Поскольку расстояние между двумя склонами было не велико, весь отряд растянулся в длинную вереницу, конец которой только вошел в ущелье, когда Тонараз уже приблизился к самой узкой его части. Вульф время от времени забирался на один из камней и оглядывался назад, следя за тем, все ли в порядке в хвосте его дружины. И вот как-то раз он посмотрел назад и вздрогнул, услышав оглушительный треск и грохот, сразу за которым последовал обильный камнепад. Валуны и обломки скал покатились с обоих склонов, заваливая вход в ущелье. Все остановились и, обернувшись, с ужасом смотрели, как на том месте, где они еще недавно проходили, вырастает стена. В этот момент грохот раздался и с противоположной стороны. Впереди узкий проход также завалило камнями. Люди смотрели то направо, то налево, постепенно осознавая, что оказались в ловушке.
Вульф снял с себя шапку и надел шлем. Обострившийся волчий инстинкт подсказывал, что опасность где-то рядом, но он не мог понять, где именно. Вульф сбросил со спины мешок с провизией и взял Кормителя Воронов двумя руками. Все воины приготовились к схватке, а стрелки зарядили свои луки. Асы настороженно оглядывались по сторонам, не представляя, откуда последует атака. Воданаз поднял посох и над отрядом засветился всеми цветами радуги магический щит. Тонараз снял с пояса Мьёлльнир и свирепо осмотрел крутые склоны, надеясь заметить засевших врагов.
Воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра высоко наверху. Ничего не происходило. Казалось, будто кто-то наблюдает за оказавшимися в западне пришельцами, прежде чем начать атаку. Но Вульфу становилось ясно, что эти кто-то явно упустили момент и эффект неожиданности быстро исчезал. С людей постепенно спадал ужас загнанных в западню зверей, и они приходили в себя.
Вульф вздрогнул от неожиданности, когда услышал громовой голос Тонараза:
— Мы в ловушке, разрази их молния! Они не станут нападать на нас, так что можете спрятать оружие.
Все с удивлением посмотрели на грозного бога, но ни у кого и в мыслях не было сомневаться в его словах. Люди и эльфы опустили оружие, и кто-то задал интересующий всех вопрос:
— Что же теперь делать?
Вульф окинул взглядом отвесные склоны ущелья, уходившие ввысь на многие сотни локтей, и понял, что вскарабкаться вверх по стене не удастся, и к тому же у Трюма наверняка что-то заготовлено на тот случай, если кому-то и удастся вылезти из расщелины. Вульфа на мгновение охватило отчаяние. Ловушка была подстроена хитро и не оставляла никакого видимого выхода. Но Вульф решил не унывать раньше времени и поговорить с Одноглазым. Возможно, Асы знали что-то такое, чего не знал он.
Вульф оглянулся, ища глазами своего покровителя и увидел, что Воданаз направляется к нему сквозь коридор, образованный расступившимися в стороны людьми.
— Это действительно ловушка Трюма, — сказал бог, остановившись возле Вульфа.
— Я так и предполагал, — ответил Вульф, — Но для чего? В чем их цель? Если бы они хотели уничтожить нас, они бы уже давно начали атаку.
— Ты прав, — кивнул Седобородый, — Они не собираются убивать нас. Они и не смогут сделать этого, если уж на то пошло. И они знают, что рано или поздно мы выберемся отсюда. Единственная причина кроется в том, что Трюм хочет задержать нас. Он хочет выиграть время.
— Для чего?
— Вот это и придется выяснить тебе!
— Мне? — удивился Вульф, — Каким же образом?
— Ты полетишь в Утгарт. Попытайся разузнать, что затеял Трюм, а также разыщи Идунну и ее яблоки. Она еще жива, так что ты должен поспеть вовремя, чтобы освободить ее и доставить в Асгарт. А мы тем временем попробуем выбраться из этой ямы и продолжим идти к Утгарту.
— Ты уверен, что вам удастся выбраться отсюда? — засомневался Вульф.
— Уверен, — твердо ответил Воданаз, — Это лишь дело времени. Трюм блокирует сейдр здесь, но… и мы не лыком шиты. Словом, тебе не стоит беспокоиться об этом. Твоя задача сейчас проникнуть в Утгарт. Так что счастливого тебе пути.
Воданаз замолчал, давая понять, что сказал все. Сигурд, Хигелак, Хельги и некоторые другие, кто стоял поблизости и мог слышать разговор ильвинга и бога, вздохнули облегченно. Если сам Воданаз обещал, что они выберутся отсюда, значит, это было так.
Одноглазый пожелал Вульфу удачи и, отвернувшись, зашагал обратно к стоящим в стороне Асам.
— Хигелак! — обратился Вульф к брату, — Мне пора. Дружина остается на тебя. Береги людей. Мы потеряли слишком много в последних сражениях.
— Можешь положиться на меня, Вульф. Счастливо! — пообещал ему Хигелак, Сигурд обнял старшего брата на прощание, а Хельги хлопнул его по плечу.
Вульф отошел в сторонку и принялся раздеваться. Воины с удивлением смотрели на раздевающегося вождя и те из них, кто знали Вульфа хорошо, объясняли остальным, что он собирается сделать.
Прикосновение морозного воздуха к коже вызвало невольную дрожь в конечностях. Оставшись полностью обнаженным, Вульф взял ремень и крепко привязал Кормителя Воронов к своей спине. Затем он взял веревку, которой он перевязывал свои штаны, и продел ее концы сквозь глазницы шлема. Привязав шлем к груди, он закрыл глаза и расслабил мышцы рук. Его тело озябло и посинело от холода, но он старался не обращать внимания на стужу. Он прислушивался к голосу своей крови, которая откликнулась на его внутренний зов, и забурлила в его венах. Он почувствовал, как кости становятся тоньше и укорачиваются, из кожи прорастают густые перья, а руки превращаются в крылья. Те, кому раньше не довелось видеть превращений Вульфа, или кто знал о них лишь понаслышке, остолбенели от ужаса, когда увидели, как ирмин-конунг на их глазах превратился в большого белого орла с зоркими серыми глазами и круто загнутым клювом. Орел-оборотень был крупнее обычного горного орла и движения его были не похожи на движения настоящих птиц — в них было больше упорядоченности и осмысленности. Меч, привязанный к спине, оказался длиннее его самого, а шлем на груди выглядел слишком тяжелой ношей даже для такой большой птицы. Хигелак забеспокоился, что Вульфу не подняться с такой тяжестью, но орел взял короткий разбег, оттолкнулся от камней и замахал широкими крыльями, взмывая в воздух над головами изумленных воинов. Они смотрели ему вслед, искренне желая ему удачи. Все понимали, что вот уже в который раз на плечи белокурого оборотня богами была возложена важная задача, от решения которой зависели судьбы и самих богов, и людей, и эльфов.
* * *
Вульф сделал круг над ущельем, осматривая окрестности, но не увидел ничего подозрительного. На север и юг до самого горизонта стелилось плоскогорье, разделенное пополам расщелиной, словно какой-то небывалых размеров великан разрубил его ударом гигантского топора. Плоскогорье было покрыто лишь снегом и льдом, да редкими каменными глыбами. Не обнаружив ничего особенного, Вульф взял курс на восток и замахал крыльями быстрее.
