Лидер и Сноуден ушли, а когда они поднялись к нижней части корабля, Мэйнс с оставшимися «Жаворонками» укрылись в расселине на поверхности. Котронис то и дело отключалась, движения полностью исчерпали все ее запасы стойкости. Болезнь развивалась медленно, но верно, хотя никто не осмеливался озвучить неизбежный конец. Даже сама Котронис.
– Лидер? – позвал Мэйнс, но вместо ответа услышал лишь тяжелое дыхание обеих девушек. Возможно, они не слышат его. Возможно…
– Твою мать, – выдохнула Сноуден, и ее голос затрещал в передатчике Мэйнса.
– Что случилось? – встревожившись, спросила Котронис.
– Фолкнер, продолжай сканировать местность, – приказал Мэйнс и выполз наверх настолько, чтобы увидеть стыковочное сооружение. – Лидер?
– Мы никуда не полетим на этом корабле, – ответила та спокойным, но безжизненным голосом. – Даже близко к нему не подойдем.
– Что вы нашли?
– Яутжа. Десять, может, двенадцать яутжа.
– Бегом оттуда! – закричал Мэйнс. – Бегите обратно, и как можно быстрее. Если они заметят вас, мы прикроем, пока…
– Не стоит утруждаться, лейтенант, – сказала Сноуден. – Они все мертвы.
– Что? Как это – мертвы?
– И поверьте, – послышался голос Лидер, – подробности их смерти не покажутся вам приятными.
День тринадцатый
Мэйнс хотел двигаться дальше, ни в коем случае не задерживаясь слишком долго на одном месте. Он понимал, что любые продолжительные задержки могут привести к вялости и потере бдительности. На нем и только на нем лежала вина за то, что они вошли в дом одного из яутжа. И он был готов нести ответственность за это решение.
Для начала «Жаворонки» проверили здание, послав дроны в скрытные точки и возвращая их обратно на как можно более безопасном расстоянии. Они не нашли никаких признаков того, что кто-нибудь еще жил в доме. Ничто не указывало на хоть кого-то, кто бы появлялся здесь за последнее время. Место внушало чувство безопасности, по крайней мере, настолько, насколько это вообще было возможно на UMF 12.
Дом, встроенный в саму поверхность огромного, трубчатого поселения, защищали от ледяного дыхания космоса каменные складки. Здание казалось странно невыразительным в своем окружении, но в нем чувствовались попытки придания некоторой… красоты? эстетики? Как бы там ни было, а квадратное сооружение было окружено несколькими выпуклыми конструкциями, соединенными между собой, а на его верхушке виднелась более высокая выступающая часть, с которой, возможно, когда-то стыковался корабль. Теперь там было пусто.
Мэйнс надеялся, что дом принадлежал одному из яутжа, уже улетевших с UMF 12. А еще лучше, чтобы его хозяина они успели сбить до аварийной посадки «Вола».
После дня разведки, он наконец решил, что дом достаточно безопасен, чтобы войти внутрь.
Первыми снова пошли Лидер и Сноуден, следом – Мэйнс и Фолкнер, а тыл прикрыла Котронис. В главной комнате Мэйнс увидел застывших на месте боевых подруг. Опустив оружие и почти не дыша, они в ужасе уставились на широкую и высокую стену, выросшую словно из самого ада.
– Обыщите помещение, – прошептал Мэйнс, не в силах отвести взгляда от открывшейся перед ним картины.
– Уже, – отозвалась Лидер. – Мы здесь одни. Ну, если не брать в расчет…
Если только не брать в расчет то, что они здесь были далеко не одни. Мэйнс знал, что яутжа часто забирали боевые трофеи из некоторых сражений и носили их, как медали или символы чести, но подобного он ожидать не мог. Подобной гордости за содеянное, заботы и выдумки. Подобного ужаса.
Вся стена была усыпана кусками мертвой плоти. Она скрывалась под лапами, руками и челюстями, кожаными крыльями и острыми, как бритва, когтями, черепами и позвоночниками. Пятнами по всей стене рассыпались зубы самых разных размеров и видов, тут и там из нее тянулись когтистые тела, будто пытаясь дотянуться до смотревших на них людей.
Но больше всего Мэйнса испугали человеческие черепа. Восемь или десять штук, все полностью очищены от плоти и волос и вымыты – просто голая кость, рассказывающая о страшных последних минутах жизни их владельцев. В некоторых из них виднелись дыры, но узнать в них человеческую природу не составляло труда, а в других не осталось свободного места от ожогов. Лишь пара черепов казалась практически неповрежденной.
– Я хочу домой, – сказала Лидер, и никто не рассмеялся этой фразе. Нечто подобное чувствовал каждый из них.
