рвотный рефлекс. Покрытые струпьями или чешуёй, с полусгнившими или удлиннёнными конечностями, какими-то наростами, горбатые, кашляющие, красноглазые, слепые, хромающие, стонущие…
Но я относился к ним не как к отбросам — а как к тем, кому сильно не повезло…
Пройдя по одной из улочек, над которой нависали крыши кривых трёхэтажных домов, я отмахнулся от нескольких попрошаек и стайки безносых детей, прошмыгнул через узкий проулок и оказался в относительно чистом дворе, на который выходили фасады четырёх построек.
У одной из них стояли два мордоворота — в простых рубахах и брюках на подтяжках, с кожей, словно покрытой камнем, змеиными глазами и мощными дубинками в руках.
— Привет, парни, — поздоровался я, подходя ближе, — Я к Дереку.
— Привет Шейн, — скалясь беззубой улыбкой, ответил один из охранников, — Он у себя, проходи.
Внутри оказалось удивительно чисто. Просторная зала таверны хорошо освещалась большими окнами, пол был подметён, да и само убранство сильно контрастировало с обстановкой снаружи.
Посетителей было немного — пяток бедолаг, попивающих дешёвое пиво, но они меня не интересовали. Кивнув служанке за барной стойкой, я прошёл через зал и поднялся по лестнице, вдоль которой висели чучела страшных рыб, на второй этаж.
Узкий коридор, первая дверь направо — и я оказался в хорошо обставленном кабинете, где меня уже ждали.
— Здравствуй, Шейн, — улыбнулся грузный старик.
Он сидел в кресле за столом, установленным у окна, сцепив перед лицом руки с неестественно длинными пальцами на одной из них. Хотя на самом деле это были не пальцы — а когти, которые Дереку даровал Сумрак.
Впрочем, «даровал» — не совсем верное слово. Когти Дерека требовали постоянной подпитки — кровью. И если ежедневно они не получали триста миллилитров этой живительной влаги — выпивали её из «заражённого».
Вот такая вот странная судьба… Убей или умри.
— Привет, старик, — добродушно ответил я, обводя кабинет взглядом, — Вижу, ты снова выбирался за пределы «Ямы»?
Среди обновок, которые бросились мне в глаза, выделялось чучело здоровенного медведя, стоящее в северном углу помещения. Его не было несколько недель назад, когда я приходил сюда в прошлый раз.
— Нравится? — усмехнулся Дерек.
— Не то, чтобы сильно… Но каждому своё. Сам завалил?
— А то, — довольно тряхнул длинными седыми волосами старик, — Решил размять кости. Да и крови в нём, сам понимаешь, прилично.
— Насколько тебе хватит?
— На три недели.
— Солидно.
Он молча кивнул, достал из невысокого шкафчика справа от себя бутыль с янтарного цвета напитком, два стакана и предложил мне. Я лишь покачал головой.
— Сегодня ещё много дел, старик. Да и рановато для таких крепких напитков.
— Как знаешь, — легко согласился он, сделав глоток прямо из горла.
Я поморщился. Лужёная у него глотка, конечно — вот так запросто хлестать ядрёный алкоголь…
— Принёс тебе плату за наводку.
Вытащив из кармана пальто заготовленный заранее кошель с россыпью мелких энергетических кристаллов, я положил его на стол. Отставив бутыль, Дерек ловко развязал тесёмки здоровой рукой, изучил светящееся содержимое мешочка, затем достал из ящика стола весы и взвесил мою плату. Лишь после этого он удовлетворённо кивнул.
— Как договаривались.
— Мы столько времени работаем, а ты всё думаешь, что я могу тебя обмануть?
— Всё бывает в первый раз, парень.
— Да, но не со мной, — мрачно заметил я. Всегда бесило, когда он во мне сомневался. — Лучше расскажи, что твои люди узнали нового? Прошлая наводка была удачной, и мне как можно скорее нужны новые — на таких же тварей или…
— Или?
— Или на тех, кто ещё опаснее.
Дерек смерил меня пронзительным взглядом своих чёрных глаз.
— «Опаснее»? Не устаю тебе удивляться, Шейн. Снова ходил один? На баньши?
— Да, и что с того? — спросил я, отмечая про себя, что он не ответил на мой вопрос. Хмм… Странно, обычно мой старый «заражённый» товарищ был открыт к сотрудничеству…
— Ничего, просто… Думаю, как бы вбить в твою тупую голову, что рано или поздно ты свернёшь себе шею!
— Ты не ответил на мой вопрос. Мне нужны наводки — сегодня, сейчас! На новых тварей, активизировавшихся после последнего Прорыва. Про новые схроны и аномальные зоны. Я знаю, что твои ребята уже прочесали множество окрестных зон Сумрака километров на сто пятьдесят, а то и больше! Поделишься информацией? Я готов помочь в ответ — может, кто-то из твоих застрял за городом?
Несколько секунд Дерек смотрел прямо мне в глаза и, наконец, произнёс:
— Нет. Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать. Всякая мелочёвка.
Я прищурился. Видел, что он лжёт — определять враньё научился давно, и это умение почти никогда меня не подводило. И сейчас человек, который когда-то давно спас мне жизнь, явно что-то скрывал.
Но почему⁈
Проклятье! Я так надеялся, что старик прояснит смысл новой надписи на руке — «СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕЛЬЗЯ СПАСТИ»!
— Мой тебе совет, — произнёс Дерек через несколько секунд игры в «гляделки» — не суйся в Сумрак пару месяцев.
— Вот это да! — мне даже не пришлось изображать удивление, — От тебя я таких рекомендаций не ожидал!
— Сумрак становится опаснее с каждым днём, дубина! А я слишком хорошо помню, как вытащил тебя и твоего придурочного дружка из зоны с выпущеными наружу кишками, которые обгрызал мутировавший упырь! — Дерек ударил кулаком по столу, — И если Конрад с тех пор поумнел и носа дальше «Ямы» не высовывает, то тебя тот случай не то что ничему не научил — будто бы наоборот, только толкнул на безумные выходки! И с каждым разом они всё опаснее и опаснее!
— Ничего безумного в них нет! Я всегда хорошо подготовлен, ты же знаешь!
— Ага-ага.
— Дерек, я благодарен за то спасение. Но ты явно не о старых событиях сейчас печёшься. К чему ты вообще это вспомнил?
— К тому, — опустил голову старик, — Что дела у нас пошли туго, Шейн. Мои люди пропадают в сумеречных зонах, их похищают, чтобы использовать как собак-ищеек! Правительство закручивает гайки, принимает новые законы и нам ограничивают свободу — которой и так нет! У нас не так много друзей среди горожан. Я не хочу сказать, что ты мне что-то должен — за спасение своей шкуры ты отплатил сполна, но демоны бездны! — он снова приложился к бутылке с виски, — Нас прессуют, и если исчезнут такие люди как ты — единственные, кто снабжает нас магическими приблудами из Сумрака…
Он не успел договорить — снаружи раздались возбуждённые выкрики, что-то грохнуло, и по стёклам кабинета прошла рябь.
— Это ещё что за хрень⁈ — удивился Дерек, грузно поднимаясь из кресла.
Я вскочил со своего места, обогнул стол и подошёл к
