-А с Сандаром вы как встретились?
- Да просто! Пришли они в тюрьму, где я «отдыхал». Сказали, что нужен проводник до Райского Леса. Если соглашусь, меня не повесят, пока не поймают в следующий раз. Вот так мы и стали «вместе».
Надежда подняла руку, разглядывая на указательном пальце массивное кольцо. Зловеще посверкивал зелено-ядовитый камешек.
Больше они не разговаривали. Хотя сон по-прежнему не шел. Тело чесалось. Желание искупаться грозило обернуться навязчивой идеей. Плащ не грел. Мысль о том, что драгоценные ночные часы убегают, что завтра - снова в седло и их ждут очередные превратности пути, оптимизму не добавляла.
Когда же Надежде все же удалось задремать, ей приснился неприятный странный сон. Она оказалась в длинном узком коридоре, залитым тусклым синим светом. В конце коридора стояла высокая человеческая фигура, заключенная в полупрозрачную ледяную глыбу. По изломанным линиям ещё угадывалась поза, но более мелких подробностей было уже ни как не разглядеть.
Хищная кошка странного серебристого цвета возникла внезапно, бог весть откуда. Она ощерилась, изготовившись к нападению. Лапы её ударили не по Надежде, а по хрустальной глыбе, распространяя вязь расширяющихся трещин.
Тигрица прыгала снова и снова. От хищного рыка гремело в ушах.
- Вставайте! Вставайте, немедленно!
Очнувшись ото сна, Надежда не сразу поняла, что оглушительный рев отнюдь не являлся порождением кошмара. Он просто органично вплелся в сновидение.
Товарищи успели подняться и теперь готовились отразить атаку очередного монстра.
- Змей из Триона! – Истерично кричала Инара. – Ни один круг не способен его удержать. Это конец!
Световой шар мигал, будто случились перебои с электричеством.
Земля осыпалась черными струйками, предвещая неминуемый обвал.
- К выходу! – Рявкнул Сандар. – Живее!
- Но мы не выживем наверху! – В ответ заорала ошалевшая с перепугу магичка. – Это Райская топь! Сейчас ночь! Наверху – верная смерть!
- Лучше смерь на земле, чем под землей! Открывай вход, мать твою!
Нечто за толщей земли возмутилось попытками жертвы уйти. Чудовище с удвоенным рвением принялось прорываться к обеду.
Схватившись за руки, девушки образовали нечто вроде луча. Через круглое отверстие ворвались запахи дождя и сгнивших растений.
Надежда, было, устремилась к выходу. Но вскоре поняла, что бежит в одиночестве. Обернувшись, она оказалась свидетелем странной картины.
Комната-землянка исчезла. Вернее, её заслонило нечто необъяснимое: над автомобилем ядовито-красного цвета, со свернутым, превращенным в груду железа, капотом, светился гигантский разукрашенный клоунский рот, одетый в медицинский халат.
После того, как погибли родители, Надежда всегда боялась машин. Боялась смерти пациентов. И боялась клоунов. Но собранные вместе, страхи выглядели откровенно комичными.
Смех на всех подействовал, точно холодный душ. Очнувшись от транса, никто больше не тратил времени зря - все устремились к выходу.
Лица у друзей выглядели вытянутыми.
- Ты действительно великая волшебница, - тихо заметил Паркэс. – раз смогла не испугаться видений, посланных Змеем Триона.
- Просто Змей не понял моих страхов. – Хихикнула Надежда. – Они из другого мира и он их не переварил.
То ухая по пояс в жижу, то проваливаясь по колено в грязь, иногда и вовсе ползком, маленький отряд мужественно продвигался вперед, пока Паркэс не рухнул на землю: его правая нога скрылась в блестящем, отвратительно-сером, покрытом слизью, мешке. Антрида и Сандар поспешно содрали с ноги товарища странное «нечто».
- Морфэн? – Тревожно уточнила подоспевшая Инара.
- Он самый. Джайна, - позвал Сандар, - иди сюда! Эта гнусь ядовита. Нужно срочно вывести из организма яд. Сумеешь?
- Вряд ли.
- Давай!
Надежда закрыла глаза. На сей раз попробуем представить, что она - швея. Вот перед нею полотно из черно-белых ниток. Черные нитки – болезнь, яд, отрава. Белые – жизнь.
Секунда. Другая.
Придуманное видение стало четким, как картинка на мониторе. Выглядели нити страшно перепутанными.
- Джайна!!! – звал голос.
Но потерять картинку, значило потерять Паркэса. Надежда расплетала нити, скрупулезно, будто золотую цепочку. Она забыла, где она, кто. Просто расплетала и расплетала нити, пока все черные червяки не исчезли, растворившись в небытие.
- Вставай, в бога душу мать! – рычал Сандар.
Отвешенная по касательной оплеуха заставила Надежду широко распахнуть глаза. Рывком, Сандар зашвырнул её себе за спину, принимая атаку очередных любителей полакомиться человечиной.
Если мертвецов в результате особо извращенного научного эксперимента скрестить с акулой, получится приблизительно то, с чем приходилось иметь дело: лысый череп, выпученные глаза, острый плавник на сутулой спине и длинные когти, венчающие трехпалые лапы-руки.
Почти порубленные в фарш, твари все равно продолжали нападать.
Антрида отбивалась из последних сил. У Паркэса закончились стрелы. Судя по движениям Сандара, Паладин Света держался только на упрямстве и неиссякаемой воле. Одна Инара пока ухитрялась держать врага на расстоянии с помощью той самой прозрачной пленки, что прикрыла их от первой атаки нечисти в Черном доме.
Надежда снова закрыла глаза, погружаясь в выдуманную реальность. Каждая тварь, - большой черный червяк. Словно нитки из полотна, их следует вытянуть, вытащить, выбросить. И ещё раз. И ещё. До тех пор, пока в общем гобелене не останется извивающихся точек.
***
- Джайна! Джайна!
Конвульсивная дрожь так сотрясала тело, что две пары рук: Сандара и Паркэса, с трудом её удерживали.
Небо серело, предвещая восход солнца. А вместе с тем и безопасность.
- Все хорошо. Все будет хорошо, - гладила Надежду по слипшимся от грязи волосам Антрида.
- Они? – сквозь всхлипывания попыталась спросить Надежда. - Эта болотная гадость?
- Успокоены. И ты – успокойся.
Глава 7
Его Величество - король
Вспоминался анекдот о встрече в пустыне человека и джина, предложившего новому владельцу загадать желание.
« Я домой хочу», - ныл «владелец».
- Пошли, - соглашался джин.
« Я быстро хочу!».
- Тогда побежали.
На вопрос, а нельзя ли как-нибудь, при помощи магии, перенестись из болота поближе к человеческому жилью, путники одарили Надежду выразительными взглядами. Больше ни о чем спрашивать не захотелось.
Они все шли и шли по бесконечным, казавшимся бескрайним, топям. При мысли о закате захотелось умереть сразу. Не дожидаясь очередных ужасов.
