весело ржали и отпускали гадости в ее адрес.
Несмотря на все противодействия девушки, бандиты связали ее и потащили в эту самую хижину, дверь которой действительно оказалась не заперта.
Внутри было ужасно грязно. Большой заваленный всяким хламом стол посередине, кучи сломанной мебели, разбитые шкафы, кривые стулья. В углу раскорячился небольшой очаг, топившийся по-черному.
Девушку бросили на стол, смахнув наспех часть хлама на пол, и содрали с нее всю одежду, которую бросили в огонь. Мокрые ткани зашипели в пламени. Орнела отбивалась, как могла, но трое здоровых мужиков были намного сильнее. Они накрепко привязали жертву к столу, и ушли в другую комнату. Обнаженная девушка прикрывалась на столько, на сколько ей давали грубые веревки. Она уже не кричала, а плакала. Сейчас она уже окончательно жалела о том, что пустилась в путь одна.
Мерзавцы заговорили громче, казалось, что они начали ругаться. Один из них вышел из комнаты и уставился на, съежившуюся на столе, добычу.
— Зря мы ее поймали, — сказал он, обернувшись к своим собратьям, которых не было видно, — если об этом узнает банда Адрона, они нас порежут на мелкие куски! Она явно не дворянка, так что нам придется отпустить ее или же посрамиться, а потом сжечь и закопать поглубже!
Мерзавец уставился на девушку, которая так и обомлела от услышанного.
Неожиданно раздался стук в дверь. Орнела, дрогнув, перестала рыдать и начала прислушиваться. В душе блеснула маленькая искорка надежды.
— Тихо, болваны, — скомандовал бандит, — кто-то стучится, приготовьте оружие и держите ухо востро, это явно не наши.
Не успел он открыть дверь, как повалился на пыльный пол, не издав ни единого звука.
Высокий человек с короткими волосами в черных легких доспехах вошел в избу, перешагнув через бездыханное тело. Орнела не могла разглядеть черты его лица, но в свете, сочившемся из комнаты, откуда прибежали оставшиеся взволнованные бандиты, она смогла разглядеть на его лице изображение или шрам, тянувшийся от виска до середины щеки. Мужчина парировал легким мечем выпад разбойника, и проткнул его насквозь. Последний гад бросился к выходу, но не тут-то было. Меч описал круг по большой дуге и со свистом раскроил подлеца по косой сажени.
Спаситель разрубил путы и помог подняться бедной девушке на ноги.
— Не бойся, я тебя не обижу, — сказал незнакомец тихим успокаивающим голосом и протянул девушке старые одежды, взятые со стула у очага, — такой красавице лучше не расхаживать по долине, где полно голодных мужчин, одевайся скорее, ты же не хочешь, чтобы сюда пришли другие.
Человек ушел осмотреть комнату, где горел свет. Орнела быстро надела вещи и нацепила свои сапоги, которые остались стоять у стола — видимо, они были ценные, раз грабители их не кинули в огонь, как другие вещи девушки.
Спаситель вернулся с сумкой.
— Это не твое случайно? — спросил он, свет падал так, что его лицо можно было хорошо разглядеть.
На вид ему было не больше тридцати, вполне обычный, как и все парни. Но Орнеле очень понравилась его улыбка — ей даже показалось, что она уже ее где-то видела.
Сумка действительно была ее. Видимо, бандиты, успели обшарить ее временное жилище, и нашли только это.
Орнела и ее новый спутник вышли из грязной избы и двинулись на север.
— Я выведу тебя на ближайшую дорогу. Это путь из Тарроса в Твердоград. Или тебе в другую сторону?
— Нет, мне как раз нужно в Твердоград.
— Хорошо, тогда идем.
Они пересекли реку через естественный мост из упавших берез, поддерживающих друг друга над водой.
Первые лучи солнца показались на горизонте, когда они вышли из очередного леса на дорогу.
— Уже утро, я думаю, теперь тебе ничего не угрожает. Эта дорога не такая людная, как та, что ведет из Омута в Тюлип, но здесь вполне безопасно. Так что я могу тебя оставить, будь осторожна впредь и не ходи по безлюдным местам. Тебе в ту сторону.
Новый приятель Орнелы уже сделал несколько шагов в сторону леса, но остановился.
— Чуть не забыл, — он протянул своей недолгой спутнице небольшой темный мешочек, — это было в хижине у бандитов, тебе пригодится.
Орнела взяла мешок и заглянула внутрь — он был набит золотыми монетами.
— Подожди! — крикнула волшебница и бросилась к незнакомцу — спасибо тебе огромное, я обязана тебе жизнью!
— Пустяки! — улыбнулся спаситель.
— Мы еще увидимся?
— Конечно, — ответил парень и скрылся за деревьями.
— Забыла спросить, как его зовут, — сказала себе Орнела и улыбнулась, — везет мне в последнее время на мужчин, вот только они куда-то исчезают сразу! Эх!
Орнела никогда не была, ни в Тарросе, ни в Твердограде и никогда не ходила по этой дороге. Но по рассказам других знала, что здесь было не больше ста верст. Она предположила, что преодолела уже больше половины этой дороги и к обеду должна была прийти в деревню.
Солнце уже приближалось к зениту, когда впереди показался небольшой дубовый лес. Дорога проходила прямо через него и путнице пришлось идти меж старых деревьев. Обходить лес вокруг возможно было опаснее, чем идти через него напрямик.
Деревья в дубраве стояли далеко друг от друга, поэтому в лесу не было мрачно. Кругом пели птицы, летали бабочки, а иногда мимо пробегали зайцы и ежики.
Юная волшебница подумала, что лес скоро кончиться, когда перед ней возник большой кривой дуб, непохожий на другие деревья, а на его ветке сидел худенький мужичек в охотничьих одеждах коричневого цвета, с козлячей бородкой и грыз птичий жареный окорок.
Девушка остановилась.
Сидящий на ветке не спеша доел окорочок, выкинул косточку, рыгнул и только потом заметил, что он не один. Выпрямившись, он уставился на присутствующую и коротко свистнул. От этого звука у девушки по коже пробежали мурашки. Хриплый голос произнес:
— Здравствуйте, кто тут у нас в лесу? — присмотревшись и сообразив, кто стоит внизу он добавил, — ой, какая красавица, — последнее слово он произнес чванливо и почти по слогам, — а почему в таких одеяниях? — он вывернул вопросительно голову так, что остался виден только один его глаз.
— Любезный государь, — начала Орнела, — я держала путь в Твердоград. Решила срезать, глупая, через долину, где на меня напали бандиты. Но меня спас добрый молодец, имени которого я не успела узнать. Одежды мои сожгли эти самые бандиты, а те лохмотья, что на мне, как раз ихние.
— Понятно, — заключил ее собеседник, — так ты одна, за тобой никого нет? — спросил он и вытянул голову вперед.
— Нет, я одна, — ответила девушка.
— Ну, тогда,
