меня нет, а вот собак предостаточно.
Мы доходим до той части крыла, где вдоль стен тянутся стеклянные двери, открывающие нам полный обзор на очаровательных обитателей каждой комнаты. Первые двери, мимо которых мы проходим, демонстрируют спящих или играющих друг с другом домашних кошек. В их комнатах установлены резные столбы для лазания, игрушки и расставленные на полках и подоконниках кровати. Следующее помещение предназначено для уличных кошек. Их жилище мало чем отличается от предыдущего, но в нем есть дополнительное преимущество – небольшие, встроенные в дальнюю стену двери, позволяющие легко выйти наружу. Затем мы проходим несколько комнат, отведенных для фейри и диких животных, наши лечебные и хирургические кабинеты, в которых работают ветеринары, с которыми я сотрудничаю. Наконец, мы добираемся до помещений для собак. Как только мы останавливаемся, десятки щенков нетерпеливо бросаются к дверям, виляя хвостами и высовывая языки.
Восхищаясь каждым четвероногим, Мэйзи подбегает то к одной стороне дверей, то к другой. Возможно, мы с ней не такие уж и разные. Стоящая рядом со мной Трис сохраняет полное самообладание.
– Кто-нибудь привлек ваше внимание? – спрашиваю я, подходя к Мэйзи и обнаруживая, что она уже в пятый раз возвращается к одной конкретной двери. Я люблю давать клиентам шанс выразить свои предпочтения, прежде чем оценить целесообразность их выбора.
Мэйзи присаживается на корточки и прижимает ладонь к двери, хихикая над тем, как три маленькие собачки лижут стекло с другой стороны.
– Почему бы мне просто не взять их всех?
Я смеюсь, потому что полностью понимаю ее чувства. На самом деле, мне требуется вся моя выдержка, чтобы не завизжать и не нырнуть в ближайшую комнату, чтобы поиграть со щенками. Но я научилась сохранять самообладание перед клиентами. Тем более когда рядом Трис. Я приберегу визг, объятия и игры со щенками для того момента, когда мои гостьи уйдут.
– Если вам не приглянулась какая-то конкретная собака, я полагаю, что ваши потребности и темперамент хорошо сочетаются с Шарлоттой. – Я указываю на собаку посередине, щенка с приплюснутой мордой и пухлым животиком, который должен обеспечить ту самую упитанность, о которой упоминала Мэйзи. – Ей всего год. Она любит сидеть на руках и очень ценит крепкие объятия. Хотя она довольно активна. О, чуть не забыла, ей очень нравится играть в воде. – Последнюю часть я добавляю, вспоминая, как миссис Моррисон представила Мэйзи принцессой Морского королевства.
Девушка поворачивается ко мне с глазами, полными слез, и улыбается.
– Она идеальна! Могу я поиграть с ней перед тем, как приму решение?
Я отвожу Мэйзи и Шарлотту в отдельную игровую комнату, где принцесса сможет познакомиться с собакой поближе. Закрывая стеклянную дверь, я наблюдаю, как Шарлотта осыпает поцелуями хихикающую Мэйзи. Я четко знаю, – эти двое станут идеальной парой. У меня чутье на такие случаи. Пристраивать бездомных животных к подающим надежды владельцам в тысячу раз приятнее, чем быть простой свахой.
Трис прочищает горло, чтобы напомнить мне, что она все еще здесь. Я поворачиваюсь к мачехе лицом и вижу, как она переминается с ноги на ногу. Похоже, ее надменное самообладание дало трещину.
– Думаешь… – Она замолкает, но через мгновение пытается снова: – Можешь ли ты найти пару и для меня?
Мои губы растягиваются в широкой улыбке. Честно говоря, я ждала этого вопроса вот уже несколько месяцев. Я знаю Трис достаточно хорошо, чтобы подобрать ей идеального питомца. Я жестом приглашаю ее последовать за мной дальше по коридору.
– Как ты относишься к птицам?
* * *
ТОРБЕН
Я присаживаюсь на корточки и срываю круглую желтую ягоду с невысокого куста передо мной. Поднося ее к носу, я оцениваю насыщенный аромат сладкой клубники, смешанный с пряностью гвоздики. Я отправляю плод в рот, и первый же кусочек вызывает улыбку на моих губах. Вкус похож на аромат, но с добавлением сливочно-ванильной нотки.
– Отлично, – говорю я себе и срываю еще три ягоды, чтобы позже отдать их Астрид.
При одной мысли об этой девушке мое сознание заполняет ее запах, притупляя ароматы почвы, листьев и ягод вокруг. Я поворачиваюсь и вижу, как она выходит из поместья и направляется ко мне. Послеполуденное солнце освещает ее золотистое платье и подчеркивает оттенок голубизны в ее коротких темных волосах. Не думаю, что когда-нибудь перестану поражаться, насколько она красива. Я до сих пор помню, как когда-то она прятала от меня свое лицо. Прятала его от всего мира. Конечно, то, как она скрывалась за своей магией, дало мне шанс сначала познакомиться с ее внутренним миром. Об этом я не могу сожалеть.
Я сокращаю расстояние между нами и протягиваю ей одну из ярко-желтых ягод. Нахмурившись, Астрид принимает ее.
– Уверен, что они уже созрели?
– Доверься мне.
Она морщится, прежде чем отправить ягоду в рот. Когда Астрид надкусывает плод, на ее лице тут же отражается удовольствие.
– Ад цветущий, – бормочет она и выхватывает у меня две другие.
Я усмехаюсь.
– Похоже, тебе нравится их вкус?
Она не упускает из виду неоднозначность моих слов и смотрит на меня из-под опущенных ресниц.
– Мне нравится их вкус. Но я предпочла бы попробовать кое-что еще.
Тепло разливается в моей груди, и я, не колеблясь, заключаю Астрид в объятия и прижимаюсь своими губами к ее. Она тихо стонет, и я, слегка приподнимая ее, углубляю наш поцелуй. Прижимаясь ко мне, Астрид обнимает меня за шею. Я притягиваю ее ближе, поднимаю выше, испытывая искушение продолжать до тех пор, пока она не обхватит мою талию ногами.
Но… мы не одни. Я чувствую запах внимания работников в поле неподалеку, хотя большинство из них наше проявление привязанности только забавляет. Они застают нас в таком положении уже не в первый раз.
Поставив Астрид на землю, я отодвигаюсь достаточно, чтобы прошептать:
– От тебя пахнет собаками.
Она притворно вздыхает и хлопает меня по плечу.
– Нет мне оправдания. Есть вероятность, что я устроила кучу малу с щенками.
Я хихикаю.
– Пожалуйста, скажи, что тебе удалось впутать в это свою мачеху.
– Конечно, нет. Я дождалась, когда она уйдет. Но мне удалось отправить ее домой в компании голубого волнистого попугайчика.
Я откидываю голову назад в неподдельном шоке.
– Ты убедила ее завести домашнее животное?
– Думаю, что птица ей подойдет.
– Возможно, ты права, – отвечаю я.
– У тебя все еще есть работа, которую нужно сделать, или… – Астрид склоняет голову набок, и я понимаю, на что она намекает.
Я беру ее за руку.
– Нет, мы можем вернуться домой.
Рука в руке мы пробираемся между ягодными грядами, останавливаясь, чтобы поприветствовать наших работников
