– Есть дороги, есть и путь, как говорит старая восточная поговорка, – буркнул из-за локтя Лотара Сухмет. Он вовсе не стремился обращать на себя внимание, но Присгимул его услышал.
Глаза генерала на мгновение округлились, когда он понял, что здесь на правах законного участника совета присутствует восточник и, более того – раб, но все-таки ответил:
– По этим дорогам они будут переправлять своих солдат не один месяц, старик. И нам надо молиться, чтобы они решили именно так войти на нашу территорию. Это обеспечит нам почти нормальную войну.
– А все-таки есть посты на этих дорогах? – спросил король.
– Расставлены, ваше величество. И связь поддерживается постоянно как гонцами, так и дымовыми сигналами.
– Хорошо, – согласился король и посмотрел на королеву. Было странно видеть, как взрослый, облеченный немалой властью мужчина стремился заслужить одобрение этой женщины. Но Лотар не улыбнулся. Он мало понимал в этих отношениях, но они нравились ему, и он подумал, что, может быть, в них следовало разобраться.
– Около ста миль от северного побережья перешейка контролируют мелкие, но очень многочисленные княжества и города-государства, которые формально не являются нашими союзниками. Они не прислали ни одного солдата нам на помощь, да это и не нужно. У них своя политика. И хотя она никак не согласуется с нашей, я могу только надеяться, что кто-нибудь из наших врагов будет настолько глуп, что сунется к ним. Эти ребята, – Присгимул провел ладонью по карте, прикрывая очень широкую полосу вдоль северо-западного побережья, – заставят остановиться любую армию. Повторяю, они свяжут любую армию мелкими, но очень многочисленными стычками, драками, боями или даже поединками. Конечно, это не тактика одного сильного… скажем так – медведя, но и стая ос способна обратить в бегство неловкого зверя, который сунется в их владения.
– Они очень от вас независимы? – спросил Лотар. – Они не станут проводниками или даже союзниками наших врагов?
– Им не позволят свои же соседи, – буркнул Вернон. – Как только кому-то придет в голову разжиться за наш счет, его тут же осадит кто-нибудь сбоку. Это действует уже лет триста. Иначе мы решали бы здесь не проблему восточных армий, а проблему северо-западных прибрежных княжеств.
– Я согласен с генералом Верноном, – громко произнес Присгимул. – Итак, господа, остается коридор в сто, не больше, миль песка, с редкими колодцами и очень неверными дорогами. Согласитесь, это уже кое-что. Главным образом потому, что в таком коридоре три большие армии не проведешь. Обязательно столкнешься с кем-нибудь. И в этом скорее всего и заключена наша возможность спастись – стравить их между собой.
Лотар поправил карту и провел рукой над ней, пытаясь определить, что стоит за нарисованными умелой рукой картографа значками, линиями, красками… Нет, здесь было слишком много народу, на которого это произвело бы плохое впечатление, а быстро сосредоточиться не получилось.
– Ладно, – вздохнул он и посмотрел на Присгимула, который изучал его настороженным взглядом. – Что известно о противнике?
– Противник идет тремя большими, я бы сказал, небывало большими группами армий. Самую северную составляют орды степного владыки Торсингая. Он из ханнов – самой многочисленной нации степняков. Очень жесток, известен многочисленными массовыми казнями, всю жизнь провел в походах и битвах. По разговорам, остается один, только когда очень сильно устает и уходит на берег речки или просто в степь, чтобы измотать себя жуткими по силе и сложности тренировками.
– В самом деле? – поинтересовался Сухмет.
– Он непревзойденный кулачный боец, – вставил Вернон. – У него было несколько учителей, но когда он понял, что может с ними справиться, убил всех в честном поединке и стал тренироваться в одиночку. Когда такие занятия кажутся ему очень уж бескровными, он набирает в городах два-три десятка платных здоровяков и бьется с ними один против всех. Не было еще случая, чтобы его вынесли из драки на руках. А вот из его противников многих похоронили.
– Что же заставляет их принимать этот вызов? – спросил Лотар.
– Он не раз обещал тому, кто его одолеет, отдать в жены свою дочь или сделать наследником своей степной империи.
– Вторая армия, – прервал Присгимул, – состоит в основном из Чан-Джан Фо, или в просторечии фоев. Это воины самой восточной – Поднебесной империи. Они очень многочисленны, и среди них много очень хороших воинов. Правда, считают, что все свои победы они одержали за счет превосходной организации, может быть, лучшей в мире, а не за счет личного мужества солдат.
Лотар посмотрел на Сухмета. Тот едва заметно кивнул, потом, осознав, что многие на него смотрят, нехотя проговорил:
– Генерал, который требует от своих солдат чрезмерного героизма, считается у них бездарным и должен уйти со своего поста. А вообще удивительно, как далеко на запад они зашли.
– Да, – задумчиво проговорил Лотар, – интересно было бы узнать, что их завело сюда?
– Ими командуют сразу два человека. Они, похоже, имеют одинаковые полномочия, но ни разу не ссорились.
– Стоит им поссориться, как император обоим прикажет отрубить голову, – улыбнулся Сухмет. Ему, старому восточнику, эта парадоксальная логика была ясна и, более того, казалась естественной. – К тому же каждый может шпионить за другим командующим.
– Возможно, – буркнул Присгимул. Он уже смирился с тем, что сегодня его может прерывать даже раб-восточник. – Третья армия идет довольно странным путем и состоит из вендийцев. Они чуть хуже организованы, чем фои, а командует ими, как ни странно, какой-то жрец, а не военный. Нет. – Присгимул нахмурился и поправился: – Вообще-то в их командовании очень сложная система подчинения. Наши разведчики доложили, что это связано с кастовой системой их отношений. Но рассчитывать, что это им помешает, я бы не стал.
– Хорошо бы с ними познакомиться поближе, – пророкотал Рубос.
– Со всеми придется познакомиться поближе, – ответил Лотар, изучая карту, чтобы запомнить ее хорошенько. – Так, спрашивать о расположении наших армий в деталях мы пока не будем. Времени и без того очень мало. Что ты можешь сказать о первых стычках твоих воинов с восточниками?
– Пока ничего. Но до драки дело дойдет уже очень скоро, они торопятся, хотят стать на зимние квартиры еще до снега.
– Разумеется, для этого им нужно сломить наше сопротивление до холодов, – буркнул Вернон. – Я бы на их месте тоже хотел зимовать в теплых городах, а не в продуваемых всеми ветрами песчаных пустынях.
– А если остановить их в нынешнем положении, они понесут большие потери? – спросил вдруг молчавший до сих пор Джимескин.
