— Может, и так, — ровным голосом ответил Локи.
— Что ж, идите. Только знайте, что сейчас счёт идёт на дни. Я предлагаю вам достичь Имирбьёрга меньше чем за четыре дневных перехода. Что вас будет ждать в горах — не знаю… В любом случае вы сами придёте к Нидхёггу, но тогда может быть уже поздно.
Ведьма оторвалась от камня, бесцеремонно оттолкнула загораживавшего ей дорогу Лофта и, отойдя шагов на десять, гортанно выкрикнула какое-то странное имя. Неподалёку затрещали кусты, среди ветвей показался тёмный силуэт, и, ступая по плоским камням тракта, к Старухе из Железного Леса подошёл крылатый волк, злобно покосившийся на замерших всадников. Ведьма запрыгнула в небольшое, богато отделанное седло, пару раз провела ладонью по вздыбившейся на холке зверя шерсти и, повернувшись к людям, громко сказала:
— Нидхёгг не будет чинить вам препятствий на пути. Но помните, что сейчас можно ждать любой беды… Если передумаете — Лофт знает, как подать нам знак. Прощайте!
Волк стремительно поднялся в небо, превратившись вскоре в чёрную точку, исчезнувшую где-то над Железным Лесом.
— А она ничего себе красотка… — нарушил повисшую над старым трактом тишину Гунтер.
— Кто о чём… — вздохнул Локи. — И всё-таки не совершили ли мы ошибки? Кто знает, кто знает…
— Я так не думаю, — отрезал Торин. — Но теперь мы твёрдо знаем, что Нидхёгг будет нас ждать. Ждать с той стороны гор.
— Честно говоря, — подал голос Видгнир, — я вначале хотел даже согласиться. Сам не знаю почему… Меня не оставляет предчувствие, что грядет нечто страшное. Вспомните-ка сон отца Целестина.
Монах вздрогнул и посмотрел на Видгнира.
— Что суждено — то сбудется. Пусть эта бестия и искушала нас, но мы не поддались соблазну. У нас есть все основания не верить ни Чёрному Дракону, ни его слугам… Поехали дальше, что ли?
Отряд двинулся в путь, выискивая в сплошной цепи утёсов тот единственный проход, что вёл в долину Глер и далее к перевалу.
Нидхёгг не находил себе места. Он, имеющий возможность предотвратить надвигающееся крушение мира, не мог этого сделать только оттого, что в цепи, которая могла удержать Междумирье от падения в пропасть, не хватало одного звена…
Единственного. Без него цепь разомкнута.
Дракон боялся. Боялся смертельно. Что значат Сила, власть, богатство, когда тебе грозит исчезновение, подступает смерть? Он сознавал, что до момента, когда Междумирье вспыхнет огромным факелом, времени осталось немного. Знал, что от схватки не уйти никому. Когда Силы сольются в единый огненный клубок, когда разрушение основ мира вынудит каждого сражаться с каждым, не устоит ничто. Котёл взорвётся, выбрасывая в вечную пустоту гаснущие и растворяющиеся в ней языки пламени — бессильные остатки тех, кого смертные именовали Великими Духами.
Нидхёгг бродил по огромному, украшенному чудесной каменной резьбой залу покинутого двергами Красного Замка, не зная, что делать. Будь прокляты эти смертные! Вчера Эйргъява сообщила об их отказе прийти в Имирбьёрг добром. Они страшились…
«Но ведь ты сам всегда хотел, чтобы тебя боялись! — с горечью думал Нидхёгг. — Всегда верил, что силой можно достичь желаемого. И вот теперь сам дрожишь от ужаса, потому что вдруг оказался бессильным перед грядущей бедой. Пришла пора платить за свои ошибки. Да я сейчас готов броситься в ноги к смертным, умолять их, взывать, просить о помощи! Но они всё равно не поверят мне… Но кто мог предполагать, что однажды я — я, Нидхёгг! — буду зависеть от тех, кого всегда презирал, как все, наделённые Силой, презирают тех, кто ею не обладает…»
Дни и ночи напролёт Нидхёгг пытался найти возможность восстановить Равновесие Сил Междумирья. Его разум пытался проникнуть в глубину чёрной завесы над Нидавеллиром, вызнать желания и образ мыслей духов Тьмы — но тщетно. Его встречала лишь сознающая свою растущую мощь мстительная злоба, готовая сокрушать всё на своём пути. Поля Мрака не желали ничего, кроме бесцельного и ненужного разрушения, не было у них присущих что духу, что человеку желаний — эта Сила просто отрицала всё, что не принадлежало её природе. И сейчас, перелившись через край, она пожирала, жгла, убивала. Нидхёгг знал, что ныне это перестало быть даже Тьмой — за прошедшие тысячи лет Нидавеллир переродился в нечто такое, что и изощренный разум Чёрного Дракона не сумел постичь, в некую новую, доселе невиданную Силу. В НИЧТО.
И тогда Нидхёгг понял — это конец.
Ничто не просто губило мир — оно превращало его в самое себя. Медленно, но неотвратимо.
А как можно бороться с Ничем? Кто встанет на его пути? Духи Долины Богов? Альвхейма? Леса Идалир?.. Ты сам?
Нет. Ничто можно только изгнать из мира. А для того, чтобы его изгнать…
Чаша Трудхейм, бросая на стены замкового зала искристые блики, оставалась вместилищем вложенной в неё Силы. Силы, пробудить которую Чёрный Дракон не мог…
— Господи, до чего красиво! — воскликнул отец Целестин, от восторга позабыв глодавшее его душу в последние дни беспокойство. Отряд, миновав ущелье между Зубами Дракона, вышел по старой дороге к долине Глер с рассветом двадцать третьего июня. Открывавшийся перед путниками вид и вызвал у монаха чувство трепетного восхищения. Даже Торин, обозревая лежащее внизу междугорье, признал, что в горах Норвегии столь красивые места можно сосчитать по пальцам.
После бурой глади болот и серого ковыля предгорной стены перед путниками предстал многоцветный, наполненный жизнью край. Справа и слева широкий дол окаймляли поросшие густым лесом кряжи, со склонов которых стекали десятки бурных, чистых как слеза, ручейков, собиравшихся в длинное голубое озеро посреди долины. Над его спокойными водами раскидывали свои кроны громадные деревья — в глубине долины поднимался прореженный луговинами буковый лес. Тракт превратился в едва различимую тропу, замысловато петлявшую среди зарослей боярышника и дикого шиповника, выбрасывавшего розово-лиловые бархатные венчики цветов на бархатную зелень ветвей. А впереди, за подёрнутыми синеватой дымкой высокогорными лугами, стеной поднимался главный хребет Небесных Гор, сияя режущей глаза белизной вечных снегов на острых вершинах. Именно там, в конце долины, и брала начало узкая и опасная дорога через Химинбьёрг, путь к землям Западного Междумирья.
— Если всё пойдёт так, как я предполагаю, то через четыре дня мы уже спустимся к реке Глер-элв, по ту сторону гор, — бодро говорил Локи, пытаясь развеять мрачный настрой спутников. — А там уже недолго и до Имирбьёрга. Кстати, и людей наверняка повстречаем…
