— Как вариант, — согласился с ним Антэрн. — Я давно оценил пользу дистанционного оружия, и не я один — один из тех трех оборванцев носил с собой дротики, и именно его мне пришлось убивать в первую очередь, а отнюдь не бронированного щитоносца. Будь эти трое чуть богаче, то у каждого нашлось бы, чем запустить в нас с тобой. И это, заметь, я еще не говорю про луки с арбалетами.
— Да, кстати, — Риис хлопнул себя по лбу. — Учитель, а почему ты не стрелял из арбалета?
— Я снял с него тетиву, чтобы не портилась и просто не успел его взвести, — пожал плечами Антэрн. — Но ножи или арбалет — это не единственный вариант.
— Короткие клинки? — догадался Риис.
— Конечно, — голос Антэрна, как и всегда было при упоминании Тишайи, стал чуть мечтательным. — У меня был отличный наставник в этом нелегком деле, ты скоро познакомишься с ним.
Юноша кивал, ловя каждое его слово.
— Я умею драться с одним кинжалом — отец кое-что показывал, — наконец, сказал он.
— Хороший вариант, — согласился Антэрн. — Советую научиться бросать его.
Некоторое время они сидели молча, Антэрн небольшой веточкой ворошил угли, Риис восхищенно глазел на него, точно никак не мог поверить в то, что мастер меча — живой человек.
— Кстати, а кем был твой отец? — внезапно спросил юноша.
— Тоже наемником.
— И он сам отправил тебя учиться в школу фехтования, я угадал?
— Нет, — неожиданно резко ответил Антэрн. — Я в глаза его не видел.
Риис кашлянул.
— Прости. Он ушел от твоей матери?
— Можно сказать и так, — Антэрн ощутил, что теряет интерес к разговору. — Уже поздно, а мы двинемся в путь с рассветом, ложись спать.
Риис не стал спорить, ему хватило такта понять, что продолжать разговор на скользкую тему не стоит, и очень скоро он мирно сопел, укрывшись одеялом — раны, которым еще следовало заживать не один день, а до предела тяжелый день, наполненный событиями, измотали юношу.
Антэрн же боялся прикрыть глаза. Он сидел возле тухнущего костра, время от времени подкидывая в огонь новую веточку. Память — этот злой враг, терзающий его дни, опять услужливо подавала одну картину за другой, не желая оставить своего раба в покое.
— Ничего, — шепнул он себе под нос, — скоро все это кончится.
В такие ночи хотелось плакать, но Антэрн не проливал слез с девяти лет. С того самого дня, когда он сделал свой выбор…
— Капитан, он снова тут!
Высокий стройный блондин с насмешливыми голубыми глазами поднялся из-за стола, на котором вперемешку валялись карты, монеты и остатки еды.
— Молодой господин, что ты тут делаешь? — спросил он, глядя на девятилетнего мальчика — худющего и болезненно-бледного, с заплаканными глазами, злобно блестящими под длинной челкой. — Казармы — не место для юного барона.
Мальчик продолжал смотреть в упор, словно не слыша слов блондина, а тот присел перед ним на корточки и положил руку на плечо.
— Что, опять тяжко пришлось?
Мальчик, с трудом сдерживая слезы, кивнул.
— Понимаю и сочувствую. Но тут уж ничего не сделать, такова жизнь.
Мальчик снова кивнул.
Блондин вздохнул.
— Опять хочешь посмотреть на тренировки моих парней?
На этот раз маленький барон ответил отрицательно.
— А чего тогда? — недоуменно спросил воин.
— Капитан Рилат, научи меня убивать! — выпалил мальчик, побледнев еще сильнее. — Ты — самый сильный воин в замке, ты командуешь наемниками. Научи!
Капитан вольной сотни ошеломленно посмотрел на своих помощников.
— Молодой господин, ты понимаешь, о чем просишь?
— Хочешь денег? Я достану. Вот! — мальчик судорожно сдернул с пояса кошель и высыпал на пол его содержимое — блестящие золотые монеты. Почти полсотни крон — целое состояние.
Наемник осторожно собрал их, убрал в кошелек и вернул его мальчику.
— Молодой господин, ты просишь об очень серьезной услуге. И другому я бы отказал, не раздумывая. — Он похлопал мальчика по голове. — Но для тебя я сделаю исключение. С сегодняшнего дня можешь приходить сюда, и я постараюсь рассказать тебе, с какой стороны следует держать меч.
Лицо мальчика озарилось радостью.
— Правда? Ты не обманываешь?
— Нет, — улыбнулся Рилат.
— Спасибо! — мальчик бросился наемнику на шею и зарыдал, а тот к удивлению подчиненных заключил его в объятья.
— Ну-ну, сынок, — успокаивал баронета Рилат, похлопывая того по спине. — Все наладится, вот увидишь.
— Но для этого я должен научиться убивать.
На это наемник не ответил ничего.
* * *
— Ты сделал лишь тысячу ударов и уже выдохся? Слабовато!
Мальчик, вооруженный деревянным мечом, со всей силы атаковал соломенное чучело. Он едва держался на ногах от усталости, но и не думал заканчивать.
— Если не хочешь больше, просто скажи, и все кончится, — продолжал меж тем Рилат.
— Нет! — яростно выкрикнул мальчик, нанося следующий удар.
— Мастер Рилат, что вы творите?! — к наемнику подбежал сенешаль.
Этот немолодой уже и похожий на овчарку мужчина, всегда безукоризненно одетый, подстриженный и надушенный благовониями, опекал мальчика, точно пес — ягненка из стада.
— А что такого? — с деланным равнодушием пожал плечами Рилат.
— Молодой господин слишком юн для подобных занятий!
— Молодой господин сам пожелал учиться. Стоит ему сказать слово, как все закончится, — отчеканил наемник. — И к тому же он пережил девять зим. Какое — молод?
Сенешаль горестно застонал и двинулся к мальчику.
— Умоляю, господин, прекрати! — простонал он, подходя вплотную.
— Я!
Удар.
— Не!
Удар.
— Сдамся!
В последний удар мальчик вложил остатки сил, и деревянный меч, попав точно в шею чучела, оторвал тому голову. Но на этом баронет не остановился — он продолжил избивать несчастное чучело, будто это был его самый заклятый враг.
— Слушай, Гиит, — тихо произнес наемник, — я, конечно, сперва надеялся, что он через недельку выдохнется и успокоится, но парень не так прост. Честно говоря, мне даже нравится его обучать — все на лету схватывает.
Сенешаль возвел очи горе.
— Но что скажет госпожа?
— А что она может сказать? — с плохо скрываемым презрением ответил вопросом на вопрос воин.
Его тон не укрылся от сенешаля и тот скривился.
— Рилат, не забывай все же, кто тебе платит.
— Я никогда этого не забываю, Гиит. А ей неплохо бы помнить, кто обучает новобранцев и защищает баронство. Если я уйду, хрена лысого она найдет кого-нибудь на замену, да еще за такие деньги.
