— Твоя злость не изменит того факта, что самый разумный план действий в твоем положении — это выдвинуться вперед и расположить своих собратьев-рабов так, чтобы создать алеранцам максимально трудные условия для устранения наших воинов при помощи фурий.
Несколько долгих секунд Инвидия молчала, затем спокойно произнесла:
— Конечно.
И развернулась, чтобы уйти.
— Инвидия, — окликнула ее Королева.
Обожженная женщина остановилась.
— Ты незаменима, — негромко произнесла Королева. — Поэтому мне бы очень не хотелось лишиться тебя. Я предпочла бы, чтобы ты приняла все возможные меры, чтобы не стать случайной жертвой.
— Раз уж мы говорим откровенно, — сказал Инвидия, — должна признать, что моя мотивация к сотрудничеству в некоторой степени ослаблена тем фактом, что я полностью осознаю, что как только я перестану быть вам полезной, вы избавитесь от меня.
Королева Ворда задумчиво склонила голову набок.
Затем медленно кивнула.
— Почти миллион свободных людей надели зеленые повязки и пришли ко мне, — сказала она. — Они получили кров и еду, и я буду чтить сделку, что я им предложила. Если после того, как организованное алеранское сопротивление будет сломлено, ими будет руководить один из них, это сделает положение более стабильным. Кто-то, кто адекватно оценивает ситуацию.
Помолчав немного, она добавила:
— Полагаю, это может прекратить ненужные страдания. Сохранить жизни, которые иначе были бы потеряны. Если это важно для тебя.
Инвидия сузила глаза:
— Вы предлагаете эту роль мне?
Королева кивнула.
— Да. Наше сотрудничество было взаимовыгодным. Я не вижу никаких причин, почему его не стоит продолжить и после окончания военных действий. Выживи, хорошо выполни свою задачу, и так оно и будет.
Несколько мгновений Инвидия не произносила ни слова.
Она отвела взгляд от Королевы и опустила голову. Исана ощутила вспышку эмоций, исходящих от обгоревшей женщины — смесь страха, возрождающейся надежды и горького стыда.
— Хорошо, я согласна, — прошептала Инвидия.
Королева Ворда кивнула:
— Ступай.
Инвидия покинула улей.
Через несколько секунд Королева Ворда произнесла:
— Я знаю, что весь этот шум должен был тебя разбудить, Исана.
— Я подумала, что с моей стороны более вежливо будет не мешать вам, — отозвалась Исана.
— Ты подумала, что сможешь тайно выведать информацию, — ответила Королева. — Это была разумная попытка добиться хотя бы небольшого преимущества.
Она на мгновение уставилась в пруд и прошептала:
— Твой сын вырос.
Внезапная боль пронзила грудь Исаны, и ее сердце пропустило удар.
— Полагаю, вы имеете в виду не физическое взросление.
— Ловкость, с которой он обращается с фуриями, впечатляет. Не такое тонкое и сложное заклинательство, что было подвластно Секстусу, но применяет он его с большей гибкостью и умом.
Исана сглотнула:
— Вы пытаетесь навредить ему.
Королева обернулась к ней с удивленным выражением на лице:
— Конечно.
Исана отчаянно старалась не заскрипеть зубами или иным способом выдать ворду свой страх и гнев.
— Но вам это так и не удалось.
— Пока, — парировала Королева, — вероятность того, что эта попытка увенчается успехом, была слишком низка. Цель была не в этом.
— Разумная попытка добиться небольшого преимущества, — предположила Исана.
— Точно, — та изучала поверхность бассейна. — Я до сих пор считаю, что обладаю гораздо большими силами.
— Если только он чего-то не скрывает, — заметила Исана, в основном, чтобы зародить у Королевы сомнения.
Королева улыбнулась.
— Такое тоже возможно.
Исана прикусила нижнюю губу, затем спросила:
— Могу я его увидеть?
— Если хочешь. — Исана осторожно поднялась на ноги.
Её платье начинало пахнуть почти так же неопрятно, как выглядело.
Нет, решила она. Это она сама начинала пахнуть так же плохо, как выглядело платье.
Ее волосы должны были выглядеть пугающе.
Сколько дней прошло с тех пор, как она купалась или переодевалась?
Она не могла этого сказать.
Когда Исана подошла к бассейну, то увидела призрачный образ, зародившийся глубоко внутри него, и делавшийся все ярче и яснее по мере ее приближения к Королеве.
Он показывал огромное пространство обвалившихся камней и разрушенных зданий.
И трупы воинов ворда повсюду.
Королева взмахнула рукой, ворд внезапно ожил и был окружен размытыми фигурами легионеров.
Мгновение спустя, когда стройный молодой человек стоял перед городскими воротами Ривы, стена была ещё цела и окрашена странной зеленью.
— Это то, что он делал не более часа назад, — пробормотала Королева, — Когда его легион вступит в бой, изображение станет слишком нечетким, чтобы быть полезным. Эти события происходили прямо перед боем.
Исана с трепетом наблюдала, как ее сын, высокий и горделивый, бросает вызов защищенной фуриями крепости и превращает ее в груду камней.
Она видела, как противник пошел в наступление, чтобы убить его, но вместо этого нашел лишь собственную смерть. Она видела, как Легионы выступили к городу, сметая ворд на своем пути.
Она видела, как ее сын бросил вызов в лицо врагу, который чуть было не уничтожил Алеру… и вышел из этой схватки победителем.
Ее сердце забилось быстрей, переполненное страхом, гордостью, беспокойством, надеждой и тревогой.
Ее ребенок. Ребенок Септимуса.
— Если бы ты только мог увидеть его, мой лорд, — прошептала Исана, пытаясь сморгнуть внезапно навернувшиеся на глаза слезы.
— Это было трудно? — спросила Королева через мгновение.
Исана отогнала слезы несложным заклинательством и снова открыла глаза:
— Что было трудно?
— Воспитывать ребенка без помощи партнера.
— Временами, — ответила Исана. — Но мне помогал брат. И другие люди в его стедгольде.
Королева оторвала глаза от дымки тумана, что окутывала изображение в пруду.
— Значит, это можно делать общими усилиями.
— Можно, — сказала Исана. — А для вас это было трудно?
Королева пытливо склонила голову набок.
— Произвести на свет всю эту орду без помощи младших королев, — уточнила Исана.
— Да.
— Разве помощь других королев не позволила бы эффективней управлять вашими воинами?
— Да.
— И все же вы их не создали.
Королева беспокойно отвернула свое юное на вид лицо обратно к воде.
— Я пыталась, — сказала она.
— Но не смогли?
— Я могу создать их, — на лице Королевы отразилась озадаченность и боль. — Но все они пытаются убить меня.
