дадим вам знать. Пара минут, и мы удерем с этого мерзкого места, – она замолчала и оглянулась вокруг. – А если они следят за нами, то им придется довольствоваться лишь нами двумя.
– Нам нужно держаться вместе, – заспорил Фолкнер.
– Нет, она права, – подала голос Котронис. – Нужно рискнуть, если мы хотим улететь с этой каменной кучи.
Мэйнс тоже огляделся вокруг, расценивая шансы. Он посмотрел назад, туда, где приземлился «Вол», но какие бы повреждения ни нанес его взрыв, все скрыли изгибы поселения. Перед собой лейтенант увидел судно, большую часть которого также скрывали контуры UMF 12.
И ни единого шороха вокруг.
С самого первого дня они не встретили здесь никаких признаков жизни.
И это беспокоило Мэйнса. Очень беспокоило.
– Хорошо, – согласился он. – Только быстро. Не расслабляйтесь и оставайтесь бдительны.
– Ну, еще бы, – отозвалась Лидер, еле заметно улыбнувшись ему.
Лидер и Сноуден ушли, а когда они поднялись к нижней части корабля, Мэйнс с оставшимися «Жаворонками» укрылись в расселине на поверхности. Котронис то и дело отключалась, движения полностью исчерпали все ее запасы стойкости. Болезнь развивалась медленно, но верно, хотя никто не осмеливался озвучить неизбежный конец. Даже сама Котронис.
