После приема пищи, проведенного у созданного стола с использованием появившейся пищи, Хригар ушел поговорить с капитаном. Нужно было узнать, как управлять ветром во время причаливания в Эрвание.
Высадившись, путешественники поспешили через город. Это был крупный торговый центр, в котором пересекались торговые речные пути и караванные маршруты через пустыню. Но маг спешил и в городе не задерживался. Кони резво скакали по опустевшим с заходом солнца улицам. Вот показались городские ворота. Стражники уже хотели их закрывать, но Хригар крикнул:
— Подождите, нам нужно сегодня выехать из города!
— Кто же едет в пустыню, на ночь глядя?
— Ничего, защита у нас хорошая и погода благоприятствует. С нами все будет в порядке. Не беспокойтесь зря.
— Хорошо, быстро выезжайте. А то если начальник увидит, нам может влететь.
Стражникам можно было и не говорить это, ведь путники уже мчались во весь опор через пустыню. Когда ворота скрылись за первым барханом, маг остановился и сказал:
— На сегодня хватит. Нужно установить хорошую палатку. Ночи в пустыне холодные.
Хригар начал колдовать заклинание. Когда он закончил, что-то появилось. Это была обычная палатка, только большого размера. В нее могли поместиться и люди, и кони. А еще она была сделана из неизвестного Николаю материала. Но все это не помешало путникам устроиться на ночь и заснуть.
Ночь прошла нормально. На этот раз Млекоченку ничего не снилось. Собирая палатку (то есть, не уничтожая ее, а куда-то отправляя), Хригар сказал:
— Если мы поспешим, и не будет никаких осложнений, к вечеру доберемся до гор. Там придется искать дорогу, и прямой она не будет.
Дальнейшее путешествие по пустыни было тяжелым, и Николай старался не вникать в подробности происходящего. Только следил за тем, чтоб его конь исправно бежал за конем мага. Все обязанности по обеспечению безопасности остались на Хригаре. Потом Млекоченко попытается об этом пожалеть, но ничего из этого не получится.
Первое происшествие случилось примерно в одиннадцать часов утра. Хотя время Николай Федорович посмотрит позже. А пока что стремительность развития событий не позволяла отвлекаться на посторонние действия. Сначала маг окрикнул спутника:
— Остановись. Мне не нравится это место. Нужно провести исследование. Внимательно смотри по сторонам.
Когда Хригар начал колдовать, песок перед копытами лошадей стал прозрачным. Когда область прозрачности расширилась на двадцать метров вперед, начали выступать конечности какого-то монстра. Это было что-то среднее между богомолом и осьминогом, и оно шевелилось, медленно пробираясь к поверхности. Маг не стал медлить, а стал готовить боевое заклинание. Когда оно подействовало, Млекоченко вначале не заметил эффекта. Только изображение чудовища стало немного мутным. Николай не преминул высказать Хригару свои сомнения. Тот ему возразил:
— Все получилось просто отлично. Песок, в котором тварь отлично себя чувствовала, расплавился и превратился в мутное стекло.
— А оно не сможет выбраться? Если не сейчас, то потом.
— Нет, это существо может двигаться только в сыпучих средах. Ну и в газообразных, конечно.
— А долго оно так протянет?
— Чудища научились долго сидеть под землей. Но через сутки оно умрет от недостатка кислорода. Надо отметить место и в следующий раз, когда будем здесь проезжать, исследовать останки монстра.
— Хорошо, поехали дальше. Ты хотел успеть доехать до гор.
Путешественники поехали дальше. На этот раз Николай тщательно следил за окружающей местностью и песком. Но это ему не помогло. Следующую опасность опять заметил Хригар. Он спокойно сказал Млекоченку:
— Видишь того орла в небе? Если я не ошибаюсь, и если они не сменяются, то он следит за нами уже два часа. Как ты думаешь, что нам по этому поводу предпринять?
— Надо б поспрашивать этого орла. Ты ведь умеешь общаться с животными.
— Сейчас попробую… Нет, добровольно орел общаться не собирается.
— Так ты притяни силой. Не нравится мне эта птичка.
Маг начал тянуть орла к земле, а тот — стараться улететь подальше. Это длилось какое-то время, но, вложив больше Силы, Хригар победил. Орел подлетел совсем близко к путникам и сказал человеческим голосом:
— Глупцы! Если вы замышляете что-то против лесных эльфов, то будете незамедлительно наказаны. Не играйте в такие игры, в каких ничего не смыслите!
Маг ответил:
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы ничего не имеем против эльфов. Ведь пустыня — это не их земли?
— Прощайте. И помните, что за вашими действиями неусыпно следят!
Орел исчез в воронке из синего пламени. Хригар сказал:
— Странно, на то, чтобы притянуть этого орла, потратилось больше силы, чем мой максимум. Только благодаря твоему усилению мне удалось победить. Чувствую, от нас что-то надо довольно могущественным силам.
— Могущественнее, чем Высшие маги?
— Не могу точно сказать. Но явно что-то неприятное.
— Ладно, время покажет, кто был прав. Поехали дальше.
К вечеру стало холодать, и поэтому уставшие кони еще могли нести всадников. Но так продолжалось недолго. Когда солнце коснулось горизонта, лошади остановились. Хригар скомандовал:
— Слазим с коней. Чтобы размять ноги, проходим километр пешком, потом останавливаемся на ночлег.
Млекоченко согласился с советом, и путники прошлись до места стоянки пешком. Когда солнце зашло, стало ясно, что оно зашло за горами. Маг достал вчерашнюю палатку, завел в нее лошадей и улегся сам. Николай Федорович тоже начал готовится ко сну. Он спросил у Хригара:
— А на нас никто не нападет?
— Нет, следящие заклинания работают на максимальной дальности. Даже если на нас будет падать метеорит, мы успеем спастись.
Млекоченко попытался заснуть. По его впечатлениям, это был тяжелейший для него день в новом мире. Никакие схватки с разбойниками или тиграми не могли сравниться с этой пустыней. Хорошо, что завтра пустыня окончится и будет не так жарко.
Постепенно сон сморил Николая. Во сне он был великим магом: менял окружающее одним движением руки, становился невидимым, летал и побеждал всех ужасными заклинаниями. Но потом он был побежден… Залпом американских ядерных ракет. И только резкое пробуждение среди ночи спасло его от смерти. После этого никакие сны Млекоченку не снились.
Через час после рассвета Хригар поднял Николая и сказал готовиться к дальнейшему пути. Было такое ощущение, что маг заинтересован в решении их проблемы больше, чем сам Млекоченко. Отдохнувшие за ночь кони быстро донесли наездников до требуемых гор. Тогда Хригар остановился и сказал:
