К путешественникам подошел немолодой мужчина. Николаю он почему-то сразу же не понравился. Хотя выглядел он прилично и ничего некрасивого в его лице или фигуре не наблюдалось.
— Здравствуйте. Можете называть меня Винторий. Мне уже все об вас сообщили. Вам требуется от меня какая-то помощь? — быстро и, как показалось Млекоченку, раздраженно сказал Высший маг.
— Пожалуйста, подскажите нам, как быстрее всего добраться до базара и где находиться речной порт.
— Базар — это не сложно. Пройдите по вон той улице девятьсот метров, и увидите начало торговых рядов. А центрального речного порта у нас нет, придется походить возле реки и поспрашивать про интересующий вас корабль.
Путники поблагодарили мага, и пошли на рынок. Им следовало подготовиться к дальнейшей поездке. Вначале Хригар отыскал коневода. Пожилой мастер спросил:
— Что понадобилось у меня владельцам таких хороших коней? Если вы хотели их продать, то вынужден вам сказать, что в настоящее время я не покупаю лошадей.
— Мы хотели бы получить от вас небольшую платную консультацию. Мы хотим узнать, какие лошадиные копыта и подковы лучше всего подходят для путешествия по пустыни, а какие — по Горам Отщепенцев.
Коневод не хотел заниматься необычным для него делом, но маг платил полновесным золотом, и поэтому вопрос стоял только в цене «консультации». После короткого разговора Хригар привел коня и начал колдовать. Копыта коня начали изменяться под внимательным взглядом мага и удивленным — мастера. От него требовалось подобрать идеальную форму подков и копыт. Сейчас они устанавливали форму для пустыни, и дополнительно Хригар запоминал конфигурацию для горной местности.
Когда с преобразованием было покончено, маг расплатился и вывел коней из здания. Потом он сказал Николаю:
— За сегодняшний день лошади должны привыкнуть к новым копытам. Я думаю, что никакого нового снаряжения нам не понадобиться. Пошли искать подходящее место для обеда. Тут, в султанате, должна быть интересная национальная кухня.
На рынке везде было шумно. Хригару нигде не получалось найти спокойное место. Когда множество торговцев надоели Николаю, он предложил:
— Может, более подходящее место найдется возле реки? Пойдем туда.
Хригар не смог ничего возразить. Путники отправились к местной речке. Млекоченко узнал у мага, что она называется Быстрая. «Наверно, это небольшая особенность переводчика. Он перевел мне название речки с языка, который Хригар, похоже, сам не знал», — подумал Николай Федорович. В этот момент маг как раз присмотрел подходящее заведение. На небольшой металлической вывеске было написано «Зайдя сюда, ты больше никогда не захочешь пойти к другим».
Млекоченко первым переступил порог харчевни. «Похоже, наш вид вызывает некоторое уважение. К нам идет сам хозяин или управляющий. Не буду мучить Хригара, пусть заказывает, что захочет…» Маг воспользовался предоставленной возможностью, и после недолгого разговора с трактирщиком отправился выбирать столик. Присев за круглый стол у выходящего на реку окна, Хригар объяснил Николаю:
— Сейчас познаем «чудеса» местной кухни. Думаю, его скоро принесут. У тебя нет проблем с пищеварительной системой после двухдневных экспериментов с питанием?
— Да какие это эксперименты? Все нормально. Вон, несут поднос, принимай свой заказ.
На принесенных тарелках лежало жареное мясо с большим количеством специй и каких-то овощей. Маг сказал:
— Я проверил, все чисто. Можем есть. И лучше поспешить, нам за сегодняшний день предстоит еще долгий путь.
Млекоченко принялся за прием пищи. Нежное мясо ему понравилось, хотя он не мог понять, чье оно. Николай Федорович не мог вспомнить, когда он в последний раз ел такое вкусное блюдо. Когда последний кусочек переправился в глотку, Хригар поднялся и сказал:
— Пошли отсюда. Я чувствую странное изменение магического фона, и это мне не нравится.
Путешественники вышли к реке и начали искать необходимый им транспорт. У одного из причалов стоял большой парусный корабль, на который поднималось множество людей с грузом. Маг сказал:
— Давай подойдем узнать, куда и когда они собираются. Нам ведь нужно вверх по Быстрой.
Путники подошли к одиноко стоявшему мужчине, который, похоже, чего-то ждал. Млекоченко спросил у него, стараясь быть вежливым:
— Куда направляется это судно?
— В Эрванию, чтоб она к эльфам провалилась.
— Да, это то, что нам нужно, — прервал Хригар замешательство Николая. — А когда он прибудет к конечной цели?
— Сегодня же вечером, если ветер будет попутным… Но меня там, скорее всего не будет.
— А к кому следует обратиться за правом проезда.
— Сейчас все подрядчики заняты, так что обращайтесь напрямую к капитану Ахтын Аррею. Вон он, стоит у причала.
Маг присмотрелся и пошел договариваться с капитаном об условиях проезда. Через десяток минут все финансовые вопросы были улажены и кони заводились в специальные стойла на борту корабля. Последние пассажиры загружались внутрь, команда готовила судно к отплытию. Потом последние швартовы были отданы, и сильный ветер понес корабль по реке. Хригар сказал:
— Мы обеспечим такой ветер до конца пути. Пока можешь любоваться пейзажами. Они должны быть интересными для тебя. А я пока потренируюсь с поисковыми заклинаниями, какие передал мне Кинорий.
Млекоченко смотрел за окрестностями и проверял свои ощущения. «Подвержен я морской болезни или нет? Дома как-то не представлялось возможности проверить. Пока что ответ «скорее нет, чем да». Но лучше я подальше отойду от борта». Николай пошел искать спокойное место. Когда он его нашел, Млекоченко решил отвлечься от качки с помощью своей книжки. На первой попавшейся странице темно-красными буквами было написано: «Выполняется программа медленного тления носителя. Не отходите до завершения операции».
Надпись начала выцветать. Потом книга долго желтела, высыхала и рассыпалась на маленькие кусочки. Когда последний кусочек превратился в порошок, а порошок унесло ветром, прибежал запыхавшийся Хригар. Он быстро сказал:
— Я почувствовал небольшой выброс Силы. С тобой все в порядке?
— Да, это просто в очередной раз исчезла книжка.
— А, ну и хорошо. Все равно ничего хорошего от нее я не ожидаю.
— А вот я почему-то ожидаю. Что-нибудь мудрое, доброе, вечное, — посмеиваясь, поддержал тему Николай.
— Хорошо. По моим прикидкам, мы пребываем через час. Чтобы не терять потом времени, поужинать предлагаю на корабле.
После приема пищи, проведенного у созданного стола с использованием появившейся пищи, Хригар ушел поговорить с капитаном. Нужно было узнать, как управлять ветром во время причаливания в Эрвание.
