Хотели как лучше, но что-то пошло не так… - Владимир Снежкин

Пролог

Три декады бурлило Тардинское королевство, обсуждая новости из королевства кордов, где общими усилиями Ударного экспедиционного отряда и Второго легиона Варлена удалось заманить в ловушку, а затем уничтожить двух могущественных личей. Горячо спорили мужчины, делая прогнозы на сроки окончательного поражения нежити, сокрушались женщины, вздыхая по поводу пропажи двух известных шоуменов — понятие, прочно вошедшее в народный лексикон благодаря Содеру Смэллу. Тот при каждом удобном случае называл так своего друга и, что самое главное, себя любимого.

Впрочем, в целом люди были довольны и многие находились в состоянии легкого патриотического опьянения, старательно поддерживаемого пишущей братией. А как иначе? Ведь это их соотечественники приложили руку к такой важной победе над нежитью! Те самые люди, с которыми они, быть может, когда-то сталкивались на улицах, не подозревая, какой подвиг им предстояло свершить.

Не обошлось без ложки дегтя. Проклятые варленцы, чтобы им пусто было, самым наглым и бессовестным образом пытались украсть победу тардинцев, громогласно заявляя, что они лишь путались под ногами, в то время как личей отправляли в иные миры исключительно их боевые маги.

Наглая ложь! Да, ударный экспедиционный отряд вернулся в Яль практически в полном составе, но это говорило лишь о профессионализме его членов. К тому же в драке с личами сгинули оба капитана. Те самые шоумены.

Правильно газетчики ехидно подмечали, что до появления подмоги из Тардинского королевства никаких успехов у союзных войск не было. Личи медленно, но неумолимо их теснили.

Несколько иные обсуждения шли в коридорах королевского дворца и кулуарах разных Канцелярий. Разного калибра чиновники тихо делились мнениями, делая ставки, кому достанутся доли Смэлла и Плевакуса в «Варгас фильмс» и двух ночных клубах. Более посвященные из них, знавшие об участии студиозов в огромном агрохолдинге «РИК» и перспективном заводе по производству видео- и аудиокристаллов, ныне достраивавшегося ударными темпами, шептались и про эти активы. Некоторые, принадлежавшие к Варгасам, Лоренам, Ларангам и прочим наиболее могущественным родам королевства, не только шептались, но даже делали первые шаги в предстоявшем дележе прибыльных активов. Разумеется, не без ведома глав представляемых ими семейств.

Никому и в голову не пришло, что у Смэлла и Плевакуса имелись родственники, имевшие право наследовать их имущество в полном объеме. Еще чего! Делиться прибылью с нищими Вольными баронами… Хватит с них и того, что им дали возможность неплохо зарабатывать, задействовав пастбища на их землях под нужды «РИК».

Лишь владельцы двух клубов, ныне уважаемые всеми господа Аль Капоне и Эскобар, не предпринимали шагов по изъятию долей «Аристо» и «Инферно» в свою пользу. Обсудив вопрос на экстренном совещании, проведенном сразу после поступления новости о пропаже друзей, они решили подождать до осени, а затем, если Содер и Гарет не объявятся, вызвать их родню с целью получения наследства.

Однако нельзя сказать, что кроме представителей преступного мира не имелось людей, которых совершенно искренне волновала судьба двух студиозов. Они были, и их было немало. Население двух Вольных баронств, успевшее почувствовать кардинальное улучшение качества жизни благодаря вливаниям средств со стороны «РИК», молило всех богов, чтобы Гарет и Содер вернулись живыми. Больше всех в этом усердствовали сами бароны, их жены и прочие родственники.

Не менее их беспокоились и одногруппницы студиозов по Гардаградской Академии магии — Лола, Саманта, Синти и Кларисса. Собираясь по вечерам в доме одной из них, девушки вспоминали пропавших друзей, их нелепые выходки, и даже нередко плакали, предполагая самое худшее.

Также досадливо кусал тонкие губы герцог де Варгас, к тому моменту привыкший рассматривать Плевакуса в качестве перспективного зятя. Весь его план по отношению к Карибам оказался под угрозой. Их мирное освоение путем превращения в два герцогства, в одном из которых совладелицей должна была стать его дочь, Лола, без Гарета стало попросту невозможным. Герцог не сомневался, что Аль Капоне, он же Хромой, по доброй воле телепорт не отдаст. Можно было попытаться отобрать силой, однако Хромой на контакт уже не шел. Видимо, начал что-то подозревать. Вернул девчонок с Карибов домой и скрылся.

В общем, повод грустить у герцога был. Этим он и занимался до недавнего времени, пока один из его людей в Варлене не пронюхал довольно интересную информацию — боевые маги Второго легиона, участвовавшие в уничтожении личей, приволокли в Варлен двух раненных. Казалось бы, ничего необычного в этом нет. На войне наличием раненных и убитых никого не удивишь. Однако конкретно в этом случае присутствовала странность, бросившаяся его человеку в глаза — обоих раненных доставили в Варлен тайно. Причем разместили не где-нибудь, а в королевском дворце! Продолжая при этом скрывать факт их присутствия…

Узнав это, герцог сделал однозначный вывод — варленцы нагло выкрали Плевакуса и Смэлла, и насильно удерживают их у себя. С какой целью, пока было непонятно, но он, Талем де Варгас, обязательно это выяснит!

Пока же он решил не распространяться.

Кроме всех перечисленных групп имелись в королевстве и такие, кого известие о значимой победе оставило равнодушным. Если точнее, это была одна единственная гражданка, с недавнего времени появившаяся в Яле и известная всем под именем Лея Волановски. Баронесса из северных королевств, подавшая прошение в Геральдическую канцелярию на получение аналогичного титула, но уже в Тардинском королевстве. Ради этого она выкупила у короны большие земельные участки на востоке королевства, являвшееся бесхозными из-за своей удаленности и малой пригодности к постоянному проживанию — сплошные скалы и камни. К тому же они граничили с Яловым хребтом, за которым лежали Проклятые земли.

Чиновники из Королевской канцелярии оказались весьма удивлены тому, что на них нашелся покупатель, предложивший казне немалые деньги. Еще больше удивились их коллеги из Геральдической канцелярии, когда госпожа Волановски подала заявку на перевод приобретенных заброшенных скал в статус баронства. Это же подразумевало под собой ряд обязательств! Например, в баронстве должно было на постоянной основе проживать не менее пяти тысяч жителей. Из этого правила было исключение — Вольные баронства насчитывали по тысяче-две человек в каждом. Это позволил сделать правивший в те времена король, одаривший титулами Вольных баронов отличившихся на очередной войне сотников. Больше никаких исключений никто и никогда не делал.