Затем она помахала рукой.
– Заходите сбоку и залезайте по задней лапе.
– А по передней? – спросил Аснерд. Она оглядела его критически.
– У вас крепкие кости, но только не для зубов моего дракона.
Вяземайт полез первым, он волхв, все новое должен познавать первым, затем начал взбираться Аснерд. Придон тем временем подошел к лапе, что больше напоминала покрытое чешуей изогнутое бревно. Острые когти погрузились в твердый как камень снег. Придон услышал неприятный скрип, понял с холодком во внутренностях, что когти чудовищного зверя расцарапывают камень, словно это сухой песок.
Он полез, сорвался, лапа скользкая, как гигантская сосулька, больно стукнулся бровью. Снова полез, цепляясь за крупные чешуйки, что становились все крупнее, а когда по округлому боку забрался на спину, под ногами пошли уже широкие, как лопаты, костяные пластины с тупыми шипами посредине. Вдоль хребта от самого затылка тянулся уже знакомый издали гребень. Вяземайт умостился между самыми толстыми и высокими иглами, Аснерд осторожно усаживался сзади, их разделялa только одна игла, правда, толщиной с оглоблю.
Яська села на загривке дракона, оглядывалась, посоветовала:
– Вы зря так… красиво. Еще раз предупреждаю, будет холодно!
Ее глаза метнули взгляд на Придона. Он надменно посмотрел в сторону, не ответил. Она вздохнула, отвернулась. Дракон приподнял голову, неспешно огляделся. Придон чувствовал, как от этого простого движения по всей спине проснулись мышцы, а под ногами колыхнулись плиты чешуек.
Всех качнуло. Каменная стена резко ушла вниз и остановилась. Дракон постоял, начал разворачиваться на месте, переступая лапами, как неуклюжая корова кривыми копытами. Хвост со скрежетом взламывал твердую кору слежавшегося наста.
Затем дракон неспешно ушел шагом на другой конец площадки, снова развернулся. Яська не двигалась, Придон наконец понял, что дракону не просто нужно место для разбега и взлета, но еще хочет взлететь навстречу ветру.
На той стороне площадки остались только Коман и Болгор. Подняли правые длани ладонями вверх, прощаясь. На широких лицах осознание выполненного долга: довели, не дали расшибить носы и коленки, утирали степной родне сопельки, батя будет доволен.
– Готовы? – крикнула Яська весело.
– Давно, – ответил Аснерд за всех.
– Держитесь крепче, – предупредила она.
Оглянулась, снова их взгляды с Придоном встретились, но теперь ни капли смущения он не увидел в ее синих глазах, а только насмешливое веселье. Он не понял повода, на всякий случай нахмурился и принял достойный воина горделивый вид. Вяземайт и Аснерд обмотали себя веревками вокруг поясов и привязали другие концы к иглам гребня, Придон постарался сделать это как можно незаметнее, а узел на игле накрыл ладонями.
Дракон побежал. Сперва это был все убыстряющийся шаг, потом тяжелая рысь. Крылья расползлись в стороны, ветер поддел снизу, потащил вверх. Дракон еще бежал, дважды с усилием приподнял и опустил крылья. Придон видел как ударом воздуха выломило плиту смерзшегося снега и швырнуло в стену. Под ногами скрипели и терлись одна о другую костяные плиты, иглы гребня угрожающе раскачивались.
Край пропасти приближался, а эта глупая скотина бежит прямо, Придон задержал дыхание, душа тряслась и молила, чтобы дракон не забыл взлететь, но дракон как бежал с вытаращенными глазами, так и рухнул вниз головой.
Сердце Придона оборвалось и понеслось быстрее дракона к страшному дну пропасти. В сотне шагов прямо перед глазами замелькала каменная стена, ее уносит вверх, ветер с удесятеренной силой ударил снизу, пытается вывернуть губы и веки, раздуть легкие…
Придон в смертельном страхе закрыл глаза. Тело внезапно стало тяжелым, желудок не просто от горла вернулся в брюхо, а постарался продавиться в самый низ, в самый что ни есть самый. Ветер дул теперь то справа, то слева, воздух стал намного холоднее.
Он осторожно приоткрыл глаза. В лицо свирепо дует холодный режущий ветер. Дракон несется между скал, как выпущенная из баллисты гигантская стрела. По бокам мощно бьют крылья, воздушные завихрения достигают Придона мощными упругими толчками, но сильнее всего морозит встречный ветер. Совсем не тот встречный, что на коне, тот в сравнении с этим и не ветер вовсе. Однако сердце возликовало, по телу прошла волна радостного тепла. Дракон все же каким-то чудом не брякнулся о каменное дно, удержался, даже взлетел. Теперь только бы выбраться из глубокого ущелья…
Стены с каждым ударом крыльев опускались, наконец дракон пронесся над горой напрямую, а дальше снежные пики ниже, и все опускаются, опускаются, словно кучи снега под весенним солнцем. Вяземайт вертит головой, рассматривает горы, словно запоминает, какими тропами приведет сюда войска. Аснерд прижался лбом к костяному шесту и вроде бы дремлет, Конст вообще сжался в комок, их удивительного проводника за телами артан не видно, да и ниже она, они трое на самом горбу, где самые длинные и толстые иглы.
Дракон вильнул в полете, Придон на миг увидел Яську. Она съежилась, вобрала голову в плечи, сунула руки под мышки, вообще вся собралась в комочек, чистая куявка, нежная и слабенькая…
Он ощутил гордость своей стойкостью, расправил плечи, но тут же непроизвольно передернул ими и сообразил, что уже замерз, что ему холодно, что встречный ветер сдул все тепло с его кожи, а теперь морозит саму кожу и добирается до мяса.
Еще через полчаса он ощутил, что лютый холод не просто добрался до мяса, а превратил его в лед, теперь пробирается в глубь костей. Исполинские горы проползают внизу очень медленно, похожие на промерзлые кочки на зеленом лугу. Иногда кочки вплотную, иногда цепочкой, иногда поодиночке, но вон там впереди вообще странное кольцо из сверкающего льда…
В лицо ударило, как молотом. До этого дракон упорно и привычно ломился сквозь встречный ветер, Придон уже знал, что встречный ветер будет, он всегда возникает, когда скачешь на быстром коне, и чем быстрее скачешь, тем сильнее ветер в лицо, но сейчас в лицо ударил настоящий ураган, разбил лицо, из рассеченной губы брызнула кровь, во рту стало солоно.
– Колдуны! – прокричал чей-то измененный голос.
Дракон качнулся, попытался собрать крылья у тела, но его упорно переворачивало. Страшный вихрь раздирал рот, выворачивал веки. Сквозь слезы Придон видел, как Аснерд подхватил голову Конста, мнет уши, видно было разинутый рот, но крик уносило ветром.
Долетел крик Вяземайта, что у Конста оборвало ремни, сам держаться не может, держите, а то потеряем. Страшная рука ветра коварно ухватила Придона за волосы сзади. Ремень натянулся, дыхание перехватило, в глазах стало темно. Он задыхался, но тут ремень лопнул. С ужасом он ощутил, что его выдернуло с места, ударило о костяной выступ, швырнуло…
