Когда погасла и эта картинка, Беса не стало. Исчезла даже его гавайская рубашка.
– Ты забрал его целиком! – закричал я на Хонсу. – Ты и тело забрал. Мы так не договаривались!
Хонсу открыл глаза и глубоко вздохнул.
– Это было так замечательно.
Потом он как ни в чем не бывало улыбнулся.
– Ваша очередь.
Его глаза сверкали холодным серебристым светом. Я подумал, что теперь до конца жизни возненавижу лунный свет.
Может, причиной тому была наша ярость. Возможно, Бес действительно придумал хитрую стратегию. А может, нам просто повезло. Но мы очень легко и быстро обыграли Хонсу. При каждой возможности мы сбивали его фишки. И через пять минут сняли нашу последнюю фишку с доски.
– Поздравляю с победой! – объявил Хонсу. – Три часа – ваши. Если поторопитесь, успеете до закрытия врат восьмой области.
– Я тебя ненавижу, – сказала Сейди.
Это были ее первые слова после исчезновения Беса.
– Ты – холодный, расчетливый, жуткий…
– И единственный, кто по-настоящему мог вам помочь.
Хонсу снял с руки свой платиновый «Ролекс» и перевел часовую стрелку на три часа назад. Статуи богов задрожали и исчезли.
– Вы намерены тратить столь дорого доставшееся время на пустые обвинения в мой адрес? – равнодушно поинтересовался Хонсу. – Или будете и дальше спасать этого старого дурня?
– Зебры? – с надеждой в голосе проговорил Ра.
– Где наши родители? – спросил я. – Мы хотим с ними проститься.
Хонсу покачал головой.
– Время – великая драгоценность, Картер Кейн. Пора бы усвоить этот урок. Больше мне нечего вам сказать. Продолжайте ваше путешествие. Но если вам вдруг захочется снова сыграть со мной на секунды, часы и даже дни – дайте знать. Буду рад встретиться с вами.
Я не выдержал и бросился на него, но лунный бог исчез. Исчезла и веранда. Мы с Сейди вновь стояли на палубе барки и плыли по темной реке. Огненные шары управлялись с парусом и выравнивали судно попеременными взмахами весел. Ра восседал на огненном троне и играл с посохом и цепом. Сейчас атрибуты власти выполняли у него роль марионеток, которые о чем-то беседовали между собой.
Неожиданно из темноты появились громадные каменные ворота. И восемь каменных змей – по четыре с каждой стороны. Ворота медленно закрывались, но барка успела проскользнуть между их створками и попасть в восьмую область.
Вообще-то все встретившиеся здесь ужасы казались привычными. Я бы даже назвал их «стандартным набором ужасов». Да, мы сражались с чудовищами. Сшибали головы громадным змеям, поднимавшимся из воды. Опрокидывали демонов. Несколько раз барку пытались взять на абордаж корабли, полные призраков. Мы уничтожили их всех. Я был ужасно зол и лупил направо и налево. Мне до сих пор не верилось, что Беса нет рядом и что мы, быть может, никогда его больше не увидим. В каждом демоне и призраке я видел Хонсу и хотя бы так мстил лунному богу. Нашим противникам было не выстоять против нас.
Могу без преувеличения сказать: Сейди показывала настоящие чудеса магии. Она превращала демонов в айсберги. Когда с ее борта нас собрался атаковать очередной корабль с призраками, сестра сделала их всех похожими на Хонсу, а затем устроила миниатюрный ядерный взрыв, не оставивший от корабля ничего. А бог солнца продолжал забавляться на троне. Огненные шары все стремительнее летали над палубой. Видно, и они чуяли, что наше плавание приближается к опасной точке. Мы едва заметили, как прошли девятую, десятую и одиннадцатую области. Иногда позади я слышал странные всплески. Казалось, по воде плескали весла другого судна, догонявшего барку. Неужели Меншиков снова сел нам на хвост? Я вглядывался в темноту, но ничего не видел. Если кто-то действительно нас преследовал, этот кто-то умел хорошо маскироваться.
Наконец впереди послышался гул. Снова пороги? Или еще один водопад? Огненные шары торопливо убирали парус, веслами стремились замедлить движение барки, однако мы неумолимо набирали скорость.
Мы проплыли под низкой аркой. Она была сделана в виде статуи богини Нут, заботливо раскинувшей свои усыпанные звездами руки. Ее каменное лицо улыбалось нам. Должно быть, мы достигли двенадцатой области – последней части Дуата. Дальше нас ждал рассвет нового дня и… полная неизвестность.
Я надеялся увидеть свет в конце туннеля. Не в образном, а в буквальном смысле. Однако нам предстояло новое испытание. Я видел место, куда река должна была бы вынести барку. Туннель никуда не делся. Слегка изгибаясь, он тянулся к выходу из Дуата. Оттуда долетал свежий воздух смертного мира. Не было лишь воды. Там, где ей полагалось течь, темнело илистое дно. А река устремлялась в громадную яму. Она напоминала дыру в земле, проделанную упавшим метеором. Вода с шумом неслась к этой дыре, исчезая в ней. Туда же несло и нашу барку.
– Можно было бы спрыгнуть, – сказала Сейди.
Думаю, мы оба понимали: слова словами, но мы никуда не уйдем с этой барки. Она была нам нужна. Мы не могли бросить дряхлого Ра. Нам оставалось одно: двигаться вместе с рекой, куда бы нас ни унесло.
– Это же ловушка, – ужаснулась Сейди. – Очередная придумка Апофиса.
– Я знаю. Вот и давай объявим ему, что нам надоели его ловушки и вообще все его дурацкие затеи.
Мы покрепче ухватились за мачту. Барка нырнула в водоворот.
Мы падали, падали, падали. Падение казалось бесконечным. Вы когда-нибудь ныряли на самое дно глубокого пруда? Через какое-то время нос и уши готовы взорваться, а глаза – выскочить из орбит. Теперь представьте то же ощущение, только в сотню раз сильнее и страшнее. Мы погружались в такие глубины Дуата, где до нас вряд ли появлялся хотя бы один смертный. Мы вовсе не хотели здесь оказаться, но никому до этого дела не было. С чем еще сравнить это ощущение? Пожалуй с тем, что тело изнутри начинает распадаться на молекулы.
Но мы не разбились. Мы даже не ударились о дно. Нас плавно внесло в пещеру, сверкавшую зловещим красным светом. От сильного магического давления у меня зазвенело в ушах. К горлу подступила тошнота. Я едва мог связно думать. Однако береговая линия показалась мне знакомой. Берег состоял из миллионов панцирей мертвых скарабеев. А под ними извивался могучий змей, пытавшийся вырваться на свободу. Ему помогали десятки демонов. Они кирками долбили окаменевшие панцири и лопатами отбрасывали черные куски. А на берегу, терпеливо дожидаясь нас, стоял Влад Меншиков. Обгоревшая одежда на нем дымилась. Посох в руках горел зеленым огнем.
– Добро пожаловать, детишки, – крикнул он нам. – Приглашаю вас полюбоваться концом света.
22. Друзья в самых неожиданных местах
Картер
Вид у Меншикова был такой, словно он перебирался через Огненное озеро вплавь и даже без магического щита. Седые курчавые волосы превратились в обугленную плешь. Испачканный и изодранный белый костюм (вернее, то, что от него осталось) и сейчас еще дымился. Теперь у русского мага было обожжено все лицо, и прежние уродства уже не казались чем-то пугающим. Говоря словами Беса, Меншиков надел свой устрашающий наряд.
