притормозил и поинтересовался:
— Чем именно провинился младший помощник? Что он эдакого отчебучил, что ты готов бедолагу к гномам законопатить?
— Ему родители гарем на день рождения подарили. Так урод не стал в офицерском клубе проставляться, с приятелями по училищу в городе отмечал. Говорят, три ящика коллекционных вин вылакали и ни капли братьям по оружию не прихватили.
Луи хищно оскалился:
— Да, это залет. Однозначно… Значит, пусть на воздушном пузыре болтается, пока мы в казино и борделях будем бороться с тяжелыми флотскими буднями. Но учти! Если коротышек не получится уговорить насчет полета, я тебя пешком инспектировать Паучатник отправлю. По воде — аки посуху.
* * *
Младший помощник адмирала блевал, чудом балансируя брюхом на перилах. Дирижабль тащился на максимальной высоте, продираясь через облачность, поэтому болтало его изрядно. Конечно, гномы могли бы и пониже спуститься, чего зря пассажира обижать. Вот только когда ушастая харя на борт поднималась, выдала:
— Так, суки! Мне надо, чтобы мы успели туда и обратно как можно быстрее! Потому что из-за вашего разгильдяйства я не собираюсь пропустить весь угар кутежа в Элегиуме!
После чего ради экономии топлива и в целях мировой справедливости бородатые поперли в обход, вслед за основными воздушными потоками. Те как раз бродили против часовой стрелки вокруг Орочьего архипелага, вот и не будем зря двигатели насиловать. Заодно вытряхнем душу из урода, правила хорошего тона забывшего еще в колыбели. И кормить его — только просроченными бобами, чтобы желудок крутило на каждой воздушной кочке. Пусть жизни порадуется.
Жизни помощник радовался больше недели. Паучью гряду, до которой обычно долетали за три дня, увидели на утро девятого дня.
Высунув зеленую морду наружу, эльф с подозрением уставился на еле различимые внизу белые полотнища.
— Это что?
— Это они простыни развесили.
— А корабли где? Где лодки?
— В бухте. Поверх них и развешивают.
— Маскировка?
— Нет, просто орки белье прямо с борта полощут, а обратно мокрое и тяжелое тащить лень. К вечеру как подсохнет — собирают и назад.
— К вечеру? Да я сдохну до вечера!
Выпустив клуб дыма из трубки-носогрейки, пилот с прищуром предложил:
— Можно пониже спуститься, но заглянуть под простыни получится только с самой воды. Предлагаю веревку привязать и на бреющем пройти. Все разглядите, до последней лоханки. Но предупреждаю, если на вас больше пяти вдов сразу уцепится — я канат обрублю. Мне их тащить домой никакого резона нет.
— Вдов?
— Ага. Здесь вдовы живут и старые орочьи девы. У кого не сложилось сразу замуж выскочить. На соседних островах кабаки открыли и разные прочие приятные заведения. Кто упьется, к себе транспортируют и в постели проверяют, насколько хорош. Если тесты прошел — под венец. Вояки стараются Паучатник как можно дальше обходить. Очень уж заманчивые кандидатуры: с выслугой, с денежным и продуктовым довольствием. Таких даже с импотенцией отлавливают.
— Но я ведь эльф!
— А им плевать. Кстати, эльфы чем хуже? Между ног что нужно болтается. Родня молодую семью на погибель не бросит. Глядишь, еще и вывезешь кого за границу…
Сидевший внутри небольшой застекленной каюты штурман забеспокоился:
— Э, так они ведь первыми подцепленного пассажира разглядеть смогут. Там подзорных труб и прочего барахла полным-полно. Пять вдов на одного кандидата, говоришь? Как бы весь остров в канат не вцепился!
Проблему решили проще.
— Говорите, белье моряки стирают и сушат, расплачиваясь за оказанные услуги?
— Ага.
— Выходит, в бухте стоят корабли. И лодки… Вон, какие-то палки торчат. Наверняка перископы… Поэтому — считаю миссию завершенной успешно, можно и домой!
Домой, так домой. Послюнявив палец, пилот указал новое направление и скомандовал:
— Малый вперед! Ловим ветер кормой, не спать!
Впереди ожидал еще один девятидневный переход. В подсобке валялся недоеденный ящик тухлой фасоли, надо было освободить место.
Без пузыря
Когда лодка готовится к выполнению боевой задачи, у Ша появляется желание провести внеочередную тренировку. Потому что Ша — торпедист. И это во время выхода на боевой курс ты уважаемый орк. В обычное же время над тобой маячит довольная морда оружейника, который бухтит и всячески нагибает. Очень уж Тратта любит доказывать, что не зря на лодке болтается. Что кроме командования торпедистом нужно еще проверить пушечный расчет и пересчитать стоящие в закрытой подсобке карамультуки для абордажа. Больше заниматься Тратте нечем, вот и грызет загривок торпедисту, доводя того до белого каления. Кстати, капитан совсем не против. Капитан считает, что два дебила рядом с набитым взрывчаткой железом лучше одного. Если кто облажается, второй заметит и из чувства мести доложит. Поэтому — пусть грызутся. Морды они бьют обычно на базе, по итогам накопленного, на лодке же только шипят друг другу в спину. Ну и желающий подсидеть оружейника Ша не дает тому лишний раз расслабиться, стимулирует к выполнению возложенных обязанностей должным образом.
— Торпедная атака! Первый-третий аппараты — товсь! — хрипит Тратта. В ситуации, когда подводный железный гроб крадется в нейтральных водах, никто не станет мордоваться с реальными муляжами. Это дома могут не слаженный отсек гонять до кровавого пота. Сейчас же — исключительно отработка мелкой моторики и освежение в памяти намертво зазубренных действий.
Двое матросов суют рожи к окулярам на крышках запорных люков.
— В аппаратах чисто! Воду не наблюдаем! Наружные крышки закрыты!
— За-а-а-агрузить торпеды!
Четверо мордоворотов с одной стороны и столько же с другой распахивают лапы, изображая захват тушки. Люковые вхолостую перебирают маховики, виртуально готовя аппараты к приему смертоносного железа.
— Люки открыты!
— Торпеды пошли!
Мельтешение лап, маховики обратно, морды к окулярам:
— Устройства на боевом! Управляющий разъем встал штатно!
— Дальность триста кликов, лево пять градусов!
Пальцы летают над кургузым ящиком, выставляя нужные параметры. Эти коробки, как и хитрую механику в торпедах закупают у гномов. Раньше брали у эльфов, но те очень расстроились, что их счетные машинки используют для утопления длинноухих и прекратили поставки под страхом смерти. Гномы же разобрали чужую начинку, переделали под свои нужды и стали монополистами на рынке. Бородатые вообще любят все, связанное с оружием. Это движки и горную технику у кобольдов лучше покупать, надежнее. А вот всякое пиу-пиу и прочую смертоносную дрянь — это гномы, однозначно.
— Торпеды готовы!
— Внешние люки открыть!
Смотровые изображают рывок нужных рычагов.
— Внимание, работаем без пузыря! Торпедам — пуск!
Железные туши выбрасывают при помощи сжатого воздуха. Были случаи, когда экипаж на полном автомате отрабатывал боевую последовательность. Аварийные клапаны стравливали лишний воздух наружу, спасая торпедные аппараты от повреждения. Но все равно облегченный нос лодки задирался вверх и рулевой лихорадочно подрабатывал рулями, стараясь удержать взбрыкнувшего монстра без того, чтобы выскочить на поверхность. Потом, разобравшись с проблемой и ликвидировав последствия, капитан бодро наказывал кого попало. Чуть