– Давайте выбираться отсюда, – предложила Котронис, и Мэйнс не имел ничего против. Он оставался в комнате, пока не убедился, что остальные выбрались наружу, и смотрел на стену, пытаясь представить того яутжа, владельца дома, точно также сидящего и созерцающего этот ужасающий вид. О чем вообще могло думать в такие секунды это существо?
Мэйнс предпочел бы никогда не узнать об этом.
День шестнадцатый
– Фолкнер, Лидер, прикройте! – закричал Мэйнс, проклиная судьбу, проклиная яутжа и их невыгодное расположение, проклиная самого себя за неспособность защитить людей, положившихся на него. Особенно Лидер. Чтобы между ними ни происходило, он с уверенностью мог сказать, что никогда до этого не испытывал чувства, более близкого к любви в его понимании.
– Лейтенант, сюда! – послышался голос Сноуден. Она тотчас расценила ситуацию и, обхватив Котронис за талию, потянула едва держащуюся на ногах Сару за собой, а другой рукой подняла винтовку, целясь в тени, возникающие на их пути. Тени, за которыми могло скрываться все что угодно.
Мэйнс побежал за ней, на ходу подхватывая Котронис с другой стороны и помогая Сноуден нести ее. Капрал уже не осознавала, что происходит вокруг нее. Голова ее качалась из стороны в сторону, и Мэйнс, посмотрев на ее жизненные показатели, увидел, насколько медленным стало сердцебиение и низким – давление. Тело Сары отключалось, и именно ее стоны вывели яутжа прямо на них.
Но не в правилах «Пустотных Жаворонков» было бежать, оставляя друзей.
– Первый живой яутжа за шестнадцать дней, – заметила Сноуден.
– Ага, но зато какой разъяренный, – добавила Лидер, и ее голос почти полностью заглушили шипение и рев оружия. Плазменных зарядов и нанобоеприпасов для их винтовок оставалось катастрофически мало, и бойцы сошлись во мнении, что стоит перейти на лазерное оружие, пока не обнаружится абсолютно точная цель.
Под низкими потолками, увешанными бессчетными светящимися кристаллами, они продвигались к широкой территории, близкой к поверхности UMF 12. Отряд старался избегать любых взаимодействий с поверхностью или внутренним строением места, кроме поисков пещер или расщелин, в которых можно было спрятаться и выждать время. Но злая удача навела прямо на них яутжа.
Лидер и Сноуден были в сотне ярдов позади отряда, прикрывая отступление, пока остальные пытались найти подходящее укрытие. Яутжа пользовался только бластером и лазером, не прибегая к более традиционному оружию, чтобы ближе подобраться к добыче. Он даже не включил маскировку, что очень удивило Мэйнса.
Возможно, этот пришелец был ранен. С тех пор, как три дня назад они обнаружили целую группу мертвых яутжа, люди осознали, что их пребывание здесь было неслучайным.
Но истинная причина происходящего им так и не открылась.
Мэйнс предположил, что все дело во внутренней борьбе. Может, гражданская война? Но что бы ни овладело поселением пришельцев, оно все равно оборачивалось плохими новостями для отряда, и, вероятно, куда более худшими – для тех мест, куда направились улетевшие с UMF 12 корабли.
– Еще один! – воскликнул Фолкнер! – Лидер, слева!
– Вижу.
Лейтенант наблюдал за столкновением, изо всех сил стараясь не отвлекаться от своей задачи.
– Еще один, – доложила Лидер.
– Так, быстро сюда, – приказал Мэйнс. – Трое против двоих – заведомо проигрышный вариант. Возвращайтесь, и мы с тобой поменяемся ролями.
– Лейтенант? – обратилась к нему Сноуден. Нигде поблизости не было ни одного места для остановки, и она знала это, но Мэйнс не собирался бросать Лидер и Фолкнера на погибель. Если им и суждено было умереть, то, по крайней мере, вместе.
– Джонни… – выдохнула Котронис.
– Там, в двадцати ярдах, – Мэйнс кивнул на неровный холм, напоминавший песчаную насыпь, хотя все понимали, что природа его была искусственной. Казалось, что большая часть UMF 12 была скорее сброшена в одном месте, чем построена, и оформлена больше ради своей массы и пространства, чем для того, чтобы стать домом для большого количества жителей. Казалось, яутжа хотели построить планету, но никак не корабль или базу.
– Слишком маленький, – отметила Сноуден.
– Другого выбора нет.
Лидер и Фолкнер мчались назад короткими перебежками, во время остановок оборачиваясь и выпуская назад заряд за зарядом. Вокруг все сотрясалось от частых взрывов, в ушах стоял неумолкающий свист и грохот.
