Воданаз замолк, но его слова все еще слышались Вульфу в дуновениях ночного ветра, в холодном блеске звезд и серебреном свете полумесяца. Седобородый открыл глаз и посмотрел на своего отпрыска.
— Я дам тебе эту руну, — промолвил бог, — И перед тобой встанет выбор, который ты должен будешь сделать очень скоро. Познав руну Эйхваз, ты сможешь изгнать Нидхёгга из Мидгарта. Но, познав руну Эйхваз, ты также сможешь принести свою Великую Жертву. Это и есть выбор, который тебе придется сделать.
— В чем смысл этой Жертвы? — спросил Вульф.
— Конечно, ты можешь изгнать дракона и считать себя победителем, — сказал Воданаз и положил руку на плечо Вульфа, — но… ты навсегда потеряешь возможность стать богом.
— Стать богом? — изумился Вульф.
— Именно. Великая Жертва может привести тебя к вершинам Асгарта, но может и бросить тебя в мрачные низины Хель. Это твой риск, это твой выбор. Но ты будешь единственным из смертных, кто получит возможность такого выбора. Используй ее достойно!
Вульф задумчиво отвел взгляд в сторону, размышляя над словами Странника. Коварный и мудрый бог собирался принести ему еще один дар. Какую плату он потребует на этот раз? Но разве мог он сейчас отказаться, когда на карту поставлены судьбы сотен тысяч людей, судьбы богов и дружественных эльфов? Под угрозой хрупкое равновесие девяти миров. Сейчас не подходящее время думать о том, что потребует бог взамен, решил Вульф.
— Я использую эту возможность достойно, премудрый Всеотец! — громко произнес Вульф и на какое-то мгновение испугался звука своего голоса. Ему показалось, что звезды и полумесяц дрогнули и покачнулись, потревоженные голосом стоящего к ним так близко человека.
Воданаз слегка кивнул и сказал:
— Что ж, я не сомневался в твоем решении. Но нам надо торопиться. Дракон не дремлет, он несется сейчас сюда, и скоро ты с ним сразишься.
— Я готов, — решительно заявил Вульф.
— Еще нет, — Воданаз покачал головой, — Ты не познал еще Руну.
С этими словами Воданаз поднял посох над головой и начертил им в воздухе линии, которые сложились в руну Эйхваз. Когда Воданаз опустил посох, линии Руны вспыхнули алым пламенем, освещая лица стоящих рядом мужчин. Руна висела в воздухе и светилась, словно раскаленное до красна железо в печи кузнеца.
— Возьми ее в руку и тогда ты будешь готов к сражению, — сказал Одноглазый, — А мне пора. Прощай, и пусть норны будут благосклонны к нити твоей судьбы.
— Прощай, — ответил Вульф, протягивая руку к сияющей Руне.
Это слово потонуло в тишине, а тот, кому оно было сказано, вознесся к ослепительному Асгарту, пройдя сквозь тонкую грань между мирами, словно рыба сквозь воду, и его образ материализовался на вершине другой горы, которая вздымалась над лучезарной обителью богов. Там возвышался великий трон Воданаза Хлидскъяльв. На подлокотниках гордо восседали два ворона, а на земле сидели два волка, аккуратно подвернув под себя хвосты. Все они ждали своего хозяина, который шагнул вперед и опустился на сиденье. Его взору открылись все девять миров и все, что происходило в них. Но его внимание было приковано лишь к одному из них — к тому, где на вершине высокой горы стоял белокурый герой, со шлемом на голове и древним клинком в могучей руке. В другой руке герой сжимал сияющую Руну, приковавшую к себе его взор и отвлекшую его внимание от черной тени, которая стремительно приближалась к нему сзади, сливаясь с ночью в одно целое.
Шел второй день пути. Жаркое летнее солнце припекало головы воинов, шагающих вслед за своими вождями по тропе, которая вела на север к Хёггомланду. Их цель была уже близка и, по словам одного из лазутчиков, который вызвался идти вместе с дружиной, к закату отряд будет на месте. Но Хигелак сказал, что остановиться следует раньше, чтобы подготовиться к сражению. Врага следует застать врасплох.
Хедин нарисовал на куске холста примерное расположение местности, и Хигелак решил хорошенько обдумать план, прежде чем нападать на турсов. Он сидел, покачиваясь в седле, и задумчиво рассматривал холст, размышляя о предстоящем сражении. По пути им встретился последний разведчик, который возвращался на юг в гарт, чтобы сообщить о том, что армия в Хёггомланде по-прежнему стоит лагерем между Тернистым Оврагом и Медвежьей Рощей. Хедин говорил, что там есть широкая долина, на которой могла разместиться армия подобных размеров, и это была единственная долина в округе. Значит, лагерь врага находился именно там. С двух сторон от этой долины возвышались два холма, один небольшой, всего лишь пригорок, а другой повыше. Хигелак решил разместить там стрелков и колдунов, которые будут дожидаться в засаде своего часа. Благо расстояние с вершины холмов до центра долины было достаточным и для стрелков и для колдунов. Основная масса воинов должна будет пересечь Медвежью Рощу и встать наготове у опушки. Небольшой отряд в две-три сотни человек, встанет в засаду в Тернистом Овраге, чтобы встретить турсов, если они обратятся в бегство. А если бой сложится не в пользу людей, то этот отряд окажется полезным резервом, который по команде ударит врагам в тыл.
Сражение должно было начаться атакой колдунов, которых вел молодой и способный вардлок Эйлими. Застав турсов врасплох, было крайне важно уничтожить как можно больше ётунов прежде, чем начнется основное сражение. В этом деле им должны будут помочь лучники, которые будут обстреливать лагерь турсов со своих позиций. Как только ётуны сообразят, что происходит, и начнут ответные действия против колдунов, настанет час берсеркеров броситься в бой. Целью берсеркеров будут опять исключительно ётуны и никто другой. И только после того, как берсерки закончат свое дело, в бой ринется основная дружина. Если все пройдет по плану, то к этому времени ётунов уже не останется, а если и останется, то немного. Тогда шансы на победу будут равны. Таков был план, который придумал Хигелак по пути в Хёггомланд. Он поделился им со своими князьями, а также с Эйлими и его колдунами. Все нашли этот план достаточно хитроумным и сказали, что он наверняка приведет их к победе.
Хигелак решил сделать привал у подножья небольшого холма, за которым начинались земли Хёггомланда. Отсюда все дружины будут выходить на свои исходные позиции. Хигелак велел открыть один из последних бочонков пива. Он сел на траву и распаковал свой мешок, собираясь насладиться своими скудными запасами. Продовольствия в Свергарте оставалось совсем немного, и поэтому дружине пришлось взять с собой в поход лишь столько, сколько было нужно, чтобы сохранить силы до сраженья. Иначе гарт, в котором оставались десятки тысяч женщин, детей, престарелых, раненых и больных, а также двести бойцов для охраны, оказался бы на гране голодной смерти. До жатвы оставалось еще, по меньшей мере, две луны, и людям надо было как-то продержаться.
