Аксель улыбнулся, протянул Конану маску. Сшитые Иену маски действительно отлично пропускали воздух. Киммериец примерился, дунул с силой, и волосы Иену взметнулись как от порыва ветра. Конан одобрительно кивнул. Листья агулита, свернутые в трубки и перевязанные тончайшими нитями, понравились варвару не меньше масок. Он никогда еще не боролся с врагами таким оружием.
— Пора идти, — спокойно произнес Аксель, снова взваливая на плечи мешок. Он недолго собирался в эту ночь. Все приготовления были сделаны давно и накануне ему оставалось лишь запастись провизией.
Пленники сложили маски, положили в мешки по дюжине трубок из агулита, затем облачились в кольчуги. Все молчали. Почему-то сейчас каждое слово казалось лишним, будто с ним уйдет какая-то частичка силы. А сила была им просто необходима.
Некоторое время спустя все четверо подходили к воротам города. Небо стало совсем светлым, но солнце еще не поднялось. Вот-вот первый луч скользнет по равнине, озаряя все вокруг ровным белым сиянием. Тогда пленники откроют ворота и выйдут из Вейшана… Еще несколько мгновений… Конан почувствовал, как по спине пробежал холодок — предвестник опасности, схватки, а может быть, смерти. Вся жизнь его до сих пор была заполнена именно этим, но стоило ли роптать? Нет, варвар отлично знал, что Кром — его божество — обращал внимание на киммерийца только при его рождении. Дальше человек должен был жить сам, надеясь на одного себя. Бой — родная стихия для каждого киммерийца. В бою проходит жизнь, и в бою она кончается. И это правильно. Во всяком случае, Конан не представлял себе жизни иной. Конечно, он мечтал о богатстве, о славе, о красивых женщинах, но не в этом он видел истинный смысл своего существования. Мужчина — воин. Всегда. Даже в роскошном дворце, даже в пышных одеждах и даже в постели с любимой…
Конан приосанился, приятные воспоминания мелькнули в его голове, но вдруг раздался быстрый шепот Иену, прильнувшего к щели в воротах. Мгновенно киммериец подскочил к юноше, легонько отодвинул его в сторону и сам посмотрел в щель. Первый луч солнца пробежал по равнине. Стало светло. Пора! Варвар толкнул тяжелую створку ворот — со скрипом ворота открылись, неохотно выпуская пленников на волю. Конан вышел первым, за ним, немного замешкавшись, остальные. Иену, Игалий, Аксель. За городской стеной киммериец остановился, несколько мгновений вглядываясь вдаль, потом обернулся на спутников и…
Лицо его вытянулось, рот приоткрылся. Перед ним стояли, чуть смущенно оглядывая друг друга, незнакомые люди.
В мужском платье, невероятно красивая, варвару улыбалась юная девушка. В ее зеленых бархатистых глазах
Конан увидел свое отражение, спохватился и закрыл рот. Девушка лишь отдаленно напоминала того ершистого парня, с которым варвар познакомился в Вейшане. Тонкие, необычайно нежные черты лица, легкий румянец… Конан почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки… Зная подлые штучки этого города, он никак не ожидал, что Иена окажется такой красавицей. Он протянул к ней руку, но тут взгляд его случайно упал на двух мужчин, стоявших поодаль.
Конан растерялся. Который из них был Аксель, а который Игалий — разобрать было совершенно невозможно. И не только потому, что, выйдя за пределы города, и тот и другой изменили внешность. Киммериец посмотрел на одного, перевел взгляд на второго. Оба были одинаковы! Как две капли воды, как… Оба исполинского роста, одинаково одетые, с одинаковыми русыми кудрявыми волосами и бородами, широкогрудые, голубоглазые, они показались Конану братьями-близнецами. Впрочем, они и были братьями-близнецами. Приглядевшись, вар- вар заметил, что у одного из них нет правой руки.
— Ты кто? — требовательно спросил он, указывая на однорукого.
— Игалий, — густым басом ответил тот.
Конан хмыкнул, с трудом осознавая происходящее, покачал головой. Он не заметил, что путники с таким же удивлением смотрели на него самого.
— Конан, — наконец решилась Иена. — Что с тобой?
— Что? — встревожился варвар, ощупывая свое лицо. — Ничего. Все со мной в порядке.
— Вот именно, — девушка подошла ближе, внимательно вглядываясь в кимерийца. — Ты совершенно не изменился! Ни одной чертой! Что это значит?
Она обернулась к Акселю. Тот пожал плечами, улыбнулся своей прежней улыбкой.
— Это значит, что душа Конана точно такая, как и его внешность. Признаться, я и сам удивлен. Не ожидал…
— Смотрите! — крикнул Игалий, протягивая свою единственную руку в сторону равнины.
К спутникам ползли монстры. Они еще были довольно далеко, но медлить не стоило. Аксель, Иена и Конан быстро наполнили трубки из листьев агулита смертоносным порошком. Кузнец, который одной рукой не мог пользоваться этим оружием, вынул свой меч. Спутники двинулись вперед, навстречу тварям, и вскоре уже могли различить их уродливые морды, кривые когтистые лапы, проворно перебирающие по сухой земле, тяжелое смрадное дыхание… Впереди скакал вожак. Его омерзительная физиономия теперь выражала совсем не подобострастие, как прежде, при первой встрече. Маленькие глазки пылали яростью, пасть кривилась, из нее со свистом вылетали какие-то непонятные проклятья. Другие твари, приближаясь к спутникам огромными прыжками, визжали и гоготали, и в этих жутких звуках тоже не было и следа прежней угодливости. Ненависть! Звериная, опьяняющая ненависть подгоняла уродов, несла навстречу людям. Уже тянулись, дрожа от нетерпения, грязные лапы… Вот-вот вонзят когти, вот-вот раздерут на куски…
— Давай! — рявкнул Конан, и трое с силой дунули в трубки.
Порошок черного лотоса мгновенно смял первые ряды монстров. Оскалив вонючие пасти, твари всхлипывали, падали на землю и тут же подыхали. Только вожак сумел заслониться широкой ладонью. Он отскочил в сторону и теперь уже не так спешил покончить с людьми.
Издав победный клич, Иена с торжеством посмотрела на варвара. Он ответил ей сумрачным взглядом. Конан прекрасно понимал, что первая атака — не последняя Хорошо, что им удалось отбить ее, но монстров много. И сейчас они повторят нападение. Так и получилось. Только спутники вновь двинулись вперед, переступив через десяток подохших тварей, как остальные пошли на них плотной массой. Осторожно, прикрывая грязные морды лапами, злобно рыча, они стали окружать людей. Не сговариваясь, спутники повернулись друг к другу спинами и остановились. И опять порошок черного лотоса окутал монстров, и опять они повалились на землю с дикими воплями. На этот раз порошок попал им в глаза. Раздалось шипение — еще дюжину тварей с выжженными глазами переступили люди.
И тут произошло то, чего они никак не ожидали. Вместо того, чтобы отступить и приготовиться к новой атаке, монстры с яростным воем кинулись на людей.
