– Логинов! Твою мать! Красная тревога! – рявкнул на него Листов, когда он появился в отделении своей роты. Штрафбатники, запыхавшись, уже застёгивали комбинезоны.
– Надевайте доспехи и шлемы! Это не учения! – Листов ходил по коридору, сложив руки на груди, заглядывал в каюты. Солдаты один за другим выбегали, вставали в ширенгу. Глухой грохот и возникшая затем мелкая вибрация внутри корабля подтверждали серьёзность слов майора. Заморгали лампы освещения.
– Логинов! ЛОГИНОВ! – гаркнул Листов, высматривая нерадивого штрафбатника, когда почти все солдаты стояли в шеренге в полной экипировке.
– На месте! – отчитался Кирилл, суетливо пристёгивая шлем к доспехам.
– Итак, не медлить! Всем по кораблям! Отстыковка по общему сигналу! – майор хлопнул по руке первого в ширенге, и солдаты побежали по коридору.
Где-то снова грохнуло. Кирилл мгновенно взмок, почувствовав хрупкость корабля, который был его единственной защитой. Что там сейчас происходит снаружи?
В ушах выла сирена, в голове отдавался топот тяжёлых ботинок. Быстрее! Быстрее!Коридор вывел их на главную магистраль, где солдаты смешались с потоком людей, спешащих на свои посты. Канониры, медики с белыми рюкзаками, велиты, ступающие ровным строем, матросы в глухих шлемах – столько голов, рук. Никто не толкается, все движения отточены. Шеренга стрелков обогнала роту велитов. Кирилл оглянулся, узнал за стеклом визора лицо Кристины, с которой познакомился, ожидая определения каюты на борту "Бонавентуры". Девушка не обратила на него внимания, да и у Кирилла не было времени и желания привлекать его.
– Что случилось?
– На нас напали ферры?
– Учения, наверное!
– А тогда почему стреляют?
– Ну да, до точки дислокации лететь ещё день-полтора…
– Канониры, наверное, отрабатывают стрельбу по мишеням…
Такие слова долетали до ушей Кирилла, и он вскоре отмахнул от себя тяжёлые мысли. Да, это учения, что же ещё, лишь максимально приближённые к реальности. Гермоворота ангара были широко раздвинуты, внутри кипела работа. Пусковые шахты открыты, подъёмники, на которых располагались истребители, были активированы, к люкам "карателей" приставлены лестницы. Группа стрелков разделилась – каждый спешил к своему месту. Дерек был уже в кресле пилота, махал Кириллу рукой из кабины.
– Быстрее! Что так долго? – крикнул он внаушнике коммуникатора.
Его стрелок махнул рукой и, быстро взбежав по лесенке, залез через бортовой люк в свой модуль. Теперь его мир ограничен маленькой, тесной кабиной, мерцающими диодами панелями, подсветкой приборов.
– Сколько до старта? – спросил Кирилл, пристёгиваясь.
– Подними глаза и увидишь, – строго ответил Дерек.
Да-да, правильно, в верхнем углу монитора отсчитывал секунды таймер. Глупый вопрос.
– Я активирую камеры наружного наблюдения, – предупредил Кирилл, пододвинув к себе клавиатуру. В кабине стрелка был только один иллюминатор – небольшой, круглый, над креслом. Чтобы эффективно управлять огнём пулемёта, нужно свободно ориентироваться в пространстве. Этой цели служили четыре обзорных монитора вокруг головы стрелка. Кирилл пробежал пальцами по клавишам, выбрав нужные опции, и тотчас экраны отобразили ангар вокруг, соседние истребители, техников, занятых работой, медленно приближающийся чёрный зев пусковой шахты.
– "Каратель-два-два", на связи диспетчер!
– Диспетчер, "Каратель-два-два" готов к вылету?
– Все системы жизнеобеспечения корабля работают исправно. Герметизация корпуса прошла успешно, – ответил диспетчер женским голосом.- "Караталь-два-два", примите входящее видеообращение Первого Консула Тита Броза.
Один из мониторов отобразил седого старика в белом мундире, алой перевязью, увешанной орденами. На его голове был золотой венок – символ принадлежности к высшей власти.
– Друзья! Соратники! Сограждане! – начал он. – Сегодня тот день, когда мы вступим в бой за нашу свободу! Сегодня тот день, когда наша мощь будет проверена на прочность! Враг силён и многочисленен, поэтому не ждите лёгкой победы! Будьте готовы отдать все свои силы ради достижения этой великой цели, ради защиты нашей страны, завоеваний наших предков! Сегодня я не стану наблюдать со стороны, сегодня я сам буду биться вместе с вами на флагмане нашего доблестного флота. Я поведу вас! Помните, ваши жёны, дети, отцы и матери гордятся вам, защитниками Отечества. Мы всегда били эту нечисть, так что мешает повторить этот успех? Вперёд к воинской славе, братья! Этот день будут помнить в веках, слагать о нас легенды! День, когда люди не склонили головы перед интервентами! Да поможет вам Бог!
Теперь Кирилл окончательно убедился, что это не учения, что сегодня он примет участие в настоящей битве, сразится и, быть может, даже погибнет. На лбу выступила испарина от ощущения неизбежного. Кирилл нервно заёрзал в кресле, не в силах усидеть на месте. Изображение Первого Консула исчезло, теперь вокруг стрелка была лишь темнота.
– Где мы? – Кирилл наконец смог выдавить из себя слова.
– Мы уже в пусковой шахте, – ответил Дерек. – Наш "Каратель" задвинули туда и захлопнули за нами крышку, пока ты с упоением слушал Консула Броза.
– А ты не слушал? – удивился Кирилл.
– А что его слушать? – он услышал, как пилот усмехнулся. – Каждый раз одно и то же. Каждый раз он говорит, что поведёт своё войско в бой, но никто не видел его в этом бою. Вот сел бы он сам за штурвал "Карателя"…
– Нас учили, что ересь недопустима, – осторожно поправил его Кирилл.
– А нас учили, что есть свобода слова, – возразил ему Дерек. – А теперь к делу. Запомни, Логинов, "Каратель-четыре-пять" – наш ведущий. Внимательнее верти пулемётом, не подстрели своих. В этом космосе мы не одни такие.
– Хорошо, постараюсь… – выдохнул Кирилл.
– "Каратель-два-два", на связи диспетчер!
– Слушаю внимательно, – ответил Дерек.
– Корабль в пусковой шахте, проверка всех систем завершилась успешно. До старта десять, девять…
У Кирилла дыхание перехватило от нахлынувшего волнения. Вот оно, сейчас начнётся… Судорожно вцепившись в джойстик управления пулемётом, он внимательно слушал диспетчера, и каждое слово эхом отдавалось в его голове.
– …семь, шесть…
Как страшно-то…
– …три, два, ОДИН! СТАРТ!
Перегрузка вдавила его в кресло с такой силой, что в глазах потемнело. Кирилл не мог дышать. Прямо перед ним в кромешной темноте вокруг появилась светлая точка выходного отверстия шахты, быстро увеличиваясь в размерах. Через миг "Каратель" вылетел на открытый простор, испещрённый мириадами мерцающих звёзд, с переливающимися разводами туманности, длинными кораблями людей, странными белыми шарами, зависшими тут и там, быстрыми метеорами торпед и пулемётными трассами, вспышками разрывов, рваными обломками…
