и было обещано.
– Но ты же не выполнил условия сделки.
Торбен ухмыляется.
– Выполнил. Причем как первой, так и второй. Я принес королеве Колесницу, так же как и сердце Астрид Сноу. – Он похлопывает себя по груди, что только заставляет меня в замешательстве нахмуриться. – Ты же отдала мне свое сердце, верно? А я отдал свое тебе.
Слова, которыми мы обменялись в вишневой роще, эхом отдаются в моей голове.
– Умно, но трудно представить, чтобы Трис это удовлетворило.
– Нет, но она позволила мне объясниться. Знаю, что не мне следовало это сделать, но я все же рассказал о твоей магии. Объяснил, что она видела в тебе всего лишь свое собственное отражение. Эти слова… изменили ее.
После разговора с Трис я не могу с этим не согласиться. Теплая надежда снова расцветает в моей груди, рассеивая облака беспокойства и страха, которые кружили по краям моего сознания.
– Она помогала мне все оформить, – продолжает Торбен. – Вот чем мы занимались последние несколько часов. Мы разорвали мою связь с Советом Альфы, погасили мои долги, подписали право собственности на мое имя. – Торбен напрягается. – Вообще-то, сейчас я беднее, чем был во время службы Охотником. У меня больше нет специальной монеты, взмахнув которой я могу оплатить еду, жилье и одежду. Отныне я должен всего добиваться сам. Как сегодня утром, когда ты спросила, что я буду делать со своей свободой. Теперь я должен вручную обрабатывать землю, ухаживать за ней в одиночку, пока…
– Ты будешь не один, – говорю я, игриво толкая его. – Разве ты не помнишь, о чем еще мы говорили сегодня утром? Я спросила, могу ли остаться с тобой…
Он криво усмехается, но в его глазах читается беспокойство.
– Да, припоминаю. Однако ты принцесса. А я… Я просто…
Я подхожу ближе и кладу руку ему на сердце.
– Ты просто мужчина, которого я люблю. Может, я и принцесса, но я совсем не обязана жить во дворце.
– Ты готова променять всю эту роскошь на захудалое поместье и неухоженную ферму?
Я приподнимаю бровь.
– Я работала в борделе. У меня в друзьях котята, живущие за мусорными баками. Так почему ты решил, что я не могу работать на ферме?
– Я не хочу, чтобы ты там работала, – замечает Торбен.
Я открываю рот, чтобы возразить, но он опережает меня:
– Я хочу, чтобы ты делала то, о чем говорила сегодня утром. Я хочу, чтобы ты нашла достойное применение своей магии. Ты можешь работать со мной, если хочешь, но важнее, чтобы ты начала жить для себя. Это то, чего хотел твой отец. Этого же хочу и я.
От его мрачного, решительного тона паника сжимает мое сердце.
– Ты… расстаешься со мной? Или хочешь взять перерыв? – ахаю я. – Подожди, а мы вообще встречались? Я… я никогда особо об этом не задумывалась, учитывая…
Он обрывает мои слова поцелуем и, заключив в объятия, приподнимает меня.
– Я не это имел в виду, Астрид, – шепчет Торбен мне в губы. – Я хочу, чтобы ты стала моим партнером, если ты, конечно, согласна.
Мое сердце подпрыгивает при слове «партнер». Фейри не называют партнером каждого, с кем у них случались романтические отношения. Они используют этот термин, только если настроены серьезно. Конечно, подобные отношения менее официальны, чем брак, но для некоторых фейри партнерство остается высшей формой обязательств, на которые они согласились. Еще две недели назад я была убеждена, что никогда не познаю любви. Никогда не узнаю, каково это – когда кто-то по-настоящему видит меня и любит такой, какая я есть.
Но теперь…
Теперь любовь согревает мое сердце, вытекая наружу до тех пор, пока я не чувствую, что сияние исходит от меня, а не от эльфов Сераписа.
– Мы можем развиваться, находясь рядом, – говорит Торбен. – Можем делать это как единое целое или параллельно. Для этого нам необязательно заниматься одним и тем же.
Теперь я понимаю, что Торбен имеет в виду. Мне действительно есть куда расти и чему учиться. Я пытаюсь сделать то, что делала всегда, – зацепиться за единственного человека, который видит меня, подстроиться под него. Но отец хотел для меня большего, и, если честно, я тоже этого хочу.
– Ты прав, – говорю я. От этого признания по моей коже пробегает холодок. Дрожь благоговения перед открывающимися возможностями. Ужасающая перспектива будущего, которого, как я думала, у меня никогда не будет.
Все, что произойдет дальше, каждая радость, успех или неудача, будет целиком создано мной. Мной. Настоящей мной. Не знаю, на что это будет похоже, но я готова. Готова отправиться в это путешествие с самой собой. И с ним.
– Я принимаю ваши ухаживания, скромный фермер Торбен Дэвенпорт, – говорю я насмешливым тоном, – но у меня имеются условия. Точнее, одно.
Он отстраняется достаточно, чтобы встретиться со мной взглядом.
– И какое же?
– Сколько котят я могу завести?
Грудь Торбена сотрясается от смеха, когда он снова прижимается своими губами к моим.
– Сколько захочешь.
Год спустя
АСТРИД
Тысячи людей видели мое лицо, и из этих тысяч лишь единицы знают, как я выгляжу на самом деле. Прошел год с тех пор, как я научилась контролировать свою магию. По крайней мере, в какой-то степени. Держать ее в узде не всегда легко. Иногда при встрече с незнакомцем что-то в выражении его лица, изгибе губ, наклоне головы вынуждает меня тянуться к своей магии. Однако теперь я знаю, как отключить ее.
Теперь я в безопасности.
Теперь я могу, не страшась, показать свое истинное лицо.
Однако рядом кое с кем чувство безопасности все еще остается слабым.
Королева Трис.
Тревога щекочет мое сердце, пока я в ожидании сижу в гостиной поместья Дэвенпорт. В любой момент может приехать моя мачеха. Несмотря на то что правительница Весеннего королевства сдержала данное мне обещание, время от времени я не могу не вспоминать, как она относилась ко мне раньше. Как я сама относилась к ней. Думаю, я близка к тому, чтобы простить ее. Возможно, я уже это сделала. Может, именно поэтому я приглашаю ее на чай раз в месяц.
Или я приглашаю ее потому, что теперь она является крупнейшим инвестором Дэвенпорт Эстейт.
Дверь в гостиную открывается, и управляющая поместьем, миссис Моррисон, объявляет о прибытии королевского гостя. Я встаю со своего места – с того самого, теперь уже отремонтированного, дивана, который Торбен использовал в качестве кровати, когда мы впервые приехали в заброшенный особняк. Магия щекочет край моего сознания, но я отгоняю ее прочь.
– Ее
