Над головой пронеслись несколько истребителей наррату, направившихся к фрегату. Один из них тотчас был сбит прицельным огнём пулемёта с корабля и разлетелся на мелкие мерцающие осколки. Лиора поняла: это начало битвы за планету. Значит, этот фрегат не единственный, скоро появятся другие, затем тысячи велитов-десантников спустятся по их трапам и лавиной обрушатся на полчища аборигенов.
– Здесь только один корабль! – ответил Тоон на её мысли.
– Нет-нет! Откуда ты знаешь? – не поверила Лиора.
– Я чувствую, – ответил тот и отключился.
Что ж, если это так… То капитан этого фрегата либо сумасшедший, либо дурак. Впрочем, это одно и то же.
– Тебе в голову мысль не приходила, как здесь оказался этот корабль? В такой дали, – вдруг спросил Майк, до этого момента безучастно ведущий гравитацикл вслед за ригмейцем.
Внутри её все похолодело. Как Лиоре в голову не пришла подобная мысль? Этот вопрос Майка был столь неожиданным, что она едва не разжала руки и не слетела вниз.
– Ты хочешь сказать, что это не наши? – спросила она.
– Я ничего не хочу сказать! Вероятно, пока нас не было, произошли действительнозначимые события. Давай сделаем дело, а потом будем разбираться, кто свой, а кто – чужой! – ответи он.
И правда.
Тем временем, поселение было всё ближе. Встречный ветер принёс жар пламени и запах горящего мяса. Взрывная волна от упавшего метеорита (хотя, возможно, это был вовсе не метеорит, Лиора теперь сомневалась) сравняла с поверхностью южную окраину поселения.
Меневрируя между обугленными обломками сооружений, они летели по засыпанным горячим пеплом "улицам". Мимо проносились обугленные остатки сооружений, рваные куски материала, скрученные металлические реи, перемешанные между собой (вероятно) предметы утвари, обгоревшие ящики, пучки проводов, осколки. Среди этого месива были заметны тела наррату, части их тел… Лиора зажмурилась. Она не хотела этого. Кровь, смерть… Скорей бы это кончилось.
Тоон вёл их ещё дальше. В той части, где взрывная волна стала угасать, где уцелели сооружения, ревело пламя, пожирая всё. Языки огня пытались дотянуться и до быстрых гравитациклов, раскалённый воздух обжигал лицо. Закрыв рукой лицо, глаза, Лиора старалась не дышать. Было так горячо, что, казалось, она сама вот-вот вспыхнет, как спичка. В ушах только страшный рёв голодного пламени, поднимающегося до небес, треск разрушающихся сооружений, хлопки, свист, писк… В огне мечутся горящие заживо наррату. Если ад существует, то, наверное, он выглядит именно так.
– Лиора, смотри! – Майк легонько похлопал её по руке.
Теперь они мчались по широкой прямой "улице", лиди назвали бы её проспектом. По сторонам возвышались конусо- и шарообразные белые здания, испещрённые маленькими круглыми окошками. Кое-где торчали тонкие спицы антенн. Могло показаться, что это звездолёты, совершившие посадку рядом друг с другом, на одной равнине, если бы не дорожное покрытие на улицах – блестящий ровный материал, похожий на обработанную слюду. Впереди над всеми сооружениями возвышалась гигантских размеров здание-полусфера, покрытое серой оболочкой. Тоон вёл их именно туда.
На миг в голове Лиоры промелькнула мысль, что многоэтажное сроительство является самым ярким показателем развитости конкретной расы. Так на момент покорения оттоки жили в землянках, тикатины с Тониса обитали в пещерах, ивирапторы гнездились в ульях.Те же твихау строят маленькие глинобитные хижины. Лишь люди дали этим аборигенам прогресс: новые жилища, орудия труда, производство… Да, они забрали у них свободу, но ведь за прогресс надо чем-то платить, так?
Маловероятно, что захват этой планеты будет обусловлен расширением жизненного пространства человечества, как было ранее. Здесь налицо конкуренция, борьба за господство в Галактике. Судя по технологическому развитию цивилизации наррату, их огромным поселениям, они представляют реальную угрозу для людей. Не сегодня-завтра они пересеклибы границы Федерации. Именно поэтому угрозу эту необходимо нейтрализовать, именно поэтому наррату должны быть покорены.
Тем временем, полусфера или, как назвал её Тоон, Святилище было всё ближе. Двигатели гравитациклов работали на максимальных оборотах, развивая огромную скорость. Этот отрезок пути следовало пролететь максимально быстро, ведь здесь были пехотинцы наррату, вооруженные и опасные. Вот они высыпали на проспект из зданий, в гравитациклы полетели яркие пучки плазмы.
– Лиора, нас преследуют!- крикнул ей Майк. Крепко держась за него, она обернулась – с проспекта взлетали несколько гравитациков противника. Наррату решили сбить их. "Не так просто" – подумала Лиора, сняв свою штурмовую винтовку с предохранителя. Она уже привыкла к головокружительной скорости, она уже не боялась высоты. Обхватив Майка за пояс левой рукой, правой она направила оружие назад, прицелившись в наррату, нажала на спуск. Один из гравитациклов, тот, что был ближе всех, раскололся в воздухе и, перевернувшись, упал на покрытие проспекта. Остальные выстрелили в ответ. Момо пронеслись пучки раскалённой плазмы. Это хорошо, что противник пока далеко, ему сложно прицелиться.
– Маневрирую, – предупридил Майк. И вовремя – гравитацикл сталоболтать в воздухе из стороны в сторону. Лиора быстро прикрепила винтовку к поясу и обхватила его обеими руками.
– Осторожнее, мы влетаем внутрь! – крикнул Тоон в наушнике коммуникатора.
Майк провёл руками вперёд по панели, и гравитацикл резко спикировал вниз, к входу в здание-полусферу. Тоон меткими выстрелами из плазмомёта раскидал заслон наррату, высыпавших оттуда на проспект и необдуманно попытавшихся препятствовать ему. Тоон нырнул под своды Святилища, за ним темнота проглотила и гравитацикл Майка.
Мерцающая голубым панель управления освещала дорогу. Пусть с трудом, но Лиора смогла рассмотреть детали внутреннего оформления. Переход внутри святилища был прямым, без поворотов. В свете панели управления она заметила ответвления от основного коридора. Стены были гладкими, кое-где, под потолком, покрыты тонкой резьбой. Разглядеть, что изображено, было невозможно – слишком быстро летели гравитациклы.
Тоон включил передние фонари освещения и габаритные огни, чтобы Майк не потерял его. На миг показалось, что их не преследуют, в здании только люди. И более ничто не препятствует их продвижению к Артефакту. Однако гул позади, похожий на жужжание рассерженного пчелиного роя, убедил Лиору в обратном. Сняв с пояса винтовку, она обернулась и выпустила длинную очередь по преследователям. Огонь выстрелов отражался от блестящих стен коридора, их треск отражался громким эхомот них.
