Волосы у меня на затылке встали дыбом. Я вдруг понял, почему Шаба и его люди обосновались именно здесь.
– Вы ждали нас?
– Разумеется, – сказал Шаба. – Не знаю, что бы мы делали, не появись вы сегодня.
– Голубые свиньи… Но это могло защитить вас на четыре-пять дней, не больше!
– Этого оказалось достаточно, – ответил Шаба. – Вы же пришли!
– Значит, – сказал я, – за вами гнались кюры.
– Да, – подтвердил Шаба. – Я так думаю. Конечно, мы не видели их – только следы. Но я боюсь, что они уже здесь, в городе.
– Твой человек проявил недюжинную храбрость, придя за нами.
– Это Нгуми, – сказал Шаба. – Он действительно храбрец. Он ведь мог и не вернуться.
– Не знал, что среди писцов встречаются такие смельчаки.
– Отважные люди есть во всех кастах, – ответил Шаба.
– Ты сказал, что похитил кольцо по двум причинам, – напомнил я, – но назвал только одну.
– Взгляни-ка. – Шаба указал на стол в изголовье ложа. Там оказался кожаный футляр цилиндрической формы и четыре пухлые, потрепанные записные книжки в кожаных переплетах.
– Вижу.
– За время путешествия я составил карты Уа и записал все мои наблюдения. Эти карты и записи бесценны, хотя вы, воины, можете этого и не понять.
– Для географов они действительно представляют ценность, – согласился я.
– Огромную ценность! И не только для географов, но и для всех цивилизованных людей.
– Возможно.
– Эти карты, эти записи, – взволнованно произнес Шаба, – открывают совершенно новый мир. И дело тут, друг мой, не только в примитивной выгоде торговцев, охотников, земледельцев и лекарей! Мои открытия нужны людям, которые жаждут знаний и стремятся разгадать тайны природы. При первом взгляде на эти карты любой, кто что-то смыслит в географии, поймет, что он стоит перед дверью в мир несметных богатств. Это не просто карты и записи – это чудеса и сокровища! И это, – Шаба пристально посмотрел мне в глаза, – вторая причина, по которой я взял кольцо.
– Не понимаю, – признался я.
– Я не надеялся уцелеть в этом походе, – сказал Шаба, – не рассчитывал вернуться домой. Но я рад, что добрался сюда и нашел исток Уа.
– И что же?
– Я взял кольцо не только затем, чтобы облегчить себе путь, но и для того, чтобы ты – или кто бы то ни было – пустился за мной в погоню. Мне был нужен человек, который донесет мои бумаги до цивилизации.
– Да ты просто сбежал! – сказал я. – Ты меня испугался. Шаба улыбнулся:
– Не странный ли маршрут я выбрал для побега? Нет, друг мой, это было не бегство. Это была исследовательская экспедиция.
– На деньги кюров?
– На эти деньги я закупил снаряжение и нанял людей. Неужели ты возражаешь против того, чтобы деньги кюров послужили благородному делу?
– Твоя беспристрастность делает тебе честь, – усмехнулся я.
– Не думай обо мне слишком плохо, Тэрл, – сказал Шаба. – Такой шанс выпадает раз в жизни. Если бы я сбился с пути, то тем самым сбил бы с пути всю мою касту, а может быть, и все человечество. – Он с грустью посмотрел на меня. – Как, по-твоему, поступили бы с кольцом Царствующие Жрецы? Вдруг оно не имеет для них никакого значения? Но для меня оно бесценно! Подозреваю, что Царствующие Жрецы вообще не позволили бы людям воспользоваться кольцом.
– Может быть. Их логика остается для меня загадкой.
– Так или иначе, – продолжил Шаба, – я выкрал кольцо. С его помощью я прошел вверх по Уа до самого ее истока. С его помощью я заставил тебя пуститься за мной в погоню. Ты – тот самый человек, который донесет мои труды до цивилизованного мира.
Я взглянул на карты и записные книжки.
– Да, – сказал Шаба, – этим я расплачиваюсь за кражу. Этим – и еще жизнью. – Он помрачнел; лицо его исказилось от боли. – Храни их пуще ока, мой друг.
– Почему ты сбежал из дворца Билы Хурумы? – спросил я. Шаба и его люди пустились в путь на трех галерах, а Била Хурума снарядил в погоню огромную флотилию.
– Ему я причинил особенно много зла, – с грустью произнес Шаба. – И все же я думаю, что мой побег спас ему жизнь.
– Не понимаю, – удивился я. – Каким образом?
– Била Хурума, мой покровитель и защитник, стоял между мною и Мсалити. Мсалити уже однажды покушался на его жизнь, подкупив Джамбию, охранника. Джамбия погиб от укусов остов, а ты отправился на канал.
– Да.
– До тех пор пока я оставался во дворце, жизнь Билы Хурумы была в опасности. Как только я бежал, Мсалити стало незачем убивать его. Но при этом я знал, что Била Хурума последует за мной.
– Разумеется. Мсалити пришлось рассказать о кольце убару и вместе с ним отправиться на поиски, в надежде потом самому завладеть кольцом.
– Не думаю, что Била Хурума преследует меня из-за кольца, – улыбнулся Шаба.
– А из-за чего еще? Шаба промолчал.
– Никакая другая причина не заставила бы его прийти сюда, – уверенно продолжил я. – Он же понимает, что могущество кольца сделает его абсолютно непобедимым.
– Возможно, – усмехнулся Шаба.
– Скажи, – попросил я, – почему ты считаешь, что причинил зло Биле Хуруме? – Мне это казалось совершенно нереальным. Все равно что сокрушаться о том, что обидел ларла, который идет по твоему следу.
– Я использовал его в своих собственных целях, – сказал Шаба.
– В каких?
Он вытянулся и закрыл глаза. Боль терзала его.
Я не сводил глаз с кольца.
Шаба с трудом разлепил веки.
– Меня не интересуют твои записи и карты, – сказал я. – Я пришел за кольцом. Сними с меня наручники и отдай кольцо.
Внезапно сверху, с крепостной стены, донесся страшный крик. Рывком обернувшись, я успел заметить, как один из людей Шабы пошатнулся и рухнул вниз, на камни. И тут на фоне ярко-голубого тропического неба возникла огромная косматая фигура кюра. В правой лапе зверь сжимал обагренную кровью пангу. Над стеной показалась верхушка гигантского бревна. По нему карабкался другой кюр. В следующее мгновение он спрыгнул внутрь крепости. Воинственные вопли кюров слышались уже со всех сторон; одна за другой показывались клыкастые морды с горящими глазами…
Внезапно один из кюров пронзительно вскрикнул – в грудь его вонзилось острое копье аскари. Кису, с рейдерским копьем наперевес, бросился к другому кюру, только что спрыгнувшему со стены.
– Сними с меня наручники! – завопил я, обращаясь к Нгуми, писцу, который привел нас сюда.
В крепость прорвались еще с десяток кюров. Для своего веса они были ловки и проворны. Некоторые на мгновение приседали с пангами в зубах и упираясь передними лапами в землю.
Я заметил, как Мсалити выхватил нож и скользнул куда-то в сторону.
Аскари бросились вверх по каменным ступенькам. Один из них отбросил от стены бревно, но появившийся кюр страшным ударом огромной панги смел со стены сразу четверых аскари. Я видел, как кюры огромными лапами раздвигают частокол у входа в крепость. Аскари пытались сдержать их натиск. Айари, малыш Айари бросился им на помощь…
